FEエンゲージ イルシオンの希望

第10章-4:絶望、そして・その4

　ローダンの奇襲。

　軍師である少年を殺害し、部隊の頭脳と精神的支柱を同時にへし折る……戦術として見れば、これ以上ないほど完璧な一手だった。

　彼が死ねば、この防衛線は瓦解する。

　いや、それだけではない。神竜の軍勢の一員として戦うオルテンシア王女は、生きる支えを失いかねない。たとえアイビーが健在であろうと、第二王女が心を折られれば、二人の王女が背負うイルシオンの未来に、取り返しのつかない傷を残すことになる。

　だからこそ、何としても彼だけは守り抜かねばならない。傍(かたわ)らに立つ子爵令嬢は、必要とあらば己の命を引き換えにしてでもと、常に覚悟を決めていた。

　だが、敵の奇襲は、あまりにも予想を超えていた。ネルーケが今なおレスキューの杖を所持していると事前に把握できていれば、対応も違っただろう。しかし、吹雪による視界不良が、その確認を許さなかった。

　ローダンは狂気と共に突進してくる。後方からネルーケを狙っていた二人の弓使いでさえ、反応が遅れている。

　間に合わない。

　ならば──。

「！　ライラさん……っ!?」

　子爵令嬢は、少年を全力で突き飛ばした。

　デスタン大教会近郊の死線で、次期侍従長が自分を庇ってくれたように。つい先ほどの激戦で、軽薄でありながら芯の強い吟遊詩人が、自分を庇ってくれたように。

　二人から受け取った命を、今度は自分が、イルシオンの未来を担う少年へ繋ぐ番だった。迷いなど、微塵もない。

「あ……」

　雪上へ転がった少年を横目に、迫り来る死の刃を見据える。

　身を挺して自分を救ってくれた二人は、それぞれ老騎士と天馬兵の決死の救援によって、奇跡的に一命を取り留めた。

　だが、頼れる騎兵たちは、まだ後方にいる。いかに馬術へ秀でた者たちであろうと、ローダンとの間に横たわる絶望的な距離を、一瞬で詰めることはできない。

　今回ばかりは、奇跡など起きない。死を運ぶ長槍の切先が、自らの喉元へ迫る。

　極限まで引き延ばされた体感時間の中で、子爵令嬢は、短くも鮮烈だった己の生涯を振り返っていた。

──悪くない人生だったわ。

　後悔はない。大切な友を守り、仲間の未来をこの命で守り抜けるのだから。

　遠い故郷で吉報を待つ、あの豪胆な父も、きっと娘の最期を誇りに思ってくれるだろう。

*****

　ライラ・フォン・ブルガリズ。十九歳。

　生家であるブルガリズ子爵家は、王都の南、影の原野に面する町『シロンス』を治める、由緒正しき武門である。

　現当主である父は、かつて対ブロディアの国境防衛において、武勇を轟かせた猛将だった。戦場で脚に癒えぬ傷を負い、若くして一線を退いたものの、領民と祖国を愛する心意気は衰えていない。今も精力的に領地経営へ励んでいる。

　社交界は性に合わないと嘯(うそぶ)きながら、町のためとあらば進んで顔を広げ、確かな人脈を築いてくる。不器用で、誰よりも優しい男だった。

　自分は、そんな父と、病弱な母との間に生を受けた。

　母は、自分が三歳の時にこの世を去った。顔の記憶は既に朧気(おぼろげ)だが、病床で遺した言葉だけは、今も魂へ刻まれている。

『ライラ。もし迷うことがあったら、自分が正しいと信じる道を選びなさい。そうすれば、きっと後悔のない、豊かな生を送れるわ』

　若い頃は選択を間違えてばかりだったと笑う母は、それでも、夫に見初(みそ)められてからの選択だけは、ただの一度も間違えなかった、と、誇らしげに語っていた。

　母が事切れた日。

　部下の失態を咎めたことも、不平不満を口にしたこともない、あの豪快で優しい父が、幼子のように声を上げて慟哭(どうこく)していた。その姿は、三歳だった自分の記憶へも、消えない衝撃として焼きついている。

　だが、父は悲しみへ溺れるような弱い男ではなかった。亡き妻の分まで、娘へ底抜けの愛情を注いだ。

　どれほど突飛な夢を口にしても、『お前の人生だ！　好きに生きろ！』と、背中を叩いて肯定してくれた。たまには反対してくれてもいいのにと、呆れるほどに。

　そんな父が、かつて戦場で振るった槍へ興味を示したのは、七歳の時だった。武器など危険だと止める家臣たちを、父は豪快に笑い飛ばした。

『我が子は、やはり俺の血を引いているらしい！』

　そう喜び、自ら率先して槍術を叩き込んでくれた。

　一切の妥協を許さぬ厳しさと、海のように深い愛情を伴った教え。

　そこで培(つちか)われた武術の心得は、いつしか、自分を支える『芯』そのものとなっていた。

　イルシオンの国法に定められた、四年間の就学期間。学園で学ぶ間も、槍さえ握れば、遠く離れた父と繋がっているように思えた。寂しさを覚える暇などなかった。

　悪辣な生徒や、腐敗した教師を相手にしても、一歩も退かなかった。理不尽を押し通そうとする者を、己の腕一本で沈黙させる。その圧倒的な武力と、正しいと信じた道を迷わず進む姿勢は、いつしか多くの友と信奉者をもたらした。

　子爵家の名誉に関わると危惧する声もあった。だが、父から届いた手紙には、こう記されていた。

『クズは叩き潰せ！　たとえ相手が公爵家であろうと、お前が正しいと思うなら容赦なく叩きのめしてこい！』

　無茶苦茶なまでの信頼に苦笑しながらも、自分は父へ深い憧憬(しょうけい)を抱いたものだった。

　最上級クラスへ進んだ頃、城下町で槍術の武闘大会が開かれた。父と、多くの友人たちが見守る中、自らの槍は無双の輝きを放った。

　歴戦の猛者ですら、傷一つ負わせられない。圧倒的な優勝を収めた自分を、皆が己のことのように喜び、歓声と共に迎えてくれた。

　その折に下賜(かし)された黄金の賜杯(しはい)は、今も生家の自室へ、誇らしく飾られているはずだ。

　誰もが、自分は当然のように騎士の道を歩むと信じていたらしい。だからこそ、その才能を封じ、『花嫁修業のため、侍従になる』と宣言した時には、周囲を大いに呆れさせた。

　それでも父と友人たちは、最後には笑顔で送り出してくれた。

『お前なら、侍従としても伝説を残すさ』

　そして学園を卒業した同年、十六歳の秋。父の伝手(つて)を頼って上がり込んだ奉公先は、ほかでもないイルシオン王家だった。

　任されたのは、まだ幼い第二王女オルテンシアの身の回りの世話。

　その重責に張り詰めていた自分の心を解きほぐしてくれたのは、同期として働き始めた一人の少女である。

　リリーと名乗る、平民の娘。

　顔にはそばかすが浮かび、性格は父以上に大雑把だった。

　仕事の邪魔だからと髪を伸ばすことすら嫌がる。あちこちで使用人を経験したという割には失敗も多かった。

　だが、何があってもへこたれない、からりと晴れた空のような気質が心地よく、すぐに無二の親友となった。

　夜の宿舎では、よく恋の話もした。自分は、頼りがいのある男がいいと語った。対して彼女は、『守ってあげたくなるような、小動物系の男子がいい』と笑っていた。

『ライラは理想の相手が見つかったら、ここ辞めちゃうんだろ？　ずっと一緒にいてほしいなー』

　そう拗ねる親友へ、結婚したところで私たちの関係は変わらないと諭し、二人で笑い合った。

　そんな日々が、ずっと続くのだと思っていた。

　翌年、１の月。雪の降る日に、初めての後輩ができた。

　黒髪に、透き通るような青碧(せいへき)の瞳。中性的で儚げな美貌を持つ少年。まさしく親友の理想をそのまま形にしたかのような子を、アイビー王女が城門で拾い上げてきたのだ。

　城で唯一の男子侍従であり、最年少でもあった彼を、自分たちは弟のように可愛がった。

　同じ部屋で寝起きし、着替えすら共にする生活の中でも、彼は女性を意識する素振りを見せない。そして何より、その仕事ぶりは完璧だった。

　教えられたことは数刻で己のものにする。嫌味な先輩から無理難題を押しつけられても、笑顔で躱(かわ)す。同僚が失敗すれば誰よりも早く補い、悩みを打ち明けられれば、己のことのように真剣な顔で耳を傾ける。

　そんな少年が、侍従たちの人気者にならないはずがなかった。親友もまた、いつしか彼へ密かな想いを寄せるようになった。

　だが、当の少年がオルテンシア王女へ深く心酔していることは、傍目(はため)にも明らかだった。王女が学園へ入学する少し前から、夜な夜な彼女の自室へ呼び出されるようになったのを見て、自分は『なるほど、そういう関係か』と一人で納得したものだ。

　第二王女の入学から程なくして、アイビー王女専属の双子の侍従が加わった。親を亡くしたばかりだという幼い二人を皆で迎え、侍従隊はいつしか、家族にも似た固い絆で結ばれていった。

　初めは、花嫁修業までの腰掛けにすぎなかった。けれど今では、この温かく、笑いの絶えない居場所から離れることが惜しい。心から、そう思えるようになっていた。

──だが、その平穏な日々のすべては、この数日で無惨に踏みにじられた。

　頼りがいのある同僚たちも。

　あの嫌味な先輩も。

　厳しくも温かかった侍従長も。

　そして──大好きだった親友も。

　邪竜ソンブルとセピアの手によって、何もかもが滅茶苦茶にされた。

　異形兵と化し、自意識を失ったまま大剣を振り回し、最後には少年へまで襲いかかった親友。誰よりも被害者であるはずの彼女を止めるため、その胸を槍で貫いたのは、ほかならぬ自分自身だった。

　許せない。

　セピアも、邪竜も。

　友の温かな血で手を汚し、生き残ってしまった自分自身も。

　だから、自分はこの数日、決して槍を置かなかった。かつての同胞たちを刺し貫く地獄の苦しみに耐え、生き残った仲間たちだけでも守るため、血反吐(ちへど)を吐きながら戦い続けた。

　その血まみれの贖罪(しょくざい)が、今ここで終わる。

　自分の命と引き換えに、少年は生き残る。

　彼らはローダンたちを討ち果たし、学園へ辿り着き、いつの日か、この国の未来を繋いでくれる。

　それでいい。痛みは、きっと一瞬だ。

　目を閉じれば、母が、亡くなった侍従の仲間たちが、そして愛する親友が、温かな笑顔で待っていてくれるはずだから。

*****

　……いや。

　本当に、そうだろうか。

　ローダンの長槍が喉元を貫こうとした、その刹那(せつな)。子爵令嬢の全存在が、受け入れかけた死の運命を拒絶した。

　母は、豊かな生を送れと言った。

　親友は事切れる直前、少年へ『自分の分も幸せにならないと許さない』と言い遺した。

　その二人が、志半ばで命を投げ出した自分を、温かな笑顔で迎えてくれるのか。

【挿絵表示】

「そんなわけないじゃないッ！　みんなは私に生きろと言うわ!!　泥を啜(すす)り、地に這いつくばってでも!!」

　極限の絶叫と共に、子爵令嬢は両腕を突き出した。

　迫る槍の刃を、両の掌(てのひら)で真横から挟み込む。

　衝撃が腕を突き抜けた。肩が砕け、骨が軋むような激痛。それでも全身に残る力のすべてを両腕へ注ぎ、凶刃をこれ以上、一寸たりとも進ませまいと食らいついた。

「なにッ!?」

　虚を突かれたローダンも、渾身の力で槍を押し込む。

　だが、進まない。細身の女一人を貫くだけのはずが、まるで分厚い城壁に阻まれたかのように、長槍はその場へ縫い止められていた。

　勢いを殺されたローダンは、標的を軍師の少年へ切り替えるべく、槍を引き戻そうとする。

　それすら叶わない。万力に捕らわれたかのごとく、子爵令嬢の執念が、武器を微動だにさせなかった。

　無論、完全に防ぎきれたわけではない。鋭い穂先は、彼女の首の皮を僅かに裂いていた。白い肌へ、一筋の血が滲(にじ)み出す。

　それでも、一歩も退かない。本来なら瞬きの間に終わるはずだった死の瞬間を、その命懸けの防御が引き延ばしていく。

　一秒。また一秒。後方の仲間たちが駆けつけるための、決定的な時間が生み出されていた。

「このまま貫かれるか！　それとも手を離し、少年を犠牲にするか！　どちらか選べ！」

「お生憎……様ッ！　どちらも選ばないわ！　それより先に、貴方が死ぬのよ、ローダン！」

　それは、決して虚勢ではなかった。ローダンが彼女の肩越しへ視線を巡らせる。

　老騎士が、赤髪と緑髪の兵士が、猛然と愛馬を駆って迫っている。上空からは、青髪の天馬兵が急降下していた。砦門の前では、二人の弓使いが狙いを定め、辺境伯の息子も両掌へ熱い炎を宿している。

　子爵令嬢が稼いだ数秒によって、死をもたらす包囲は、既に完成しつつあった。

「……くそッ！」

　ローダンは舌打ちと共に、槍から手を離した。

　そして間髪入れず、無防備となった子爵令嬢の首へ掴みかかる。

　両手で槍を固定し続けていた彼女に、その凶手から逃れる余裕はなかった。

「きゃっ!?」

「ライラさん!!」

　持ち主を失った長槍が、重い音と共に雪原へ落ちる。

　少年が慌てて手を伸ばそうとするが、ローダンは子爵令嬢の細い首へ右腕を回し、強引に羽交い締めにして制した。

「全員、そこから近づくな！　この女がどうなってもいいのか!?」

　鎧の籠手へ力を込めれば、細い首などいつでも折れる。ローダンは、そう脅したつもりだった。

　しかし、騎士たちも、後衛の者たちも、一切怯まない。

　まるで『彼女がここで死ぬことなど、断じてあり得ない』と確信しているかのように、殺気を孕(はら)んだ雄叫びと共に、真っ直ぐ突進してくる。

「馬鹿な！　本当に見殺しに──」

「やめろ、ローダン！　意味ねえ！　早く槍を拾え!!」

　離れた場所にいたネルーケが、血相を変えて駆け出した。

　だが、遅い。

　子爵令嬢の身体が、淡い青白い光へ包み込まれる。次の瞬間、ローダンの腕から、人質であるはずの彼女が忽然(こつぜん)と消え去った。

「前途ある……若者を！　その手にかけようとするなど！　言語道断ッ！　恥を知りなさいッ！」

　砦門の前で、老人が怒りに声を震わせていた。

　その傍(かたわ)らには、青白い光の中から現れた子爵令嬢が、無事な姿で抱き留められている。老人の手元では、豪華な装飾の杖が役目を終えたようにひび割れ、ぼろぼろと崩れ落ちていった。

　ローダンは、その翁(おきな)の顔を知っていた。長年、イルシオン城へ仕えてきた救護班の重鎮。在りし日のローダンも、厳しい訓練で傷を負うたび、幾度となく世話になった男である。

「リフレクサァ！　貴様ァァァアアアッ！」

　子爵令嬢は、忌々しい老人が振るうレスキューの杖によって、寸前で救い出されたのだ。

　辺境伯の息子が森で炎を放つ奇襲を仕掛けた際、彼を回収するため、同じ杖が使われていた。

　それにもかかわらず、極限の状況に追い込まれたローダンは、敵側にも転移の手段が残されていることを失念していた。

　だが、杖は今、崩れ去った。同じ手は、もう二度と使えない。瞬時にそう計算したローダンは、ようやく起き上がろうとしていた少年へ手を伸ばす。今度こそ、軍師本人を人質に取るために。

「させっかよ！　この燃えカス野郎が！」

　上空から、ドスの利いた天馬兵の怒号が轟いた。

　声よりも早く、数本の手槍が怒涛の勢いで叩き込まれる。重装の鎧さえ貫きかねない、恐るべき威力と精度。ローダンは防御を強いられ、少年へ伸ばしかけた手を引かざるを得なかった。

　その隙に、神速の馬術で先行していた老騎士が、一気に間合いを詰める。構えた銀の剣には、眩い光が収束していた。

　先刻の防衛戦で、重装の異形兵たちを一撃のもとに消滅させた剣技。まともに受ければ、ローダンとて即死は免れない。

「お覚悟をッ!!　聖者の(ディバイン)──」

「やらせねえよ、クソジジイ！」

　だが、剣が振り下ろされるより一瞬早く、ネルーケが両者の間へ滑り込んだ。

　邪竜の娘ヴェイルから授けられた、武闘僧(マスターモンク)の気功術──『チェインガード』の構えである。

　村での戦いでも、別の異形兵が披露した技。対象へ向けられた攻撃を術者が肩代わりし、どれほど強烈な一撃であろうと、その威力を最小限へ殺しきる絶対の防御術だ。

　卓越した魔道であろうと、山すら裂く神技であろうと、その大原則を破ることはできない。老騎士が放った光の奥義も、目に見えぬ気功の壁に弾かれた。

　ネルーケの身体へ僅かな裂傷が走っただけで、背後のローダンは無傷のままである。

「だが、『チェインガード』は無傷でなければ使えない。詰みだよ、二人とも」

　緑髪の兵士が、極めて冷静な声で死刑を宣告した。

　その言葉を合図に、赤髪と緑髪の二騎が左右から雪崩(なだ)れ込む。鎧に覆われていないローダンの顔面を狙い、剣と槍が同時に振り下ろされた。

　ローダンは咄嗟に腕を交差させ、強固な籠手で二つの刃を受け止める。

　甲高い金属音が雪原へ響き渡った。凄まじい衝撃に大きく後退させられたものの、致命傷には至っていない。

　しかし、息つく暇もなく、後方から二本の矢が飛来した。

　これも鎧の厚い部分で受け止める。だが、急所を庇うため、体勢を大きく崩してしまった。

　回避不能となった絶好の隙を、彼らが見逃すはずもない。

「やっちまえ、ゼラ！」

　赤髪の兵士が吼える。

　呼応するように、吟遊詩人の掌から巨大な火球が放たれた。荒れ狂う炎が、身動きの取れないローダンへ向け、一直線に飛来する。

──今度こそ、避けられない。

　村で炎の奇襲を受けた時は、ネルーケがレスキューの杖で引き寄せたため、大火傷を負いながらも生き長らえることができた。

　だが、今、そのネルーケはすぐ傍にいる。たとえ再びレスキューを使ったとしても、距離が近すぎる。二人揃って炎へ呑み込まれるだけだ。

　かつて、フィレネ王女の魔法に敗れ去った時と同じように。結局、自分はまた、炎に焼かれて死ぬ運命だったということか。

　ローダンが自らの最期を悟った、その直後。

「うあああああああああああああああああッ！」

　絶叫を上げたのは、ロ(・)ー(・)ダ(・)ン(・)で(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　迫り来る火球と、ローダンとの間。

　もはや『チェインガード』による絶対防御など使えないというのに。

　生身のネルーケが、自ら炎の前へ立ち塞がっていた。相棒を守る、ただの肉の盾として。