少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第2話-異変-

――第一海域、敵強化の真実

薄い霧が海面を覆っていた。

視界は悪く、風は冷たい。

まるで海そのものが“何かを隠している”ようだった。

玲奈は艦隊の先頭に立つ暁を見つめながら、胸の奥に重いものを感じていた。

（……この海域、何かがおかしい）

大和が静かに近づく。

「玲奈さん。

　海が……静かすぎます」

「ええ。

　まるで“待ち伏せ”されているみたい」

暁が前方を指差した。

「て、提督……！

　海面に……何かいる！」

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◆ 敵影――“異常な反応”

雪風が索敵機のデータを確認し、顔を青ざめさせた。

「て、提督……反応が……変です……

　深海棲艦の反応なのに……“二重”になってます……」

冬月が静かに呟く。

「……二重？

　そんなの、今までなかった」

島風は不安そうに足踏みする。

「島風、嫌な感じがする……」

玲奈は即座に判断した。

「全艦、戦闘態勢！

　敵は“普通じゃない”わ！」

その瞬間――

海面が爆ぜた。

黒い影が、霧の中から姿を現す。

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◆ 新型深海棲艦、出現

それは、今までの深海棲艦とは明らかに違っていた。

- 船体は黒く光り、装甲が異様に厚い

- 目は赤く、まるで“怒り”を宿している

- そして何より――動きが速い

暁が叫ぶ。

「な、なにあれ……！？

　深海棲艦……なの……？」

雪風が震える。

「雪風……あんなの、見たことないです……！」

冬月は冷静に言った。

「……あれ、“強化されてる”」

島風は目を見開く。

「島風より速い……！」

玲奈は息を呑んだ。

（やっぱり……司令部の言っていた“新型”……！）

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◆ 開戦

「全艦、散開！

　暁、雪風、前へ！

　冬月、島風は援護！」

「了解っ！」

「雪風、行きます！」

「……了解」

「島風、走る！」

敵艦が高速で接近し、砲撃を開始。

海面が爆ぜ、白い霧がさらに濃くなる。

玲奈は叫ぶ。

「大和、前へ！

　あなたが盾になって！」

「はい！」

大和が前に出て、敵の砲撃を受け止める。

装甲に火花が散り、海が震える。

暁が叫ぶ。

「大和さん、すごい……！」

雪風が魚雷を発射する。

「当たれ……！」

だが――

敵艦は魚雷を“見てから”避けた。

雪風が絶句する。

「えっ……避けられた……？」

冬月が冷静に言う。

「……あれ、学習してる」

玲奈は歯を食いしばった。

（魚雷を見て避けるなんて……

　そんなの、ただの深海棲艦じゃない）

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◆ 敵の“異常な知性”

敵艦が急旋回し、島風に向かって突っ込む。

「島風、危ない！」

玲奈の叫びより早く――

大和が島風の前に立った。

「島風さん、下がって！」

砲撃が大和の装甲に直撃。

大和の身体が大きく揺れる。

島風が叫ぶ。

「大和さんっ！！」

大和は微笑んだ。

「大丈夫……まだ動けます」

玲奈は即座に指示を出す。

「冬月、暁、援護射撃！

　雪風、島風と連携して敵の背後へ！」

「了解！」

「暁、行くわ！」

「雪風、行きます！」

「島風、速く動く！」

駆逐艦4人が連携し、敵艦の動きを封じる。

雪風の魚雷が再び発射され――

今度は命中した。

敵艦が爆発し、海に沈む。

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◆ 勝利――しかし

暁が息をつく。

「勝った……！」

雪風は胸に手を当てる。

「雪風……怖かったです……」

冬月は静かに言う。

「……あれ、普通じゃない」

島風は震えながら呟く。

「島風……あんな速い敵、初めて……」

玲奈は敵艦の残骸を見つめた。

（この敵……“誰かが作った”みたいな動きだった）

大和が玲奈の隣に立つ。

「玲奈さん……

　この戦い、何かがおかしい」

玲奈は頷いた。

「ええ。

　――これは、ただの深海棲艦じゃない」

霧の向こうの海は、不気味なほど静かだった。

まるで、

“もっと強い何か”が待っている

と告げているように。