少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第三章-作戦開始- 第1話-取り戻すために-

――航路奪還作戦、発令

朝の執務室は、いつもより重い空気に包まれていた。

玲奈は机に置かれた通信端末を見つめていた。

そこには、司令部からの緊急文書が届いている。

《至急：航路奪還作戦の開始について》

玲奈は深く息を吸い、文書を開いた。

読み進めるにつれ、眉がひそめられていく。

（……やっぱり、こう来たか）

大和が静かに尋ねる。

「玲奈さん……何が書かれていたのですか？」

玲奈は端末を机に置き、苦笑した。

「“航路奪還作戦を開始せよ”。

　――この10人で、よ」

大和の表情がわずかに曇る。

「……無茶です」

「無茶じゃないわ。

　“殺す気”よ」

玲奈は立ち上がった。

「全艦娘、作戦室に集合」

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◆ 作戦室 ――理不尽な命令

艦娘たちが揃うと、玲奈は作戦書を掲げた。

「司令部から正式に命令が来たわ。

　“航路奪還作戦”を開始する」

暁が息を呑む。

「こ、航路奪還って……あの、アメリカとの……？」

「そうよ。

　私たちの鎮守府が担当するのは“第一段階”。

　沿岸から中距離海域までの制圧」

雪風が不安そうに手を挙げる。

「提督……それって……大きな艦隊がやる作戦じゃ……？」

「本来はね。

　でも司令部は“この10人でやれ”と言ってきた」

冬月は静かに呟く。

「……無茶」

島風は落ち着かない様子で足踏みする。

「島風たち……勝てるの……？」

玲奈は全員を見渡し、はっきりと言った。

「勝てるかどうかじゃない。

　――やるしかないのよ」

その言葉に、艦娘たちの表情が引き締まる。

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◆ 敵の“異常強化”の報告

玲奈は作戦書の別ページを開いた。

「それと……もう一つ重要な情報がある」

青葉が身を乗り出す。

「新情報ですか？」

「ええ。

　司令部は“新型深海棲艦”の存在を確認したらしい」

雪風が震える。

「新型……？」

冬月は目を細める。

「……あの時の敵艦みたいな？」

玲奈は頷いた。

「そう。

　第二章の最後に遭遇した、あの異常な速度の敵艦。

　あれは偶然じゃない。

　“意図的に強化された個体”よ」

暁が不安そうに呟く。

「じゃあ……これから戦う敵は……もっと強いの？」

「その可能性が高いわ」

島風は拳を握りしめた。

「島風……負けたくないよ……！」

玲奈は静かに言った。

「負けないわ。

　でも、油断はできない」

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◆ 大和の決意

大和が一歩前に出た。

「皆さん。

　この作戦は、私たちにとって大きな試練です。

　ですが……私は、玲奈さんと皆さんを守ります」

暁が頷く。

「暁も……レディとして頑張るわ！」

雪風は胸に手を当てる。

「雪風……みんなで帰りたいです」

冬月は静かに言う。

「……生きて帰る」

島風は笑顔を作る。

「島風、みんなと走る！」

玲奈はその姿を見て、胸が熱くなった。

（この子たち……本当に強くなった）

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◆ 作戦開始前夜 ――嵐の気配

夕暮れ。

玲奈は執務室で作戦地図を見つめていた。

大和がそっと近づく。

「玲奈さん……不安ですか？」

玲奈は苦笑した。

「不安じゃないわけないでしょう。

　でも……あなたがいるから、私は立っていられる」

大和は微笑む。

「私も同じです。

　あなたがいるから、私は戦えます」

玲奈は大和の手を握った。

「明日からが本番よ。

　――絶対に、誰も失わない」

大和は静かに頷いた。

「はい。

　私たちは……必ず帰ってきます」

窓の外の海は、どこか不気味に静かだった。

まるで嵐の前のように。

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◆ 第三章、開幕

こうして、

“航路奪還作戦” が正式に始まった。