FEエンゲージ イルシオンの希望

第10章-3:絶望、そして・その3

「バニラ!?　貴女、戻ってくるのが早すぎじゃない!?」

　青髪の天馬兵の姿を認め、真っ先に驚きの声を上げたのは子爵令嬢だった。

　彼女は、第一陣の出発から二日後を目途に砦へ戻る手筈になっていた。

　学園までの道程の半ばで引き返させ、その帰還と同時に残る民と妖精たちを第二陣として出発させる。天馬兵自身は砦へ留まり、ほかの精鋭と共に異形兵を食い止める──それが少年の立てた策である。

　ところが、第一陣が出発してから、まだ一日と三刻ほどしか経っていない。なぜ、これほど早く戻ってこられたのか。

「はわわ、詳しく説明している時間はありませんよねえええ！　まずはここにいる異形兵を殲滅しましょう、殲滅！」

　一方的に言い放つと、天馬兵は前方で戦う三騎のもとへ向けて、愛馬を駆った。

　飛びかかろうとする異形兵の歩兵を、賢い天馬が翼を打って軽々と躱(かわ)す。少女はその背から数本の手槍を放ち、二体の急所を正確に貫いた。

「おらァッ！　遊びはナシだぜ、異形兵ちゃんよお！」

　地上の者には届かぬ上空で、少女は本性を剥き出しにし、愛用の長槍を両手で構えた。

　普段の彼女は、生死の境を渡る刺激すら楽しんでいる。だが今は、仲間の命を守るため、一切の遊びを捨てていた。

「……美少年にっ、伝令を……！」

　毒を受けた吟遊詩人は、天馬兵を見上げるのをやめ、その場へ片膝をついた。

　雪の勢いが増し、頬の傷が焼けつくように痛む。咄嗟に押さえようとした手を、傍らの薄赤髪の剣士が、毒が回るからと制した。

「リフレクサさん！　レストの杖は持っていまして!?」

「もちろんです！　さあ、ゼラ殿！」

　砦門の内側で待機していた救護班の老人は、呼ばれるより早く杖を掲げていた。

　レストの杖は傷そのものを癒やせないが、毒をはじめとする身体の異常を取り除く力を持つ。敵の群れへ近づかずとも届く距離であることも、今は幸いした。

　淡い黄色の光が吟遊詩人を包み、体内へ回った猛毒を浄化していく。紫色に変じていた肌へ血色が戻り、荒かった呼吸も瞬く間に整った。

「ありがとう、リフレクサ殿！　伝令をお願いしても!?」

「あの少年へ、バニラさんの帰還を伝えればよろしいのですな!?　承知しました、ゼラ殿！　そのまま防衛線の維持を！」

　老人はそう叫ぶと、背後の扉を身体が通れるだけ開き、砦内へ滑り込んだ。敵の侵入を許さぬよう、扉はすぐさま閉ざされる。

　その間にも、異形兵たちは破れかぶれの突撃を続けていた。立ち直ったばかりの吟遊詩人へ狙いを定め、各々の武器を振りかざしながら一直線に密集する。

　僅かな瞬間を、彼は見逃さなかった。左手を突き出し、収束させた魔力を、上級雷魔法『トロン』として解き放つ。

　迸る雷光が一条の槍となり、並んだ異形兵をまとめて貫いた。怪声を残した亡者たちが、次々と雪上へ崩れ落ちる。

　魔法を放った直後の隙を狙う敵には、子爵令嬢と薄赤髪の剣士が立ちはだかった。それぞれの武器で攻撃を受け止め、弾き返し、吟遊詩人へ一歩も近づけさせない。

「まったく！　無茶な真似をするな！　ジェラニウムッ!!」

「僕たちが援護します！　下がってっ！」

　砦の屋上から、男装の麗人と薄緑髪の弓使いが叫んだ。

　意図を察した三人は、重騎士たちが守る砦門まで一気に後退する。

　男装の麗人が合図を送ると、屋上へ展開した妖精の弓兵隊が一斉に弦を鳴らした。

　つい先ほどまで三人が立っていた前線へ、容赦のない矢の雨が降り注ぐ。逃れようとする異形兵も、吟遊詩人が放つ追撃の魔法によって、次々と地へ縫い止められていった。

「大方、片づきました！　残り僅かです！」

　白馬を駆る老騎士が、矢を凌ぐことに気を取られた敵を背後から斬り伏せる。

　低空飛行へ移った天馬兵も、老騎士の死角へ回ろうとする者を槍で貫き、その猛攻を支えた。

「もうおかわりはいらねえぞ、ローダン！　俺らは眠いんだからよ！」

「そろそろ飽きたんでね！　終わりにしてほしいものだ！」

　赤髪と緑髪の兵士も、剣と槍を連携させて敵陣を切り崩していく。屋上から降り注ぐ矢。そして、馬と天馬を駆る四人の猛撃。

　互いの隙を補い合う攻勢を前に、あれほどの数を誇った異形兵も、今や数えるほどしか残っていなかった。

　それでも、死を恐れぬ亡者たちは退かない。勝敗が決していることさえ理解せず、ただ生者を道連れにするため突撃を繰り返す。

　だが、彼らの前に道はなかった。互いの命を繋ぎ、幾度もの死線を越えてきた人間たち。その結束と刃を前に、異形兵はただの一歩すら進めぬまま、最後の一体まで雪原へ沈んでいった。

*****

　三百体を超える異形兵を撃滅してから、半刻。戦場は、不気味な静寂に支配されていた。

　山から新たな『叫び』が響く気配はない。無謀な大量召喚の反動により、異形と化した重騎士は、次の軍勢を呼べないほど消耗しているのだろう。

　この膠着(こうちゃく)と、天馬兵の思わぬ早期帰還。少年は今こそ最大の好機と判断し、砦へ身を潜めていた残りの民と妖精たちへ、第二陣として出発するよう指示を下した。

　天馬兵が早く戻れたのは、第一陣が道程の半ばへ達するより前に、妖精たちの村長から強く帰還を促されたためだという。

　そこまでの道中に異形兵の影が一切なかったため、『安全が確認できた以上、残りは自分たちだけで進める。どうか砦に残る者たちの救援へ戻ってほしい』と懇願されたらしい。

　イルシオン全土に異形兵が溢れているという情報は、間違いではないはずだった。それなのに、なぜ学園へ続く道に一体も現れなかったのか。今の少年には、推し量りようのない謎である。

　だが、理由が何であろうと、絶望の只中で天が与えた僥倖(ぎょうこう)には違いない。第一陣は無事に学園へ辿り着く。今はそう信じ、祈るしかなかった。

　第二陣を乗せた荷馬車が、雪道へ滑り出していく。

　異形の重騎士が既に回復しているなら、無防備な背中へ全軍を差し向けるはずだ。

　しんがりを務める戦闘員たちは、いつでも迎撃できるよう砦の前で武器を構えた。少年もまた、荷馬車の列を固唾(かたず)を呑んで見送る。やがて、最後尾の影までが吹雪の向こうへ消えた。それでも山から、忌々しい咆哮が轟くことはなかった。

　青髪の天馬兵は当初の策どおり、砦の戦力として残した。

　これで民はすべて逃がした。残る問題は、第三陣となる少年たち自身が、いつ、どのように離脱するかである。

　第一陣の出発に際し、少年は村長へ伝言を託していた。学園にいる老練な騎士の教師たちへ、砦に残る者たちの救援を要請してほしい、と。

　同国の民を見殺しにはしないと信じたい。だが、学園との間には物理的な距離がある。第一陣が到着し、事情を説明し、援軍が出立するまでを考えれば、救援には少なくとも二日。準備次第では、三日を要するだろう。

　対して、吟遊詩人の『花火』に呼び寄せられた辺境伯の大軍は、二日と経たず到着する。もし学園の援軍より先に敵軍が現れれば、砦に残った者たちは全滅する。その前に異形の重騎士を討ち、自力でこの地を離れなければならなかった。

「我々も、今のうちに離脱した方がよいのではないでしょうか？」

　重苦しい沈黙を破ったのは、老騎士だった。

「ゼラ殿の合図を受け、ペラルゴ様の大部隊が迫っていることでしょう。ローダンが消耗している今こそ、最大の逃走の好機かと」

「ガランサス殿の意見に賛成だ。徒歩ゆえ時間はかかるが、追手が少数ならば、我々だけでも凌げるはず」

　男装の麗人も頷く。

　守るべき民は、もう砦にいない。今や足手まといとなり得るのは、戦う力を持たない少年だけだった。

　自分が強ければと悔やんでも意味はない。今の自分にできるのは、頭を回し、全員が生き延びるための道を探すことだ。

「……死んだんじゃねえの、ローダン」

　赤髪の兵士が笑い飛ばすと、緑髪の兵士は表情を曇らせた。

「いや、傍にいるはずのネルーケが現れていない」

「あいつは盗賊上がりの将だぜ。威張るばかりの自分勝手なクズだ。ローダンが吹っ飛んだから、とっとと逃げたんじゃねえのか？」

「生前なら、あり得たかもね。だけど、今の奴は異形兵だ。主君を裏切り、そう簡単に逃げ出すものか……」

　死してなおヴェイルへ従う忠誠心が、精神の在り方まで歪めているとすれば、その懸念は少年にも否定できなかった。

「はわわ……それなら、わたしがディートバと一緒に山まで行って、死体があるか確かめてきましょうか？　生きていたら、ちょーっと頑張って灰にしてきますけどお」

　寒冷地での飛行にも慣れた天馬兵なら、偵察は可能かもしれない。

　一瞬心が揺れたが、少年はすぐに首を横へ振った。

　山中に残る敵の数は分からない。単騎で踏み込ませるには危険が大きすぎる。全員の生還を掲げた以上、彼女を失いかねない策など選べなかった。

　最初の奇襲と同じく、吟遊詩人を天馬へ同乗させる案もある。しかし、二人乗りのままでは少女が満足に戦えず、狙われれば二人とも失うことになる。かといって、このまま待ち続けることも危険だった。

　少年が老騎士の提案を受け入れ、離脱を決断しかけた、そのとき。

「ごめん。もう、限界よ……」

　子爵令嬢が槍を杖代わりにしながら、雪上にへたり込んだ。

「武器を振るうだけなら、血の昂(たかぶ)りが疲労を忘れさせてくれるわ。でも……ここから何十里もの雪道を歩いて逃げる力なんて、もう残っていない……」

　ほかの仲間たちも、苦い笑みと共に同意した。

　二日近く、誰もまともな睡眠を取っていない。強固な砦を背にしているからこそ、どうにか陣形を保って戦えている。今の状態で平野を逃走し、追撃を受ければ、疲労困憊の一行は瞬く間に分断されるだろう。

　せめて朝まで眠りたい。それが、誰も口にできずにいた、全員の痛切な本音だった。

「──待ってください！　向こうから、誰かが来ます！」

　薄緑髪の弓使いが、鋭い声を上げた。並外れた視力が、吹雪の向こうから近づく人影を捉えている。

　両手を高く掲げ、無防備な姿でこちらへ歩いてくる男。深緑色の髪。わずかに茶色く染まった前髪。そして、特徴的な曲線を描く口髭。

「間違いない……ネルーケだ」

　弓使いが読み上げた特徴に、赤髪と緑髪の兵士が顔を見合わせた。

　降伏の意思を示すように近づいてくる敵将。その場にいる全員の身体へ、先ほどまでの疲労さえ吹き飛ばすほどの緊張が走った。

「……ローダンの姿は!?」

　少年が叫ぶ。

　弓使いは目を細め、吹雪の向こうを隈なく探ったが、すぐに首を横へ振った。ほかに人影は見当たらないらしい。

　ただし、森と麓(ふもと)の村を包んでいた火は、既に収まっているという。火勢が弱まるのを待ち、山を下りてきたのだろうか。

「そこで止まれ！　妙な真似をすれば、この矢が貴様の眉間を貫くぞ！」

　男装の麗人が愛用の弓を限界まで引き絞り、鋭く警告した。

　多少身を躱(かわ)したところで、彼女の腕なら急所を外さない。

　将を補佐しているはずの男が、なぜ単身、無防備な姿で敵陣へ現れたのか。その真意を探る必要があった。

「……まさか、停戦を提案しに来たわけではありませんよね。異形兵のくせに」

「オイオイ、驚いたなァ！　俺らをここまで苦しめた軍師様が、こんな使用人のガキだったとはよ。オルテンシア王女殿下のお気に入りだっていう、王城でも珍しい男の侍従だろ？」

　少年の身なりを一瞥(いちべつ)し、ネルーケは下劣な笑みを浮かべた。

「少年の質問に答えろ、ネルーケ。はっきり言わねば伝わらんか？　何しに来たのだと聞いているんだ。それに、ローダンはどうした！」

　無骨な重騎士が、怒気を孕(はら)んだ声と共に一歩前へ出た。

　巨大な盾を雪へ叩きつけ、いつでも斧を振り下ろせるよう身構える。

　それでもネルーケは大袈裟に肩を竦(すく)め、無数の武器を向けられた窮地など、どこ吹く風だった。

「ジェラニウムの裏切りがあったとはいえ、あれだけの数を凌ぎきるとはなァ。恐れ入ったぜ、坊主よォ」

「ボクがいなくても、美少年はこの窮地を切り抜けてみせただろうね」

「カカカ。随分と信頼されているらしい」

　吟遊詩人が掌へ炎を灯してみせても、男の余裕は崩れない。

「坊主。互いに得になる提案があるんだがなァ。ちょいと距離があって、お前の声が聞こえづらいんだわ。もう少し近寄ってくんねェか」

「随分と馬鹿にしてくれるじゃない。そんな見え透いた罠に、誰が引っかかると思っているの？」

　子爵令嬢が吐き捨て、いつでも投擲できるよう槍を構えた。

　ネルーケは「おっと」と、両手をさらに高く掲げる。

「いいのか？　俺をここで簡単に殺しちまっても。……ローダンは生きているんだぜ？」

　その一言で、場の空気が凍りついた。

　明確な脅迫だった。自分へ危害を加えれば、潜伏しているローダンに死力を振り絞らせ、残る異形兵をすべて召喚させる──そういう暗黙の宣告である。

　やはり、ローダンはまだ召喚能力を残しているのか。だが、それならば、なぜ本人がこの場へ姿を見せない？

　何か裏がある。そう考えるのが自然だった。

「俺は話がしてェだけなんだ。頼むよ。お前らの声、マジで聞こえづれえんだわ」

　近づけば、少年の命が危険に晒される。

　目の前の男は、まったく信用できない。それでも、大量召喚という切り札を握られている以上、無視して交渉を打ち切ることもできなかった。

「ライラさん、カラバッシュさん。護衛をお願いします」

　覚悟を決めた少年は、子爵令嬢と重騎士を伴って前へ出ようとする。

　だが、その布陣を見たネルーケは、大袈裟に首を横へ振った。

「信用がねェのは仕方ないけどよ！　坊主一人で来いや！　なァ、状況がわかってねェのか!?」

「わかっていないのは、そっちだ。ローダンに好きなだけ召喚させればいい。それでも、僕たちは勝つ」

　ハッタリだった。

　仲間たちは既に限界を迎え、妖精の防衛部隊も第二陣と共に去った。大量の異形兵に押し寄せられれば、防ぎきれないことは明白である。

　それでも少年は、一歩も引かずに睨み返した。

　限界を超えてなお命を預けてくれる仲間たちのために、敵の前で弱みを見せるわけにはいかなかった。

「わーった、わーった！　じゃあ折衷案(せっちゅうあん)にしようぜ！　そこの……槍の女だけにしろ！　カラバッシュは駄目だ！　そいつ、顔が怖いんでなァ！」

　本当なら、強固な盾を持つ重騎士にも同行してほしい。しかし、これ以上拒めば、交渉そのものが決裂しかねない。受け入れられるのは、ここまでだろう。

　少年と子爵令嬢は顔を見合わせ、重騎士をその場に残して、二人だけで雪を踏みしめた。

「カラバッシュさんは、顔、怖くないですからね」

　緊迫した空気の中、子爵令嬢がぽつりと庇う。当の重騎士は、『はあ』と困惑するほかなかった。

　後方では、二人の弓使いが、敵将の指一本すら見逃すまいと狙いを定めている。異変があれば、吟遊詩人の魔法も即座に飛んでくるだろう。

　背を守る仲間への絶対の信頼が、少年の足を前へ進ませた。

　やがて二人は、ネルーケの前で足を止める。

　白い息が混じり合う、僅か十歩ほどの距離。子爵令嬢が踏み込めば、槍の穂先が届く間合いだった。

「それで、提案というのは？」

　警戒を解かぬまま、子爵令嬢が問う。

「残っている異形兵の数を知りてえだろ？　七百くらいだ。対して、お前らは十人程度。さっきの連中を逃がした以上、砦に籠(こも)っても抑え込むのは無理だ……と言いてえところだが」

　ネルーケは、わざとらしく曲がった口髭を弄った。

　その目は、向けられた槍など見ていない。獲物へ狙いを定めた蛇のように、真っ直ぐ少年の喉元だけを捉えていた。

「残念ながら、ローダンに全軍を呼ぶ力は残ってねえ。俺の見立てじゃ、出せてもあと百……いや、五十だ。それ以上は、砕け散る覚悟でやるか、ヴェイル様から直接魔力を補充されねえ限り無理だろうぜ」

「それは、私たちには嬉しい情報ね。それで？　魔力を補い、態勢を立て直したいから見逃してほしい、とでも？」

　そうはさせないと、子爵令嬢が槍の穂先を男へ向ける。

　だが、ネルーケの顔からは、いつの間にか、怯えも、戸惑いも、怒りも消えていた。

　残ったのは、冷酷なまでの無表情。

「俺らの願いは……ただ一つよ」

　ネルーケの手が、背負っていた杖の柄を握った。

　豪奢な装飾が施されたそれを見た瞬間、少年の脳裏に、幾度となく自分たちを窮地から救ってきた魔道具の名が閃く。

──レスキューの杖！

「俺らの命と引き換えに、てめえを確実に殺すんだよ、クソ坊主!!」

　狂気の絶叫と共に、ネルーケが杖へ全魔力を叩き込んだ。

　装飾が青白く発光し、その眩い光が杖全体と、ネルーケのすぐ隣の空間を包み込む。

　直後。

「オオオオオオオオオッ!!」

　光の残滓(ざんし)を食い破るように、巨大な質量が顕現した。

　全身を重装甲で覆い、死への渇望を漲らせた異形の将、ローダン。出現した瞬間には、既に特攻のための助走を終えている。

　唸りを上げる長槍が、距離ゼロから少年の心臓へ、真っ直ぐに突き出された。

　間に合わない。

　絶対の盾となる重騎士を遠ざけられ、完全に虚を突かれた二人には、防御の姿勢を取る僅かな猶予すら残されていなかった。