少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第3話-新たな装備、這い寄る影-

――新装備の実戦投入、そして迫る影

薄曇りの空の下、鎮守府の桟橋には緊張が漂っていた。

今日は、新しく製造した装備の“実戦テスト”を兼ねた小規模任務。

玲奈は艦娘たちを見渡し、静かに告げた。

「今回の任務は沿岸警戒。

　敵の小型艦隊が出る可能性があるわ。

　新装備の性能を確かめるにはちょうどいい」

暁が胸を張る。

「暁、レディとして頑張るわ！」

雪風は魚雷を抱えながら笑う。

「新しい魚雷……雪風、ちょっとワクワクします！」

冬月は冷静に装備を確認し、

島風は「島風、もっと速くなれるかな！」と跳ねている。

大和と鳳翔は後方から静かに見守っていた。

玲奈は深く息を吸い、手を上げた。

「――全艦、出撃」

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◆ 海上 ――“新装備”の力

海は穏やかだった。

だが、艦娘たちの表情は引き締まっている。

暁が前方を指差す。

「敵影発見！ 小型艦3、接近中！」

玲奈は即座に指示を出す。

「雪風、島風、前へ！

　冬月、暁を援護！」

「了解っ！」

「任せて！」

「……了解」

敵艦が砲撃を開始。

海面に水柱が立つ。

玲奈は叫ぶ。

「雪風、新型魚雷、試してみて！」

「はいっ！」

雪風が魚雷を発射する。

その動きは滑らかで、命中精度が高い。

敵艦の一隻が爆発した。

暁が驚く。

「す、すごい……！ 前より命中率が高いわ！」

冬月も静かに頷く。

「……悪くない」

島風が続く。

「島風も行くよーっ！」

島風の高速移動に合わせて、暁が砲撃を重ねる。

二隻目が沈む。

玲奈は確信した。

（この子たち……確実に強くなってる）

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◆ しかし――“違和感”

残る敵艦は一隻。

だが、その動きが妙だった。

雪風が眉をひそめる。

「提督……あの敵艦、なんだか変です……」

暁も不安そうに呟く。

「動きが……速い？」

冬月は冷静に観察し、言った。

「……あれ、普通じゃない」

島風が目を見開く。

「島風より速い……？」

玲奈は息を呑んだ。

（敵の小型艦が……島風より速い？

　そんなこと、あり得るの？）

その時――

敵艦が急旋回し、こちらに突っ込んできた。

「全艦、回避！」

玲奈の叫びと同時に、海面が爆ぜた。

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◆ 大和の盾

敵艦の砲撃が雪風に向かう。

「雪風、危ない！」

玲奈が叫ぶより早く――

大和が前に出た。

「玲奈さん、下がって！」

大和の装甲が砲撃を受け止め、火花が散る。

雪風が震える。

「だ、大和さん……！」

大和は静かに微笑む。

「大丈夫です。

　私は……皆さんの盾ですから」

玲奈はすぐに指示を出す。

「冬月、暁、援護射撃！

　島風、敵の背後に回り込んで！」

「了解！」

「任せて！」

「……行く」

島風が高速で敵艦の背後に回り込み、

雪風が魚雷を発射。

敵艦が爆発し、海に沈んだ。

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◆ 勝利――しかし残る不安

暁が息をつく。

「勝った……！」

雪風は胸に手を当てる。

「雪風……ちょっと怖かったです……」

冬月は静かに言う。

「……あの敵艦、普通じゃない」

島風も頷く。

「島風より速いなんて……ありえないよ……」

玲奈は唇を噛んだ。

（敵が……強くなっている？

　それとも……新しいタイプ？）

大和が玲奈の隣に立つ。

「玲奈さん。

　あの敵艦……まるで“誰かに強化された”ようでした」

玲奈は息を呑む。

（まさか……司令部が言っていた“新型深海棲艦”……？）

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◆ 不穏な影

帰還後、玲奈は作戦報告書を書きながら呟いた。

「新装備は有効。

　艦隊の連携も向上。

　しかし――」

ペンが止まる。

「敵の動きに異常あり。

　従来の深海棲艦とは明らかに違う」

大和が静かに言う。

「玲奈さん……

　これからの戦いは、今までとは違うものになります」

玲奈は深く息を吸った。

「ええ。

　――第三章、“航路奪還”が始まる」

窓の外の海は、どこか不気味に静かだった。

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◆ 第二章・完

次はいよいよ 第三章「航路奪還開始」。