フィレネの茶葉で煎じられた紅茶を飲むのは初めてではない。だが、極限状態から解放された現状で飲むそれは、身体の芯から温めてくれるのと同時に、心まで癒してくれそうな感覚すらする。
共にお茶会に興じていた仲間達も同じような感想を抱いたらしい。今更、生の実感を得たのだろうか、涙を流す者まで現れる始末だ。
例外として紋章士五名だけは、霊体ゆえに飲食が不要である上、物理的に口にすることも出来ないとのことである。それでも、立ち上る香りだけは存分に楽しめているようだった。
「本当はルイが来てくれていれば、もっと良い紅茶を提供できたんですけど……」
残念そうに言うセリーヌ。
クロエに並ぶ彼女の近衛の一人で、重騎士ゆえに今回の戦いには同伴出来なかったというのは、先程の報告会で少年も聞いている通りだ。
どんな人物なのか、と問うと、セリーヌとクロエだけではなく、彼の人となりを知っている者たち全員が口々に彼の特徴を言い始めた。
「くせっ毛の黒髪で、いつも糸目なんです。目を開くと
「
「優しい人ですよ！ 僕とアルフレッド王子の筋肉鍛錬を見ているのが好きらしいです！」
「『俺』と茶を飲むのが楽しいと言う、『物好き』なヤツだ……」
「なんかね、海ブドウが嫌いらしいんだよねー！」
「女性同士が並んでいる姿を見るのが趣味だそうです……最近では男性同士が並んでいるのもいいとかなんとか……」
「強くて固い男じゃ！ いつか手合わせしたいのう！」
「料理も上手だね！ この間、食べさせてもらったものは繊細だけど濃厚な味がしたなー！ ソルムの味付けと全然違う！」
「その料理を作るためだと言って、いっぱい食材を買ってくれるわ！ 太客よ！」
「僕なんかのことまで、よく褒めてくれます……褒め上手です……」
神竜の軍勢のうち、オルテンシアとリンデンを除く面々が一斉に
それでも理解できる話はある。
その重騎士はとても慕われていて、戦力としても深く頼りにされているであろうことだ。こちらの戦いで大いなる盾となってくれた無骨な重騎士も頼れる男だが、彼とは大きく違う性格をしているようだ。
慕われているのはもちろん、そのルイなる人物だけではないはずだ。個性豊かで強烈な神竜軍の面々は、その癖の強さとは裏腹に、いざ戦闘になれば途端に頼もしい真面目な顔を見せる。先程までの大掛かりな死闘で見せた彼らの姿が、何よりの証拠だ。だからこそ、互いに揺るぎない信頼関係を築けているのだろうと、少年は静かに思いを馳せた。
「落ち着いたらフィレネにオルテンシア王女と共に遊びに来ませんか？ お二人なら大歓迎ですよ。きっと兄上も会いたがるはずです」
セリーヌが頬を染めて、どこか嬉しそうにしながらそのようなことを言った。少年たちがフィレネに来て、優雅にお茶会を楽しんでいる姿を想像しているに違いない。
少年はこれまでの人生において、極寒のイルシオンより外の世界へ足を踏み出したことは一度もなかった。
これまでにそういう発想を持ったことは一度もなかったが、世界が平和になった暁には、各国を旅して回り、各国の情勢を直接見て回った上で知識にするのは悪くないと思えた。愛するオルテンシアと共にならば、きっと楽しい旅になるはずだと。
今、隣に居てくれている第二王女も同じようなことを思ってくれているらしい。ニコニコと微笑みながら、未来の空想をして呆けている。
「ねえセリーヌ王女、あまりに彼氏くんが可愛いからって惚れちゃいそうだったりしてない？ ダメよー、あたしのなんだから」
「してません！ もう、なんてことを言うんですか！」
不服とばかりに頬を膨らませるセリーヌだったが、本気で怒っているようには見られなかった。
彼女はオルテンシアの隣で紅茶を啜っている。そのティーカップをそっと置いて、オルテンシアの柔らかい頬を指でつつき始めた。
「セリーヌ王女ー、あんまりつつかないでよー」
「さあ、もう逃がしませんよ！ はぐらかさないで教えてください！ ぷにぷに選手権の上位版というのはなんなんですか!?」
その突拍子もない発言に、少年は思わず口に含んだ紅茶を噴き出しそうになってむせた。彼女の無垢な様子から察するに、本気でその言葉の真意を知らないらしい。
『ぷにぷに選手権』なる不可思議な名称が何なのかは察しがつく。多分、今セリーヌがオルテンシアにやっている行為そのものがそれなのだろうと。
──これはオルテンシア様が悪い。あんな変な誤魔化し方をするから。
思わず恨みがましい目で恋人を見る少年。当のオルテンシアは、セリーヌにつつかれつつも、えへへと笑って、まるで反省している様子もない。
セリーヌの隣にいるクロエはあわあわと慌てていた。その様子から察するに、少年が先程ベレトと二人きりで会話していたときも、セリーヌはその名称が意味するものが何なのかを臆面もなく彼女に聞こうとしていたのだと思われる。
「ご、ごめんなさい……えっと、オルテンシア王女の彼氏さん。後でセリーヌ様には、ちゃんと教えておくので」
セリーヌの近衛である彼女は、地下の密室で一体何が行われたのか、おおよその察しがついているらしい。
それに対して、どこまでもきょとんとし続けるセリーヌ。とても演技とは思えないから、そういう方面の知識にまるで疎いのだろう。
果たしてそんな無垢な彼女を、妙な生々しい情報で穢してしまっていいのか……少年は、この混沌を極める状況に言葉を失ってしまった。
「美少年。女性にほぎゃああああ!? まだ何も言ってないよねえボクねえ!?」
何かを言いかけた軽薄な吟遊詩人が、横にいた子爵令嬢の無言の鉄拳によって、真顔のまま腹を深く
少年は察しが良い。彼が何を言わんとしようとしていたかがすぐにわかる。
『女性に恥をかかせてはならない！ キミが教えたまえ。地下で、オルテンシア様にしていたことを、実演形式でね。一人で手に余るならボクも手伝おう』
大体そんなところだろう。関わった期間はまだ短いというのに、彼の放つ一言一句を容易にシミュレート出来てしまう自分が恨めしいと、少年は密かに溜息を吐いた。
「ずるいです！ 彼氏くんばっかり！ ぷにぷに選手権は、わたしたちが最初に始めたんですよ!? わたしだって上位版をやってみたいです!! オルテンシア王女と彼氏くんとわたしの三人でやりましょう!!」
どうにもセリーヌ王女は、無知ゆえの無防備さが過ぎる。あんな言葉を真っ直ぐに向けられたら、男子であれば誰だって変に意識してしまうだろうと、少年は内心でひどく焦らされた。
いや、彼女に他意がないのは痛いほどわかっている。あくまでも親友となったオルテンシアと、もっと深いスキンシップをしたいという意味であり、決して三人によるいやらしい交歓の誘いなどではないということを。
しかし、茶会に誘う際に顔を赤らめていたこともそうだが、彼女はどうにも自身の可憐な魅力がいかなるものかということに無自覚なようだ。自身の言動が異性からどのような見られ方をするかについて、恐ろしいほど無頓着なのである。
ローダンをいかづちの剣で刺し貫いていた際に見せていた悲痛な表情や、少年を庇いながら剣を振るっていたときの凛とした彼女とは、えらい違いである。
同じ妹王女という比較をした場合でも、オルテンシアと彼女は大きく異なる。オルテンシアは性に奔放だが、セリーヌは疎すぎる。
少なくともクロエは、主君が自覚なき羞恥を晒していることに顔を真っ赤にしている様から、決してフィレネという国がこういう話に厳格というわけではなさそうだが……。
「え、そ、その……ええと」
「……彼氏くん。まさかとは思うけど、期待してないよね？」
「し、してませんよ！ なんてこと言うんですか、オルテンシア様!!」
ジトーっとした目を向けながらも、口元は笑っているオルテンシアに本気で怒っている様子はない。少年が慌てふためいている様を楽しんでいるかのようだ。
少年は助けを求めるように、自身の仲間達を、そして神竜の軍勢を見回した。その反応は思い思いだ。
愉快そうに笑っている者。状況がわからず、ぽかんとしている者。気まずそうにそっと目線を逸らしている者。そして、先程腹を殴られて呻きながら床に転がっている者……のことは、どうでもいいか。
「はわわ……いいんじゃないでしょうかあ。英雄、色を好むですよぅ」
小動物のように身体を震わせながら、青髪の天馬兵がそんな問題発言をしてみせていた。
オルテンシアも本気で怒るでもなく、「悪くないわね」とか言っている。ニヤニヤとした目線を少年にぶつけ続けているから冗談というのはわかるのだが、勘弁して欲しい──少年は完全に逃げ場を失って、切実にそう思った。
しまいには、愛する恋人が行う意地悪への意趣返しとして『ぷにぷに選手権最上位版を地下で三人で繰り広げる』と堂々と宣言してやろうかと思ったが……やめた。本当に国際問題になりかねないからだ。
「うむうむ。平和じゃのう」
「そうか？ 俺にはそう『見えない』が……」
アイビーの近衛二名が、まるで他人事と言わんばかりにそんな感想を述べてみせていた。
困っているように見えるなら助け船を出して欲しい。
少年の思いは誰にも届かず、セリーヌが落ち着くのを待つしかなかった。
最終的にはオルテンシアが「戦後、気が向けばね」などと言って納得させていたが、正気だろうか。
屈託のない笑顔を見せるセリーヌ王女が真相を知ればなんと言うのだろうか……。
*****
外の様子を確認しに行ってくれたダンデライ伯の兵によると、吹雪は徐々に収まりそうな気配とのことだ。
西に向かった薄青髪の従騎士が帰還してくる様子はまだないという。天候の危惧もあるし、彼女の真意に気づかれて辺境伯の軍勢に討たれたのではないかと、少年はひどく心配になった。
その不安は当然、彼女を心から崇拝する兵士たちも拭いきれないだろうに、彼らは少年を
「口の回るお方なんですよ、サフィニア様は。辺境伯が相手だとしても、うまく心理誘導をなさってくださるはず」
「天候についても問題はありません。幼い頃から吹雪の中を大はしゃぎして、風邪ひとつ引かなかったくらいですからね」
彼女をよく知る兵たちの言葉に、感心してみせたのは同じ学園出身である子爵令嬢だった。学園生時代にあまり交流を持たなかったのが悔やまれると、彼女はポツリと呟いていた。
太陽が昇る頃には、少年一行は学園へ向かって出発しなければならない。
当然、残ったダンデライ伯爵兵も引き連れて行くわけだが、それまでに従騎士の彼女が戻って来なくても、待っていることは出来ない。彼女を放って北上を選ぶこととなる。
その旨を伝えると、兵たちは一様にその過酷な選択を肯定した。きっとあの方はその意図を察し、自力で背を追ってくるはずだから、と。
少年は申し訳なさを覚えつつも、現在残ったダンデライ伯爵兵の気高き意志に深く感謝を示した。
七百もの異形兵に対する攻防において共に死線を潜り抜けたことが、互いの間にあったわだかまりを完全に払拭してくれることになった。本当に分かり合えて良かったと、少年は心からそう思った。
……セリーヌとクロエが淹れてくれた紅茶は、もうすっかり空になっている。
話題も尽きているが、ここで寝てしまうわけにはいかなかった。そんな重たい眠気を吹き飛ばすように、口を開いた者がいた。
「ひとつ、聞いておきたいことがあるのですがね」
いつも軽薄な吟遊詩人。
だがこのときばかりは、どこか感情を深く押し殺したかのように、軽さなど微塵も感じられぬ口振りだった。その重苦しい言葉の対象は、イルシオン第二王女オルテンシアに向けられていた。
「えっと……あたし？」
「今のうちに知っておきたいんですよ。邪竜の娘ヴェイルの処遇について」
白と黒の入り混じった髪が特徴の、質素な出で立ちをした
事前の報告会において、少年の仲間たちもフルルの港町で何が起こったのかを聞かされている。当然、かの娘の中に人格が二つ存在するということも。
吟遊詩人は、オルテンシアと同じ思考であった。人格が分かれていようと、その咎はヴェイルという人物である限りは決して消えないと。そしてその考え自体は、少年も否定しない。
しかし、神竜の軍勢はヴェイルを救おうとしている。全てがうまく行けば、諸悪の根源である邪竜ソンブルを撃破しても、彼女を討つということはなさそうだ。
少年もこの結論に至ってはいたが、こと吟遊詩人にとっては、自身の精神を激しく逆撫でされるような選択であると言える。
「ボクの父、ペラルゴを直接殺したのは恐らくセピアだろう。トロンにより開けられた穴から考えても、そう見て間違いない。しかし──」
「あなたのお父様を意志のある異形兵にしたのは、ヴェイルよね」
オルテンシアは、港町で異形と化した父と対峙したときのことを思い出していた。
姉と力を合わせて葬ったときの、あの心が真っ二つに引き裂かれるような感覚。それを辺境伯の息子もまた味わうだろうという事実に、オルテンシアも深く心を痛めている。
「美少年の勇気を否定する気はありません。ボクも大魔道士として父を討つ。あれは父ではないのだから……そういう覚悟が出来ましたよ。オルテンシア王女殿下が父を討たれたと聞かされたときに。でも」
「ヴェイルやセピアも断罪したい……そう言うのね？ あたしも同じ気持ちよ。あたしが神竜サマなら、今後のイルシオンのために何が何でもそうしろって命じるかもしれないわ」
しかし、神竜は決してそうはしないだろう。今までの過酷な戦いにおいても、極力人の命を奪わぬように戦い続けてきた慈愛の人物なのだから。
例外はあった。オルテンシアは直接知らないが、重騎士ローダンなんかは、その例外にあたるという。
セリーヌが紋章士セリカの力を借りて焼き払ったわけだが、彼女曰く、神竜リュールはフィレネ王城をネルーケの手から奪還した後、フィレネ目線では単なる憎き侵略者でしかなかったローダンに対しても黙祷を捧げていたのだそうだ。
そんな心優しき御仁が、セピアの力により操られて『闇の人格を顕現させられているだけ』とハッキリわかっているヴェイルを、救おうとしないはずがない。
「今、世界を救わんとしている神竜様がヴェイルも救いたいと仰られるなら、優先されるべきなのは頭では理解できています。しかし……ボクにはどうにも許せないのです。ボクの父を殺した女が今後ものうのうと生き続けるかもしれないと考えると。罪を背負って生きて欲しいなどと、ボクは清廉な人間になれそうにはありません」
吟遊詩人の切実な言葉には、オルテンシアも激しく同感だった。
最愛の父が邪竜ソンブルにより噛み砕かれた際、高笑いを上げていた彼女を見て、コイツは生きていてはいけない存在だと強く抱いた感情は、今も根強く残っている。
神竜の意志どおりに事が運んでしまったとき、ヴェイルに恨みを持たずにはいられないだろう……自分の感情を再確認しても、オルテンシアはその暗い結論を変えられないのだ。
「神竜サマが助けようとしているものを、あたしの個人的な感情で殺すことは出来ないわ」
「……出来れば、そちらに同行できないボクの代わりに奴らに天誅を、と思っていましたが……やはり、難しいですか」
「ええ。でも、ジェラニウムの気持ちは痛いほど分かるわ。あたしにも、出来なさそうだもの。わだかまりを捨てる……なんて」
この血塗られた戦いが終わってヴェイルや、セピアまでもが生存したとしたら耐えられないだろう、と少年は密かにゾッとした。
温かな侍従の仲間たちを死に追いやり、イルシオンの王都と港町を壊滅させた張本人たちへの怒りをそのままに、それを生存させた神竜に対しても同質の激昂を向けるかもしれないからだ。
それを神竜の軍勢は理解した上で、神竜リュールの意志に素直に従おうとしているのだろうか……そのような疑問を投げかけるように見回すと、神竜の軍勢は皆、一様に表情を暗くしていた。
もちろん、誰もがリュールの苦心を深く理解しているから、神竜の甘さを糾弾する気がないのは当然として。しかし、ヴェイルについては全員がそれぞれに思うところがあるようだった。
しかし、彼らは吟遊詩人のように強く『死をもって断罪すべし』とまで思考している風ではない。
「ごめんね。ジェラニウムが納得できる形にはならないかもしれない。あたしは無力だわ。本当に……ごめんなさい」
「いいえ。ボクのことを真剣に考えてくださっただけでも嬉しいですよ」
吟遊詩人は静かに微笑んだ。いつものようにオルテンシアを口説いて本心を煙に巻こうとするような動きは、そこには全くなかった。
「他者の気持ちを思いやりながらも、出来ないものを出来ないと言う。貴女のような人が本来は次期国王に相応しいんですけどね、オルテンシア王女殿下」
真剣そのものの眼差しで、彼はそう言った。
それに対して驚いたような顔をしてみせるオルテンシア。王になるのは姉であり、自分が王になるという発想はまるでなかったという思考が、ありありと表情に書かれている。
「誉め言葉として受け取っておくわ。でも、国王になるのはお姉様よ。あたしはお姉様を支える立派な
「……それが嫌なんだけどねえ」
オルテンシアには聞こえないように言ったであろう、低く沈んだ呟き。しかし、少年はその小さな一言を決して聞き逃さなかった。
そして、その明確な否定に乗った感情は、やはりアイビーに対する強烈な敵意と殺意だ。
妖精の村で過ごした夜、彼から放たれた衝撃的な発言を聞いたとき、心に隠し持つ鋭利な刃が向けられているのは王族全体ではなくアイビーという人物そのものであると悟ってはいた。オルテンシアに対しては好意的な感触すらあったのだから。
吟遊詩人は、クレマチス辺境伯の息子は、第一王女を何かしらの深い理由で強く恨んでいる。
異形と化した父への怒りと同種の感情、と、数日前に少年は結論付けていたのだが、今改めて考えれば、その根深さはアイビーに対する憎悪の方が遥かに大きいように思えた。
──アイビー殿下とゼラさんに、一体何があったんだ。
しかし、この場で聞き出せるはずもない。いや、仮に二人きりになったとしても、その言葉の真意を果たして真面目に答えるかどうか。
オルテンシア様は、彼の不穏な言葉を聞いて不快になっていないだろうか……そんな心配から心臓が跳ねていたが、幸いにも彼女にはそんな様子はなかった。不幸中の幸いだ。
「ボクの
神竜の軍勢に向けられた吟遊詩人の真摯な言葉を、神竜リュールの仲間たちは真っ直ぐに受け止めた。
「それでも、最終的に生かすという判断をしたのならボクは尊重します。何せボクを、美少年を助けてくださったのは皆様ですからね。だから……どうか、全員、生き延びてください」
*****
そんな真面目な話から、一刻程度が経過した頃合い。
外の様子を確認していたダンデライ伯の兵からの報告によれば、吹雪はすっかり止んだとのことだった。
雪国のイルシオンにおいてはまだ空は仄暗いが、間もなく太陽が昇るだろうと感じられるくらいには、少しずつ白み始めているという。
行軍を阻む悪天候という懸念が払拭された以上、今のうちに出発する必要がある。少年たちも、そしてオルテンシアたちもだ。
恋人同士は、非常に名残惜しそうに無言で見つめ合っていた。どちらもこれから、互いに命を失いかねない過酷な戦いへと身を投じる宿命にある。万が一のことなど決して考えたくはないが、それでも精神の奥底へ互いの姿を深く刻み付けておきたいと願ったのだ。
「……強情な彼氏くん。でも、そういうところ、嫌いじゃないのよ」
「僕もですよ。互いにもっと柔軟だったなら、こんな気苦労を背負わずに済んだかもしれないですけどね」
軽口を叩き合って、微笑み合う二人。
仲間たちもまた、そんな彼らの様子を見守りながら静かに士気を高めていた。この美しい主従の恋人同士の間に、死という無惨な亀裂を入れてしまうわけにはいかないのだと。
今、砦の屋上には薄緑髪の弓使いとゼルコバが共に偵察へ向かっている。西から来る軍勢の気配があれば即時報告してくれと、少年が頼んであったのだ。
吟遊詩人がローダンらの目を潰すために放った三属性融合魔法の合図。あれから、すでにだいぶ時間が経っている。伯爵軍と異形兵の対処に手間取ってしまった以上、時間を計算すれば、そろそろ辺境伯の本軍が到着してしまってもおかしくない頃合いだ。
薄青髪の従騎士が心理誘導に失敗した可能性を考慮すれば、疲弊しきった少年の仲間たちだけで三千もの軍勢を退けるのは不可能に近い。そうなれば、再びオルテンシアたちと紋章士の絶大な力に頼るしかない──少年は申し訳なさそうに頭を下げたが、オルテンシアを含む神竜の軍勢の面々に、それを嫌がる者など誰もいなかった。むしろ、これから本隊へ合流する前のウォーミングアップにはちょうどいいくらいだと、皆張り切っている様子だった。
やがて、階段を降りて来る急ぎ足の音が、大広間の扉の向こうから聞こえてきた。扉が開け放たれ、その偵察の答え合わせが為された。
「……西から、軍勢が来ています」
やはり、と少年は息を呑んだ。覚悟はしていたものの、出来ればこれ以上の戦闘は避けたかったのだ。だが、その切実な思いは叶わなかった。
主君の娘が討たれたのでは、と怯えの色を見せるダンデライ伯の兵たち。確かに、軍勢がやってきた以上は、彼女の策が失敗に終わったと考えるべきだろうが。
「でも──」
「聞いていたより『数』が少なく見える。『三千』はいるという話だったな？ だが俺たちが見た限り、『百』もいない」
「ちょっと暗いのと距離があるのとで、僕の目でも顔ぶれまではハッキリ見えなかったんですけど……」
彼らが見間違えているのでなければ、辺境伯軍は全軍をもってこのロビュスト砦へは来ていないことになる。
ダンデライ伯の軍勢が先遣隊として来ていたのだから、第二陣の小隊をわざわざ送って来るメリットは、辺境伯軍にはないはずだ。この不可解な状況に一番驚いていたのは他でもない、息子である吟遊詩人だった。
「サフィニアが何かうまくやってくれたのか……？ だが、百程度だって……？ どういうつもりなんだ、父上……」
少年は思考を巡らせた。
敵の数は、こちらの総合数よりは多い。しかし、紋章士の圧倒的な威光があれば、容易に覆せてしまう程度の戦力差だと。
「交渉の余地はあるかもしれません。対話を試みてみませんか？」
「しかし美少年。父の軍は、異形兵も多いんだ。異形に話は通じないと思うけど」
「異形兵の群れなら、すでに砦へ攻撃を仕掛けて来ていてもおかしくないはずです。それが無いということは、少なくとも言えるのは、指揮している生きた人間がいるということです」
それが辺境伯自身なのかそうでないのかは判然としないが、無闇な消耗戦は避けるべきである。
そんな少年の意志を力強く後押ししたのは、紋章士たちだった。
「紋章士は物理的な傷を負うことはない。移動できる範囲に限りがあるから、指輪の装備者はある程度近づく必要があるが……だが、相手の真意を探るには自分たちがうってつけのはずだ」
ベレトによる、そのような頼もしい提案だった。
味方に危険が及ばないということであれば、
「……お願いします。うまく説得できればいいのですが……」
一同の間に、再び張り詰めた緊張感が走る。
これが、この砦付近での最後の戦いにしたいものだと、誰もが切実に願っていた。
／連載：17話／更新日時：2026年10月19日(月) 12:00