少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第4話-罠-

――深海の影、“補給倉庫”の真実

海面を割って現れた黒い影は、深海棲艦のそれとは明らかに違っていた。

暁が震える声で叫ぶ。

「て、提督……！

　あれ……深海棲艦じゃない……！」

雪風は目を見開き、声を失っていた。

「雪風……こんなの……見たことないです……」

冬月は静かに呟く。

「……嫌な気配。

　深海棲艦より……もっと“重い”」

島風は涙目で叫ぶ。

「島風……逃げたくない……でも……怖い……！」

玲奈は息を呑んだ。

（これは……深海棲艦じゃない。

　“何か別のもの”が、この海にいる）

黒い影はゆっくりと海面に浮上し、姿を現した。

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◆ “補給倉庫”の守護者

それは、巨大な黒い艦影だった。

- 深海棲艦のような装甲

- だが、形状は“人間の艦艇”に近い

- 目のような赤い光

- そして、背中には“補給倉庫の残骸”が絡みついている

鳳翔が震える声で言った。

「提督……あれは……

　“補給倉庫を守るために作られた”……

　人工深海棲艦……？」

玲奈は息を呑んだ。

（補給倉庫を守るため……？

　誰が……何のために……？）

大和が玲奈の前に立つ。

「玲奈さん。

　あれは……“ただの敵”ではありません。

　意図的に作られた“兵器”です」

玲奈は拳を握りしめた。

「……補給を取りに来ただけなのに……

　どうしてこんなものが……！」

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◆ 開戦 ――“守護者”の異常な力

黒い艦影が咆哮のような音を発し、砲撃を開始した。

海面が爆ぜ、白い水柱が立つ。

暁が叫ぶ。

「速いっ……！

　深海棲艦より……ずっと速い……！」

雪風は震える。

「雪風……避けきれない……！」

冬月は冷静に言う。

「……照準が正確すぎる。

　まるで……“人間の艦隊”みたい」

島風は歯を食いしばる。

「島風より速い敵なんて……ずるいよ……！」

玲奈は叫ぶ。

「大和、前へ！

　あなたが盾になって！」

「はい！」

大和が前に出て、砲撃を受け止める。

装甲に火花が散り、海が震える。

大和の身体が大きく揺れた。

「大和さんっ！！」

暁が叫ぶ。

大和は苦しげに息を吐きながらも、微笑んだ。

「大丈夫……まだ動けます……」

玲奈は胸が締め付けられた。

（大和……あなたに頼りすぎている……）

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◆ 鳳翔の限界

鳳翔が艦載機を飛ばそうとするが――

その手が震えていた。

「提督……

　ボーキが……足りません……

　艦載機を……飛ばせません……」

玲奈は息を呑んだ。

「鳳翔さん……！」

鳳翔は申し訳なさそうに微笑んだ。

「ごめんなさい……

　皆さんを守りたいのに……

　もう……限界で……」

雪風が叫ぶ。

「鳳翔さん……無理しないで……！」

冬月は静かに言う。

「……支援なしで戦うしかない」

玲奈は歯を食いしばった。

（支援なしで……この敵と戦うなんて……）

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◆ “守護者”の正体

敵艦が再び砲撃を開始した。

その動きは、深海棲艦とは思えないほど“合理的”だった。

暁が叫ぶ。

「提督……！

　あれ……深海棲艦じゃない……！」

雪風が震える声で言う。

「雪風……わかります……

　あれ……“人間の艦”みたい……！」

冬月は静かに言った。

「……深海棲艦の装甲を使って……

　人間の艦を“強化”している」

島風は目を見開く。

「じゃあ……あれって……

　“誰かが作った”ってこと……？」

玲奈は息を呑んだ。

（深海棲艦の強化……

　人工的な敵……

　補給倉庫を守る“守護者”……

　まさか……）

大和が静かに言った。

「玲奈さん。

　これは……“人間の手”が入っています」

玲奈は震える声で呟いた。

「……誰が……何のために……？」

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◆ 決死の反撃

玲奈は叫んだ。

「全艦、反撃！

　この敵を倒さなきゃ、補給は取れない！」

暁が砲撃を開始し、

雪風が魚雷を発射し、

冬月が弱点を狙い、

島風が高速で敵の背後に回り込む。

だが――

敵はすべてを“読んでいた”。

- 暁の砲撃を避け

- 雪風の魚雷を見てから回避し

- 冬月の射線を遮り

- 島風の高速移動に合わせて動く

玲奈は絶句した。

（こいつ……“戦っている”……！

　ただの怪物じゃない……！）

大和が叫ぶ。

「玲奈さん！

　あれは……“知性”を持っています！」

玲奈は叫んだ。

「全艦、集中攻撃！！」

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◆ 勝利――しかし

駆逐艦4人の連携がついに敵の動きを止め、

雪風の魚雷が命中し、

大和の砲撃が決定打となった。

黒い艦影は爆発し、海に沈んだ。

暁が息をつく。

「勝った……！」

雪風は涙を浮かべる。

「雪風……怖かったです……！」

冬月は静かに言う。

「……強すぎる」

島風は震えながら言う。

「島風……もう……走れない……」

鳳翔は膝をつき、息を整えていた。

「提督……ごめんなさい……

　支援……できなくて……」

玲奈は鳳翔の肩を抱いた。

「いいのよ……あなたは十分すぎるほど戦ったわ」

大和が玲奈の隣に立つ。

「玲奈さん……

　この敵……“誰かが作った”ものです」

玲奈は静かに頷いた。

「ええ。

　深海棲艦の強化は……偶然じゃない。

　“誰かが意図的にやっている”」

海は静かだった。

だがその静けさは、

“本当の敵はまだ姿を見せていない”

と告げているようだった。