少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第3話-主力との交戦-

――中距離海域、敵主力との初交戦

海は荒れていた。

風は強く、波は高い。

まるで海そのものが“侵入者を拒んでいる”ようだった。

玲奈は艦隊の隊列を確認しながら、胸の奥に重いものを感じていた。

（……この海域、明らかに“何か”がいる）

大和が静かに言う。

「玲奈さん。

　この波……自然ではありません」

「ええ。

　敵が“海そのもの”を乱しているのかもしれない」

その時――

鳳翔が索敵機の映像を見て、息を呑んだ。

「提督……これは……」

玲奈が画面を覗き込む。

そこには――

複数の深海棲艦が“整列”して進んでいる姿

が映っていた。

暁が震える。

「えっ……深海棲艦って、こんな整列するの……？」

雪風が青ざめる。

「雪風……こんなの見たことないです……！」

冬月は静かに言った。

「……あれ、“指揮官”がいる動き」

島風は不安そうに足踏みする。

「島風……嫌な予感しかしない……」

玲奈は息を呑んだ。

（深海棲艦が……隊列を組んでる？

　そんなの、今までの戦いではあり得なかった）

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◆ 敵主力、出現

海面が揺れ、黒い影が次々と姿を現す。

- 重巡級深海棲艦 ×2

- 軽巡級 ×3

- 駆逐級 ×多数

そして――

その中心に、異様な存在がいた。

白い仮面のような顔、黒い装甲、赤い光を放つ目。

まるで“人間の艦隊を模倣した”ような深海棲艦。

鳳翔が震える声で言う。

「提督……あれは……“指揮個体”です」

玲奈の心臓が跳ねた。

（やっぱり……！

　深海棲艦が“組織化”されている……！）

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◆ 開戦

「全艦、戦闘態勢！

　絶対に隊列を崩さないで！」

玲奈の号令と同時に、敵艦隊が一斉に砲撃を開始した。

海面が爆ぜ、白い水柱が立つ。

暁が叫ぶ。

「敵の砲撃、速いっ……！」

雪風が震える。

「雪風、避けきれない……！」

冬月が冷静に言う。

「……敵の照準、正確すぎる」

島風は歯を食いしばる。

「島風より速い敵なんて……ずるいよ……！」

玲奈は即座に指示を出す。

「大和、前へ！

　あなたが盾になって！」

「はい！」

大和が前に出て、敵の砲撃を受け止める。

装甲に火花が散り、海が震える。

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◆ 鳳翔の“支援”が艦隊を救う

敵の砲撃が激しく、駆逐艦たちが押され始める。

玲奈は叫ぶ。

「鳳翔さん、支援を！」

「了解です！」

鳳翔の艦載機が一斉に飛び立つ。

攻撃ではなく――

敵の照準を乱すための“妨害飛行”。

暁が驚く。

「敵の砲撃が……ずれた！」

雪風が息をつく。

「鳳翔さん……すごい……！」

冬月は静かに言う。

「……支援のプロ」

島風は笑顔を取り戻す。

「島風、今なら動ける！」

玲奈は鳳翔に感謝しながら指示を出す。

「今よ！

　暁、雪風、冬月、島風――前へ！」

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◆ 敵指揮個体との交戦

駆逐艦4人が一斉に突撃する。

だが――

敵指揮個体は、まるで“人間のように”動いた。

- 暁の砲撃を読んで避ける

- 雪風の魚雷を見てから回避

- 冬月の射線を遮る

- 島風の高速移動に合わせて動く

玲奈は息を呑んだ。

（……こいつ、“戦っている”……！

　ただの怪物じゃない……！）

大和が叫ぶ。

「玲奈さん！

　あれは……“知性”を持っています！」

玲奈は歯を食いしばった。

「そんなの……深海棲艦じゃない……！」

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◆ 撤退か、前進か

敵の砲撃が激しくなり、艦隊が押され始める。

暁が叫ぶ。

「提督……このままじゃ……！」

雪風が震える。

「雪風……怖い……！」

冬月は冷静に言う。

「……撤退も選択肢」

島風は悔しそうに叫ぶ。

「島風……逃げたくないよ……！」

玲奈は迷った。

（撤退すれば、被害は抑えられる。

　でも……ここで退けば、航路奪還は遠のく）

その時――

大和が玲奈の前に立った。

「玲奈さん。

　私は……あなたの判断に従います。

　でも――」

大和は敵指揮個体を見据えた。

「“あれ”を放置すれば……

　この海域は、もう戻ってきません」

玲奈は息を吸い、叫んだ。

「――全艦、前進！

　敵指揮個体を撃破する！」

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◆ 反撃

鳳翔の支援で敵の照準が乱れ、

大和が前に出て砲撃を受け止める。

その隙に――

駆逐艦4人が一斉に突撃。

暁の砲撃が敵の動きを止め、

雪風の魚雷が装甲を貫き、

冬月の射撃が弱点を撃ち抜き、

島風の高速突撃が決定打となった。

敵指揮個体が爆発し、海に沈む。

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◆ 勝利――しかし

暁が息をつく。

「勝った……！」

雪風は涙を浮かべる。

「雪風……怖かったけど……みんなで勝てた……！」

冬月は静かに言う。

「……強かった」

島風は笑顔で叫ぶ。

「島風、みんなと走れた！」

玲奈は胸を押さえた。

（勝てた……でも……）

大和が静かに言う。

「玲奈さん。

　あの敵……“誰かに作られた”ようでした」

玲奈は頷いた。

「ええ。

　深海棲艦が……“進化”している」

海は静かだった。

だがその静けさは、

“次の戦いはもっと厳しい”

と告げているようだった。