少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第4話-代償-

――航路奪還・第一段階完了、しかし代償は大きく

海はようやく静けさを取り戻していた。

だが、その静けさは“勝利の余韻”ではなく――

疲労と痛みの沈黙だった。

玲奈は艦隊の状況を確認しながら、胸が締め付けられる思いだった。

「……大和、小破。

　暁、軽傷。

　雪風、精神的疲労大。

冬月、軽度の損傷。

　島風、脚部艤装ユニットに歪み……」

鳳翔が静かに言う。

「提督……皆、限界に近いです」

玲奈は深く息を吸った。

（勝った……でも、これは“勝利”と言えるの？）

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◆ 帰還――沈黙の桟橋

鎮守府に戻ると、桟橋は静まり返っていた。

誰も出迎えに来ない。

それが、この鎮守府の“現実”だった。

大和はゆっくりと歩きながら、玲奈に言う。

「玲奈さん……申し訳ありません。

　私がもっとしっかりしていれば……」

玲奈は首を振った。

「あなたは十分すぎるほど戦ったわ。

　あなたがいなければ、誰かが沈んでいた」

大和は目を伏せた。

「……でも、私は盾です。

　守れなければ……意味がありません」

玲奈は大和の手を握った。

「あなたがいたから、誰も沈まなかった。

　それが“意味”よ」

大和の瞳に、わずかに光が戻った。

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◆ 鳳翔の疲労

鳳翔は艦載機の整備をしながら、ふらりとよろめいた。

「鳳翔さん！」

暁が駆け寄る。

鳳翔は微笑んだ。

「大丈夫ですよ……少し疲れただけです」

だが、その顔色は明らかに悪い。

雪風が心配そうに言う。

「鳳翔さん……無理しないでください……」

鳳翔は優しく雪風の頭を撫でた。

「ありがとう、雪風さん。

　でも……皆さんを守るのが、私の役目ですから」

玲奈は胸が痛んだ。

（鳳翔さん……あなたに頼りすぎている）

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◆ 敵の“異常強化”の分析

青葉が資料を抱えて駆け寄ってきた。

「提督！ 敵の残骸を分析したんですが……

　これ、ただの深海棲艦じゃありません！」

玲奈は資料を受け取り、目を通す。

「……装甲材質が違う。

　内部構造も……まるで“人工的”……？」

冬月が静かに言う。

「……誰かが、深海棲艦を“作ってる”」

暁が震える。

「そんな……深海棲艦って、自然発生じゃ……？」

玲奈は唇を噛んだ。

「自然発生じゃない。

　“誰かが意図的に強化している”」

島風は不安そうに言う。

「じゃあ……これからもっと強い敵が出るの……？」

玲奈は答えられなかった。

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◆ 司令部からの通信

その時、通信室から青葉が叫んだ。

「提督！ 司令部から通信です！」

玲奈は急いで通信室へ向かう。

画面に映ったのは、冷たい声の司令部将校だった。

『高野提督。

　第一段階の制圧を確認した。

　引き続き第二段階へ移行せよ』

玲奈は眉をひそめた。

「第二段階……？

　補給は？ 修理資材は？

　この状態で続行は――」

『補給は予定していない。

　現有戦力で遂行せよ』

玲奈の拳が震えた。

「ふざけないで……！

　この子たちは限界よ！

　このままじゃ――」

『命令だ。

　以上』

通信は一方的に切られた。

玲奈はしばらく動けなかった。

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◆ 艦隊の反応

暁が不安そうに言う。

「て、提督……どうするの……？」

雪風は震えながら言う。

「雪風……怖いです……」

冬月は静かに言う。

「……無茶」

島風は涙目で言う。

「島風……みんなと走りたいのに……

　これじゃ……沈んじゃうよ……」

鳳翔は玲奈の肩に手を置いた。

「提督。

　私たちは……あなたの判断に従います」

大和も静かに言う。

「玲奈さん。

　あなたが“進む”と言うなら、私は盾になります。

　あなたが“止まる”と言うなら、私はここに立ちます」

玲奈は深く息を吸い、皆を見渡した。

「……わかったわ。

　第二段階には進む。

　でも――」

玲奈は強く言った。

「補給が来ないなら、私たちで補給を確保する。

　――“補給途絶”に備えるわ」

艦娘たちの表情に、わずかに光が戻った。

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◆ 第三章・完

こうして、

航路奪還作戦・第一段階は成功した。

だがその代償は大きく、

艦隊は疲弊し、

司令部は冷酷で、

敵は異常に強化されている。

そして――

補給は途絶える。