少しおかしな艦娘達と提督が生きるために

第2話-暁の-

――暁、レディの影

朝の訓練場は、まだ冷たい潮風に包まれていた。

玲奈は腕を組み、艦娘たちの準備を見守っていた。

今日から本格的な基礎訓練が始まる。

まずは駆逐艦組の動きを確認する予定だった。

「暁、島風、雪風、冬月。

　まずは基本の隊列移動から始めるわ」

「は、はいっ！ 暁、頑張るわ！」

暁は胸を張って答えた。

その声は大きいが、どこか震えている。

島風は「はーい！」と元気に手を振り、

雪風はにこにこしながらも視線が泳いでいる。

冬月は無言で頷いた。

玲奈は大和と目を合わせる。

大和は静かに頷いた。

（……暁の様子、やっぱり気になるわね）

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◆ 訓練開始

「では、行くわよ。

　暁、先頭。島風、二番手。雪風、冬月は後方支援位置」

「了解っ！ 暁、レディとして皆を導くわ！」

暁は勢いよく走り出した。

だが――

「……っ！」

急に足が止まり、肩が震えた。

「暁？」

玲奈が声をかける。

暁は振り返らない。

ただ、震える声で呟いた。

「……また、私だけ……」

玲奈は眉をひそめた。

「暁、どうしたの？」

「……また、私だけ生き残ったら……どうしよう……」

その言葉に、訓練場の空気が凍りついた。

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◆ 暁の崩壊

暁は両手で頭を抱え、しゃがみ込んだ。

「前の鎮守府……みんな、みんな沈んで……

　私だけ、私だけが……っ」

雪風が息を呑む。

冬月は目を伏せ、島風は困ったように足踏みした。

玲奈はゆっくりと暁に近づいた。

「暁。顔を上げて」

暁は首を振る。

「いや……いやよ……！

　レディは泣かないのに……！

　でも……怖いの……また一人になるのが……！」

その声は、幼い少女そのものだった。

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◆ 玲奈の言葉

玲奈はしゃがみ込み、暁の肩に手を置いた。

「暁。

　あなたが生き残ったのは、罪じゃない」

暁は涙で濡れた目を見開く。

「で、でも……私だけ……！」

「生き残ったからこそ、今ここにいる。

　あなたが生きてくれたから、私はあなたに会えた」

暁の呼吸が止まる。

玲奈は続けた。

「あなたは弱くなんかない。

　怖いと思えるのは、ちゃんと仲間を大切にしている証拠よ」

暁の目から、ぽろりと涙が落ちた。

「……提督……」

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◆ 大和の支え

その時、大和がそっと暁の背中に手を添えた。

「暁さん。

　あなたは一人ではありません。

　ここには、玲奈さんがいて……私がいて……

　仲間がいます」

暁は大和の大きな手を見つめた。

「……大和さん……」

「あなたが怖いと思うなら、私が守ります。

　あなたが泣きたいなら、玲奈さんが受け止めます。

　だから――もう、一人で抱えないでください」

暁は堰を切ったように泣き出した。

「う、うわあああああああん……っ！」

玲奈はそっと抱きしめた。

暁は小さな子供のように、玲奈の胸に顔を埋めて泣き続けた。

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◆ 訓練の再開

しばらくして、暁は涙を拭いた。

「……ごめんなさい、提督……

　レディなのに、泣いちゃって……」

玲奈は微笑む。

「泣いていいのよ。

　泣ける子の方が、強くなれる」

暁は小さく笑った。

「……うん。暁、頑張るわ。

　今度は……みんなで帰ってくるために」

雪風が手を挙げる。

「雪風も、暁ちゃんを守るよ！」

島風が元気に叫ぶ。

「じゃあ島風は暁を引っ張る役だね！」

冬月は静かに言った。

「……一緒に、生きて帰ろう」

暁は涙の跡を残したまま、胸を張った。

「うんっ！ 暁、レディとして頑張るわ！」

玲奈は満足げに頷いた。

（この子たちなら……きっと立ち直れる）

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◆ 第一章の流れが動き出す

「よし。

　――訓練、再開するわよ」

暁は先頭に立ち、今度はしっかりと前を向いた。

こうして、

“壊れた艦隊の再生”の最初の一歩

が確かに踏み出された。