──まさか、こんなことになるとは。
薄青髪の従騎士と、彼女に随伴する数名の兵たちにとって、現在の状況は想定外の誤算だった。いや、完全なる失敗というわけではないのだが、完全なる成功とも言い難い。
彼女は部下たちへの公言通り、クレマチス辺境伯と相対した後に、以下のように言いくるめてみせた。
三属性融合魔法の『花火』で合図を出した辺境伯の息子だが、あれはローダンらの目を
そして、合図の意味を事前に知らされていた父が指揮するダンデライ伯爵軍がその虚偽を見抜き、逃亡者を圧殺せんと動いたが、思いの外抵抗が激しく壊滅に追いやられ、互いに甚大な被害を出したこと。事実なのは、伯爵軍が返り討ちにあった、という点のみ。
故に、神竜の軍勢は未だジーヴル港に来る気配がないこと。これは完全な大嘘だ。
……吉報としては、辺境伯当人と彼が引き連れる一騎当千の兵たち、そして化け物の多くはこの場に足止め出来た。天候が怪しくなる中で、決死の覚悟で必死に言いくるめた甲斐があったというものだ。
自身の息子が父を裏切ったと聞かされても、辺境伯は顔色ひとつ変えなかった。
その可能性をあらかじめ考慮していたからこそ、ダンデライ伯爵軍を先遣隊に指名していたわけだろうが、それにしてももう少し大きな反応があっても良いのではないか。
ここまで淡々としている以上、やはり子爵令嬢たちが語っていた話は全て事実であると認識して良さそうだ。重厚な鎧を着込んでいるため、開けられたという風穴も、抉られた肩の傷も確認出来ないが、本当に辺境伯は意志を持つ異形なのだろう。
こちらの報告を聞いて、「生き恥を晒すなど言語道断」と憤り、問答無用で斬り捨ててくるのではないかという危惧もあったが、そのようにはならなかったのも不幸中の幸いであった。
だが、問題はここからだ。
辺境伯は、薄青髪の従騎士の言うことを全て鵜呑みにはしなかったのだ。さすがに直接口には出さなかったが、嘘をついている可能性もあるのではと、冷静に判断したらしい。ローダンもそうだったが、邪竜に心酔する意志ある異形というのは、死体である割にやけに知恵が回る。
しかし、報告が真実であれば全軍を砦に、そしてジーヴル港へ向かわせるのは徒労が過ぎるとでも思ったのだろう。そこでクレマチス辺境伯は、最も信頼を置いている右腕とも呼ぶべき人物に百ほどの兵を貸し与え、薄青髪の従騎士の隊と共に砦へ向かうよう指示を下した。
そこで真偽を判断し、彼女が吐いた弁明が嘘であるならば、彼女とその兵たちをすぐさま処断し、その場で待機する辺境伯の下へと帰還せよという冷酷な命令である。
「なるほど。大規模な戦いがあったというのは確かなようですね。武功に優れる英傑ウルブズベイン様ともあろう方が、このような場所で果てるとは……」
ダンデライ伯の首は、路上に立つ木に胴体と共に添えられたままだ。それを見下ろしながら、彼は静かに呟いた。
英傑。あまりにも父に似つかわしくない二文字に、内心おかしさを覚えながら目眩がする薄青髪の従騎士。節穴にも程があるのではないか。
辺境伯の右腕なる彼は、長年、辺境伯家を支えてきたデルフィニ男爵家の嫡男である。爵位こそ低いものの極めて誠実な男であり、年齢は辺境伯の息子とそう変わらぬほど若いが、卓越した剣の腕前を持っている。
ただ、辺境伯が異形と知ってか知らずか、あまりに盲信が過ぎるきらいがある。その事実を伝えても、まともに聞いてもらえそうにない空気を察し、薄青髪の従騎士は弁明することが出来なかった。
いや。現時点でも異形兵を引き連れているのに、疑う様子が全くないのだから、まともな思考をしているように見えても、そうではないと判断すべきだろう。
「我が主君ペラルゴ様は慎重だが、よく本質を見抜かれる方。あの方が疑う以上、何かがあると思って来たのですが……さすがに今回ばかりは慎重が過ぎたのでしょうか」
「……無理もない。私が告げた内容は、直に見なければ信じられないようなものだっただろうからな」
真実と嘘を絶妙に織り交ぜたのが功を奏した。
ここで、逃亡者らによる反逆が起きて規模の大きい戦いになったのは事実だ。だが、それはオルテンシア殿下が引き連れてきた手勢と紋章士という、規格外のイレギュラーがあってこその戦いだった。
異形兵との戦いに勝ち抜き、今頃は砦の中で羽を休めているに違いない。このまま砦に突撃されれば、自分の嘘が明るみになり、砦の中の仲間たちも自分の兵もただでは済まない──そう考え、どうすべきかを薄青髪の従騎士は必死に練り上げた。
と言っても、辺境伯の右腕を砦内に向かわせないのは不可能だ。多少の時間稼ぎをしながら、最善策を捻り出さなければ。
「バジル殿。申し上げにくいのだが、私は父上の軍が全ての逃亡者を処断出来たかどうかは見ていないんだ」
「生き残りがいるかもしれない、と？ 問題ありませんサフィニア殿。そのような者が居たとして、手負いでしょう。我らが敗北する道理はない」
「そう言って我が父は骸と成り果てた。間違っても、こちらが傷を負わされることがあってはなりません。様子を窺うべきです」
「ふむ……」
父の首と胴体を泣き別れさせたのは、娘である従騎士本人である。辺境伯の右腕には、まだそれを悟られている様子はないが、悟られれば完全なる裏切りと判断され、隊は皆殺しにさせられるかもしれない。
嘘の説得力を増すために連れた兵たちだったが、これでは人質に取られているようなものだ。選択を誤っただろうか、と彼女は後悔しかけていた。
そのような目で彼らを見やった薄青髪の従騎士だが、その意図を兵たちはすぐに悟った。そして誰もが目で彼女にこう返答してみせたのだ。
仮にここで果てたとして悔いはない。悪辣な男の指揮の下、大義なき戦いで無為に命を散らされた可能性があったことを思えば、正義のために死ねるのならイルシオンに生まれた者として本望である……と。
（そう思ってくれると信じていたよ。だが、私に付き合わせておいて、本当に死なせるわけにはいかない）
今している時間稼ぎでは、大した効果を得られないのは承知している。それでも辺境伯の右腕は騎士として、そして男爵家の後継ぎとして、慎重かつ正しい行いをするだろうからだ。
鍵を握るのは、砦内にいるであろう先輩たちが、こちらの異常事態に気づいてくれるかどうかだ。
西に向かい、辺境伯の足止めを行おうとした件は、砦に残した部下たちが少年に報告しているはず。ならば、吹雪が止んだ今、西側の動向を探っていてもおかしくはない。
あるいは、もう既に砦を発った可能性も考えられるが、その場合はむしろ被害を激減させられるかもしれない。
邪竜に死体を捧げに行った者がいるのだろうと言えば、付近にまともに死体が転がっていないことについても納得してもらえるだろう。父の死体は、失念されたとでも言えばいいか。
薄青髪の従騎士はこのように、あれこれ思考を重ねていたのだが。
「バジル様！ 何者かが接近して来ます！」
彼に貸し与えられた末端の兵が、慌てたようにそう報告した。
焦ったのは薄青髪の従騎士もだ。もし逃亡者たちの中に生存者がいると悟られれば、すぐさま兵たちの首が飛びかねないし、虚偽であったと報告するための早馬の準備は、こちらの陣営にはとっくになされている。
こちらの胸中を砦の者たちに察しろと言うのはさすがに酷だが、言い訳が思いつかない。もはや斧を手にし、破れかぶれに男爵家の嫡男ごと辺境伯の軍勢を叩き潰すべきだろうか。
どちらにせよ、接近してくる者が誰かを判断しなければならない。彼女も、辺境伯の軍勢も目を凝らしてその正体を確かめようとした。辺境伯の右腕が手綱を握る異形兵どもは、危機感を覚えているのか、獣のように低く唸っている。
接近者は数名いたが、特徴的な状態だった。その全てが、青い炎のようなオーラを身に纏って空中を浮遊するように移動している。
──あれは紋章士だ。
オルテンシア殿下が連れて来た軍勢と共に戦っていた英霊を、当然薄青髪の従騎士も視認している。神竜の軍勢は未だここに来る気配がないと説明した手前、あれはどう誤魔化したら良いだろうか。
だが、辺境伯の右腕なる男は、信じられないものを見たかのように、顔一面に驚愕の表情を貼り付けている。紋章士の実物を見たことがないのは、この世界に生きる者の大半は全員一様に同じはずだが、それにしても反応が妙だ。
「ああああああ、あれは……逃亡者の無念が生み出した、ぼっ、亡霊なのだろうか！？」
「……バジル殿。不躾で申し訳ないが、霊の類が苦手か？」
「は、恥ずかしながら。学生時代、同級生によくからかわれる程度には……」
普段は良くも悪くも姿勢を崩さぬ生真面目な男の、意外な弱点。
思わず笑ってしまいそうになるが、であれば言いくるめは容易だ。天運が味方し続けてくれていることに、信心深くはない従騎士も今は内心深々と感謝した。
「バジル殿は砦に入らぬ方が良さそうだ。我々が確認しよう」
「そ、それではデルフィニ男爵家の名折れ。このようなものに負けはしない」
今、引き連れている異形兵も亡霊の一種だというのに、何故それは平気でいられるのか。そのような疑問が首をもたげる。
そうこうしている内に、紋章士たちはこちらに来て、少し離れた位置でピタリと動きを止めた。武器を構えている様子はないから、交渉しに来たとでも言うのだろうか。
*****
「向こうには異形兵もいるみたいだね。少なくとも味方ではない……そう見て良さそうだ」
的確に状況を判断したのは、『賢王の指輪』に宿る紋章士リーフ。
今は無手だが、交渉が決裂した際には、使い慣れたひかりの剣を虚空から抜き放ち、その剣先から光魔法を放って敵を討つ気概でいる。
ロビュスト砦の裏口から出てすぐ、敵軍にこちらの姿は捕捉されていた。指輪の着用者であるオルテンシア、ロサード、スタルーク、そしてフォガートには、紋章士の行動範囲が広がるようにギリギリまで前に出て移動をと告げてあったが、とても砦から隠れて出られるような状況ではない。すぐに見つかる。
未だ
「……ここが、私たちの移動限界ですね」
エイリークが、不安を言葉に乗せて呟く。
紋章士たちは、無制限にどこへでも飛び回れるわけではない。あくまでも指輪をつける者を守護する英霊という立場ゆえに、離れられる距離には明確な限度があるのだ。
誰も厳密に距離を測れているわけではないが、おおよそ、指輪装着者が顔をハッキリと確認できる程度の位置が、離れる限界だろうか。ある一定の位置から、まるで見えない壁に阻まれたかのように、先へ進めなくなるのである。
「髪を括り、斧を携えている女騎士こそが、話にあったサフィニアという方なのでしょう。それと、伯爵軍の鎧を着用した数名……彼らは協力者です。犠牲になることがあってはなりません」
弓で戦える程には視力の良いルキナが、眼前の軍勢を見て冷静に分析していた。
困惑を浮かべている彼女の様子から察するに、辺境伯側に裏切ったわけではなさそうなのは見て取れる。
となれば、彼女が語った内容が真か偽かを見極めるべく、彼女自身とその兵を人質に取りながら、砦にこの少人数を送り込んできたのだろう。
辺境伯の三千にも及ぶという大軍勢を、百程度にまで減らせたのは、他ならぬ伯爵家の娘である彼女の功績。それを無駄にするわけにはいかないと、紋章士五名は決意を新たにした。
「安心しろエイリーク。俺は……俺たちは、勝ち目のない戦いはしない。たとえそれが、血を流さないようにするための舌戦だとしてもな」
エフラムが力強く胸を張って口にしたのは、英霊となる前からの彼の口癖だ。
立ち向かうための言葉を放った兄上は、必ず勝利を手繰り寄せてきた。ただの一度たりとも、そう、たとえ天地がひっくり返ろうとも、
「でも、どうするんだベレト？ 異形兵を連れている軍を引き上げさせるなんて、なかなか無理難題だけど」
「……やれるだけはやるが、成果には期待しないでくれ」
リーフの確認に対して、ベレトは珍しく弱気な反応を見せた。
やはり、異形兵を連れているというのが最大の問題なのだ。邪竜の力で生み出されているかの存在は、神竜により顕現された紋章士が放つ『正の気』に敏感に反応する性質がある。距離があるために今はなんとか抑えられているが、本能のままに飛びかかってくるのも時間の問題だった。
仮に飛びかかられても手傷を負わされるわけではないが、砦に控える仲間たちに向かわれてはまずい。そうなれば交戦を余儀なくされ、交渉どころの話ではなくなってしまう。
最悪の事態を想定し、戦うこと自体は仕方ないとしても、そうなれば薄青髪の従騎士たちのうち誰かが絶命する危険性が跳ね上がる。彼女らの全員生存が叶わぬのなら、滅多な真似をすべきではないのだ。
そこでリーフは考えた。
自身が紋章士となる前、光の公子と合流するまでの戦い方──敵を捕らえて無力化させ、丸腰にしてしまえばいいのではないかと。
しかし、紋章士となった今は実行役にはなれず、実体を持つ者らがその戦い方を知っているわけではない。捕縛術を教えている時間もない。
そもそもな話、この手法は眠らせる杖や剣がない場合、騎馬兵相手には無理だったのを思い出し、その案を口に出すことはしなかった。よって、ベレトの策に託すしかないのだった。
背水の陣とも言える局面。
紋章士たちの期待を背負いながら、ベレトは、自身を落ち着かせるための儀式として、大きく息を吐く。そこから少しの間を置いて、こう言い放ってのけた。
「……よくも殺してくれたな……呪ってやるぞ……」
どのような心を打つ説得の台詞が飛び出てくるのかと身構えていたベレト以外の四名は、予想の斜め下を行くあまりに芝居がかった言葉に、思わず呆気に取られ、ずっこけそうになった。助けるべき対象である薄青髪の従騎士も、完全に目が点になっている。
だが、この部隊の指揮官を担っている男の反応は違った。顔を真っ青にさせ、身体をぶるぶると激しく震わせながら、白目を剥いている。
「お、おば、おばけ……ほ、ホンモノ……」
青いオーラを放つ紋章士たちを直視し続けることが、精神的に耐えられなくなったのだろうか。
辺境伯の意志に応える役割を放棄し、男爵の嫡男たる立場に傷をつけることすら思考する能力も奪われて、その男は泡を吹いて倒れてしまった。馬上から無様に落下し、雪に頭から突っ込んで埋まってしまっている。
呆気に取られる紋章士たちと、辺境伯の命令を受けてここにやってきた意識のある兵たち。しかし、この状況に導いてみせたベレトにとってこれは、運ではなく必然の計算された結果だった。
やってきた軍勢へ近寄っていたとき、ルキナが薄青髪の従騎士を捕捉していたが、隣に居た人物が着用する鎧が周りと比べて豪華な装飾がついており、彼が指揮官なのだとすぐに推測出来た。
そしてその者は、遠巻きから見ていてもわかるほどに明らかな
というのも、ベレトが元の時代で教師として受け持った
ならば、一般的に悪霊のイメージとされる言動をしてみれば、覿面に効果があるのではないか。そう思って試してみたところ、想定以上の結果になったというわけだ。
これが、ベレトが士官学校の教師時代に培った、鋭い人間観察力の成せる技なのである。
「さて……敵将もいなくなったことだし」
ベレトは今度は真面目な顔をして、声を張り上げた。
「我々の恨みを晴らすべき相手は、お前たちの将だけではない！ イルシオンの亡霊を相手取る度胸があるなら、向かってくるがいい……！」
そんなベレトの挑発に呼応して、まず異形兵が金切り声を上げて突撃してきた。今しがた気絶した男が、本来であれば彼らに指示を出す手筈だったのだろう。指揮系統を失い、周りの生きた兵たちは慌てふためいている。
急接近してきた異形兵は十数体。馬ごと異形と化し、武器種は様々だったが、紋章士たちの相手ではなかった。その攻撃は霊体には一切通用せず、しかし強力な武具で的確な反撃を受ける。こうして、瞬く間に異形兵は殲滅された。
「みんな、来られるか!? ダメ押しと行こう！」
ベレトの声の対象は、砦に待機させてあるオルテンシアたちだ。
指示に応じて、紋章士の指輪を着用している戦士たちが四名、砦から戦場へと躍り出た。三名がそれぞれペガサス、飛竜、軍馬で駆け抜けてくる。彼らの中で唯一の歩兵であるスタルークのみ、フォガートの馬に同乗している。
「う、うわわ……異形兵があっさりやられて……まだ亡霊が……⁉︎」
「あ、あれはオルテンシア様だ！ ブロディアとの戦いで行方不明になっていたはずの！」
「では、悪霊なのか⁉︎ 本当に……⁉︎」
「バジル様が目を覚まされぬ以上、我々はどうすれば……‼︎」
青い炎のような『悪霊』たちと、死亡説も流れていたイルシオン第二王女の姿を見た、辺境伯の軍勢の反応は様々だった。様々、といっても激しい混乱を極めていたが。
この場から逃げ出そうとする者、恐怖で身体が竦む者、それでもなお辺境伯への忠義を果たそうと辛うじて武器を構えていられる者……。
しかし、まともに戦ってもあの亡霊たちには勝てないことは皆が悟っていた。先程の異形兵がいとも簡単に倒されたのを見たのだから、当然だ。
「……バジル殿が気絶された以上、無理だ！ ダンデライ伯爵軍は撤退するッ！」
第二王女の姿を見たことで、薄青髪の従騎士はすべての意図を理解したようだ。
混乱に乗じて、砦にいる自領の兵と合流すべく、先んじて馬を走らせる。空は明るんで来たが、雪煙を上げて走られては視認しづらくなる。そんな主君の機転の利いた行動を、彼女の部下たちも即座に理解した。
「うわああ⁉︎ 化け物こわいよー」
「逃げろ逃げろー」
「助けてくれー」
……見事な演技派な主君に対し、続く部下たちの声はあまりにも棒読みだった。しかし、その奇妙さに気づける者など、この混乱の中には皆無な状況だった。
さて、従騎士の隊が砦側へ来てしまえば、砦にいる軍勢にとって憂いはない。残った辺境伯軍の手勢を、煮るなり焼くなり好きにして良くなったのだ。
強いて言えば、これから学園に向かって北上する少年たちのために、この軍の機能を完全に停止させるべきということだろうか。紋章士の力を存分に振るい、皆殺しにするのが一番早いのだが、そんな殺伐とした結果を望む紋章士も神竜の仲間たちもいるはずがない。
混沌を極める、そんな状況において。ようやく、将たる男が目を覚ましてしまった。
霊的なものへの恐怖心さえなければ、彼は優秀で頭が良く回る男だった。それ故、当然気づく。先程まで隣にいたはずの、ダンデライ伯爵家の娘が
少し遅れて、連れてきていたはずの異形兵までもが消え失せていることにも悟った。もはや統率が取れない軍勢に対し、青き霊たちは武器を手に少し離れた位置で構えている。その後方からは、青いオーラを宿さぬ数人の男女の姿。
「……何が起きたのだ」
そんな反射的に放たれた言葉とは裏腹に、彼は即座に理解していた。
全ては、伯爵家の娘のはかりごとだ。青き霊体は霊にあらず。噂に聞く、紋章士というのがあれだ。そしてこちらに駆け寄ってくる数名の中には、イルシオンの第二王女の姿がある。
霊への恐怖に負けた時点で、勝敗はすでに決していた。ここから部隊を立て直すことなど、崩壊した堤防を素手で押し留めるに等しい。
こうなれば、己の命に代えてでも、主君である辺境伯のために動くのが最善だろうか。誰一人として帰還しなかったとなれば、辺境伯は自らこの付近まで進軍をしてくるだろう。緊急事態であると察し、
紋章士がいる以上、オルテンシアは神竜の軍勢に与している。つまり、すでに神竜はこちらまで再度攻め入ってきているのだ。
あまりにも不測の事態が重なり過ぎているが、要は、辺境伯が神竜の背後さえ突けるなら万事解決となる。その過程が、多少
自分の命を捨て石にする覚悟は、尊敬すべき辺境伯の右腕となった日に済ませてある──全てを理解し、辛うじて戦意を喪失させていない兵を束ねるべく、そして戦う気力を無くした者らを脅しつけるべく、男爵の嫡男は腹の底から号令を響かせた。
「敵前逃亡は赦さぬ！ 遅れを取ったが、理解した！ 連中は神竜の軍勢だ！ 亡霊などではない！ 一人でも多く、首をもぎ取れ！！」
「し、し、しかし、将軍！ 向こうにはオルテンシア殿下がいます！ グランスール大橋で敗走して以来、行方がわからなくなっていたはずの……！」
「敗北時に寝返ったのだ！ 王族としてあるまじき女に情けをかけるな、処断せよ！」
あまり大きな声で叫んでいるものだから、それは少し離れた紋章士たちの耳にもしっかり届いていた。
やけになって命を捨てようとしている男爵の嫡男と、その号令でパニック状態が鎮静化しつつある事態に対し、紋章士たちは困惑した。こうなってしまえば、無血で終わらせることは到底不可能そうだ。
「サフィニアを回収した以上、容赦する必要はない。そのはずだろう？」
「……不必要に命を散らす戦いを強いたくはなかったのですが。でも……甘いことは言っていられないですよね」
ベレトの毅然とした発言に、穏便な解決を切に願っていたエイリークも覚悟を決め直した。もちろん、他の紋章士三名も駄々を捏ねるつもりは一切ない。
敵の動きを注視しながら
交渉はもはや不可能だ。砦で待機している全員を駆り出し、やってきた軍勢を始末する。学園に逃げる少年たちのために、一兵たりとも西へ逃がしてはならないのだと。
と、そのときだ。
「み……みなさん！ 向こうを見てください！」
慌てるルキナが指す方角は、北だ。
この事態が落ち着き次第、少年たちが逃げるはずの方角。学園のある方だが、彼女は一体何を見たというのか。
「空の方だ‼︎」
補足するように叫んだのは、リーフだった。
明けてきた北の空を埋め尽くす黒の群れ。あれは飛竜騎士たちではないか。目視で数えても、百……いや、二百近くになろうかという飛行部隊が、こちらに向かってきている。
それだけではない。空を駆ける者たちに遅れを取らぬように随伴してきたであろう騎馬部隊が、陸上におおよそ五十騎。
陸と空の部隊が、一切の迷いなく砦に向かって駆けてきている。
そう。これは。
辺境伯の期待を一身に背負う男爵の嫡男にとっては、あまりにも絶望的。いや、そんな三文字すら生温いような、まさに地獄の軍勢であった。
一方で、過酷な籠城戦を強いられ、今もなお不毛な争いをさせられそうになっていた者たちにとっては、これ以上ない救世主たちだ。
少年が望んでいた援軍──学園からの救援部隊が、ついにこの地へ到着したのである。
／連載：17話／更新日時：2026年10月19日(月) 12:00