見るは夢か、絶望か

恩恵の文字

　朝の光は、まだ柔らかく。

　窓枠の隙間から差し込む淡い陽光が、細い筋となって室内へ流れ込み、古びた床板を斜めに照らしている。夜の冷気はなお部屋の隅へ残り、空気にはひやりとした静けさが沈んでいた。深く息を吸えば、乾いた木材の匂いと、古い布に染みついた生活の香りが肺へ落ちていく。

　質素な部屋だった。

　壁板には無数の小さな擦り傷。梁には長年積もった煤の色。机は狭く、椅子は二脚。隅に並ぶ簡素な寝台の片方には、まだ乱れた毛布が投げ出されたままになっている。

　豊かではない。

　だが、寒々しくもなかった。

　ここには確かに、誰かが日々を生き、笑い、疲れ、眠ってきた温度がある。飾り気はなくとも、人の暮らしが積み重なった部屋。

　私は壁へ背を預け、腕を組んだまま、その光景を眺めていた。

　部屋の中央。

　寝台へうつ伏せになったベル・クラネルが、上半身を裸にして背を向けている。

　白い肌。まだ少年らしい細い肩。骨ばった背中には未熟さが残る。だがその輪郭には、以前にはなかった変化があった。肩甲骨の周囲に薄く浮き始めた筋肉。腰の芯に宿った安定。迷宮で何度も駆け、跳び、斬り、倒れ、それでも立ち上がってきた証が、少しずつ身体を冒険者のものへ変え始めている。

　脆いままではない。

　弱いままでもない。

　この少年は、確かに前へ進んでいた。

　その背へ跨るように座っているのは、主神ヘスティア。

　小柄な身体を器用に乗せ、針先へ滲ませた神血を用いて、ベルの背中へ【神聖文字】を刻んでいく。

　神々の言葉。

　人の目には意味を持たぬ文様にしか見えないそれは、恩恵を受けた者の力と成長を記す神秘の記録だ。経験、熟練、資質、可能性──人が己でも掴みきれぬ内面を、神だけが読み取れる形で綴ったもの。

　冒険者にとっては履歴書であり、戦歴であり、未来図でもある。

　針先が肌を滑る微かな音だけが、静かな部屋に響いていた。

　穏やかな朝だった。

　昨日までの騒ぎが嘘のように。

　一昨日の夜、私はベート・ローガとの戦いで倒れた。ベルは自身の無力さに焼かれるように迷宮へ潜り、主神は一晩中その行方を探し回った。

　帰ってきたベルを見つけた時の、ヘスティアの顔を私は忘れられない。

　泣きそうで。

　怒っていて。

　安堵していて。

　同時に三つの感情を浮かべる者など、そうはいない。

　あれほど誰かの無事に心を乱せる神も、私は知らない。

　その後、限界まで疲れ切ったベルは丸一日眠り続け、ようやく迎えた今朝。

　その始まりとしての【ステイタス】更新。

　いつも通りであるはずだった。

「……っ？」

　最初に違和感を覚えたのは、主神の手が止まった時だった。

　ぴたり、と。

　それまで一定の調子で動いていた指先が、見えぬ壁へ触れたように静止する。

　ヘスティアはベルの背中を見下ろしたまま、呼吸すら忘れたように固まっていた。

「神様？」

　ベルが少しだけ首を捻る。

　肩越しに見上げるその顔は、いつも通り無垢だった。自分の背で何が起きているのか、まるで分かっていない。

「……っ！　な、なんでもないよ！」

　弾かれたように主神が笑顔を作る。

　だが、隠しきれていなかった。

　声はわずかに裏返り、頬も引きつっている。作り笑いというものは、案外分かりやすい。

　私は眉を寄せた。

　ヘスティアの視線が、ちらりとこちらへ向く。

　その瞳が、言葉なく訴えていた。

　──早すぎる、と。

　それだけで十分だった。

　ベルの成長速度。

　またしても、常軌を逸しているのだ。

　私は静かに息を吐いた。

　熟練度というものは、本来、積み重ねだ。

　剣を振るう。走る。躱す。受ける。傷つく。生き延びる。

　その一つ一つが糧となり、数字として蓄積される。地味で、地道で、決して劇的ではない歩みだ。

　多くの冒険者は最初こそ伸びる。

　白紙の時期は、学ぶこと全てが成長に直結するからだ。

　だが基礎を覚えれば、やがて誰しも壁へ突き当たる。

　剣技の壁。体力の壁。精神の壁。

　そして最も厚いのが、才能の壁だ。

　そこから先は、一歩進むだけで長い時間を要する。何ヶ月、何年とかけ、それでも届かぬ者もいる。

　都市オラリオの冒険者の半数以上が、下級冒険者(Ｌｖ．１)のまま燻っている現実が、その証左だった。

　上級冒険者(Ｌｖ．２)。

　第三級冒険者とも呼ばれる、中堅への入口。

　それは努力だけでは届かぬ者にとって、遥かな境界線でもある。

　だが、ベルは違う。

　壁を壁と認識していないかのように、駆け上がっていく。

　成長ではない。

　飛躍だ。

　私は無意識に、唇の裏を噛んでいた。

　理由なら知っている。

　【憧憬一途】。

　主神と私だけが知る、ベルの秘められたスキル。

　アイズ・ヴァレンシュタインへの純粋な憧れを糧とし、彼女へ並び立ちたいという願いを推進力に変え、異常な速度で成長を促す希少能力。

　ヘスティアが今、複雑な顔をしている理由も分かる。

　嬉しいのだ。

　自らの眷族が強くなることは。

　誇らしいのだ。

　何者でもなかった少年が、この迷宮都市で羽ばたこうとしていることは。

　だが同時に、恐ろしくもある。

　急激な力は、急激な破滅を呼ぶことがある。

　実力以上の自信。

　分不相応な挑戦。

　驕り。油断。無謀。

　そうして命を落とした者を、この街は幾人も見てきた。

　そして何より──

　ベルを失いたくないのだ。

　主神は過保護だ。

　だが、それを笑うことはできない。

　彼女は笑えぬほど真剣に、この少年を大切にしている。

「……神様？　本当に大丈夫ですか？」

　ベルがもう一度尋ねる。

　今度は明らかに不安げだった。

「…………だ、大丈夫だよ、ベルくん」

　主神は作業を再開するふりをする。

　だが文字を刻む速度はひどく遅い。

　迷っているのだ。

　この結果を、そのまま伝えるべきか。

　隠すべきか。

　私は壁から背を離した。

「主神」

「──ひゃっ！？」

　情けない声が跳ねる。

「……な、なにかなヘイレル君」

「伝えるべきだ」

　短く告げた。

　ヘスティアの肩がびくりと揺れる。

「で、でも……もしベル君が浮かれて、無茶をして……」

「ベルは、数字ひとつで天狗になるほど浅くない」

「う……」

「それに、己の力を知らぬまま戦場へ出る方が危うい」

　ベルが目を丸くし、私と主神を交互に見る。

「へ、ヘイレル……？」

「聞いていろ」

　私は視線を逸らさず、主神へ続けた。

「強さを隠して守るのは、一見優しさに見える」

　言葉を切る。

「だがそれは、本人から選ぶ機会を奪うことでもある」

　ヘスティアは黙り込む。

　小さな拳が、ベルの背の上でぎゅっと握られた。

「ベルは子供ではない。冒険者だ」

「…………」

「貴女の眷族なら、なおさら信じるべきだ」

　静寂が落ちた。

　窓の外で、小鳥が一羽鳴く。

　遠く、どこかの家の扉が開く音がした。朝の街がゆっくり目覚め始めている。

　だが、この部屋だけは別の時間が流れていた。

　やがて主神は、小さく息を吐く。

　観念したように。

　あるいは、腹を括ったように。

「……ヘイレル君って、時々すごく年上みたいなこと言うよね」

「気のせいだ」

「絶対ちがう」

　そうぼやいてから、彼女はベルの背へ視線を戻した。

　その瞳に、もう迷いはなかった。

「ベル君」

「は、はいっ」

「今日は口頭で【ステイタス】の内容を伝えるよ。ちゃんと聞いてね」

　ベルの喉が、ごくりと鳴る。

　期待と緊張が入り混じった顔だった。

　主神は一度だけ、私を見る。

　私は何も言わず頷いた。

　それだけで十分だった。

　そして、ヘスティアは告げる。

　少年の想像を遥かに超えた、その飛躍を。

　▶▼◀▲▶▼◀▲▶▼◀▲

　ベル・クラネル Ｌｖ．1

　力：Ｈ120→Ｇ221

　耐久：Ｉ42→Ｈ101

　器用：Ｈ139→Ｇ232

　敏捷：Ｇ225→Ｆ313

　魔力：Ｉ0

《魔法》

【 】

《スキル》

【】

　▶▼◀▲▶▼◀▲▶▼◀▲

「──え？」

　最初に声を漏らしたのは、ベルだった。

　寝台へうつ伏せになったまま、少年は勢いよく顔だけを上げる。白髪が揺れ、赤い瞳が丸く見開かれていた。それはまるで信じられないものを見た時の顔で。

　ヘスティアは、その視線を真正面から受け止めている。

　小さな胸を張り、いつものように威勢よく見せながらも、肩にはまだ僅かな緊張が残っていた。先ほどまで迷い、揺れていた者の気配が、完全には消えていない。

「だ、だからね。今のベル君は、かなりすごい勢いで熟練度が伸びてるんだ。普通じゃ考えられないくらいに」

「ぼ、僕が……？」

「うん。君が」

　主神は、一文字ずつ噛みしめるように言った。

「正直、ボクも驚いてる。こんな伸び方、そうそう見られるものじゃない」

　ベルの喉が、こくりと鳴る。

　嬉しいのだろう。

　だが、それ以上に戸惑っていた。

　自分が優れているなど、これまで本気で考えたこともない顔だった。

　無理もない。

　昨日までのベルは、憧れへ手を伸ばしては届かず、自分の小ささに打ちひしがれていた少年だ。そんな者へ突然、「お前は特別だ」と告げたところで、すぐに受け入れられるはずもない。

「……でも、どうして」

　か細い声だった。

「僕、そんなに強くなんて……」

「今この場で、強い弱いの話はしていないよ」

　主神が少しだけ真面目な顔になる。

「君には、伸びる力があるって話だ」

　ベルは黙る。

　胸の内で何かを噛み砕くように、唇を結んでいた。

　自信と無縁に生きてきた者ほど、肯定の言葉を受け取るのは難しい。疑い、戸惑い、否定してしまう。ベルもまた、その渦中にいた。

　ただし──今語られている内容は、全てではない。

　【憧憬一途】。

　ベルの急成長の根幹を担うそのスキルの存在は、伏せられていた。

　主神と私だけが知る秘密だ。

　スキルというものは稀少だが、珍奇ではない。確認されている多くは、名称こそ違えど似た性質を持つ。エルフなら魔法補助、ドワーフなら膂力強化といった具合に、種族ごとの傾向すら存在する。

　だが中には、それらの枠へ収まらぬものがある。

　唯一性。

　希少性。

　神々が勝手に『レアスキル』と呼ぶ類のものだ。

　そして【憧憬一途】は、間違いなくその領域にある。

　こんなものが知られれば、面倒しか起きない。

　退屈に飢えた神々は、珍しい玩具を見つけた子供のように群がるだろう。にやつきながら、面白半分に掻き回し、時には既に所属が決まっている者へ堂々と勧誘までかける。

　ベルは、嘘が下手だ。

　問い詰められれば、余計な疑念まで招く。

　だから主神は、この秘密だけは胸の奥へしまい込み、ベルを守ることを選んだ。

「……あ」

　沈黙の末、ベルの視線が揺れる。

「ん？」

「い、一応……一昨日は六階層まで行ったんですけど……」

　部屋の空気が止まった。

　私はゆっくり瞬きをする。

　主神は数秒ほど固まり──次の瞬間、顔を真っ赤にした。

「ぶっ……あ、あふぉーッ！！」

　雷鳴のような怒声が狭い室内を揺らした。

　窓硝子がびり、と震えた気さえした。

「防具も満足に揃ってないのに！？　一人で！？　六階層まで！？」

「ご、ごめんなさいっ！？」

「謝れば済むと思ってるのかい！？　済まないよ！？　済むわけないでしょ！？」

　主神は寝台の上でぴょんと立ち上がり、そのままベルの背をぺしぺし叩き始めた。痛みより勢いが勝っている叱責だった。

　ベルは半裸のまま頭を抱え、小さくなっている。

「しかも怪我して帰ってきて、丸一日寝込んで！　どれだけ心配したと思ってるのさ！」

「ほんとうに、ごめんなさい……！」

「声が小さい！」

「ご、ごめんなさいっ！」

　少しだけ面白かった。

　だが、私も笑って見ているだけでは済まない。

「ベル」

「ひゃ、ひゃいっ！」

　叱られすぎて返事がおかしくなっていた。

「無茶をするなとは言わん」

「え……？」

「冒険者に無茶は付き物だ。だが、無策はただの愚行」

　ベルの肩がぴくりと震える。

　私は淡々と続けた。

「装備も整っていない。疲労もある。精神も乱れていた。そんな状態で新階層へ近づけば、死んでいた可能性もあった」

「……はい」

「お前が死ねば、悲しむ者がいる」

　言った瞬間、主神がこちらを見る。

　ベルも、ゆっくりと顔を上げた。

「それを忘れるな」

　少年はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。

「……はい」

　先ほどまでとは違う返事だった。

　叱られたからではなく、届いたからこその声だった。

　主神は怒り疲れたのか、肩で息をしながら寝台へ腰を下ろす。

「……はぁ。ほんとにもう」

　乱れた前髪を整えながら、彼女は小さくため息をついた。

　そして、ベルを見る。

「でもね」

　声音が柔らかく変わる。

「君には才能がある。これは慰めでも、お世辞でもない」

　ベルが目を瞬かせた。

　主神は真っ直ぐ言葉を重ねる。

「冒険者としての勘。危険の嗅覚。土壇場で折れない心。ちゃんと持ってる」

　私は黙って聞いていた。

　その評価に異論はない。

　ベルは未熟だ。粗削りで、脆く、甘い。

　だが、光るものがある。

　戦いの中で判断を下す速さ。生き延びるために咄嗟に身体が動く感覚。何より、一度折られてもなお立とうとする意志。

　それらは、教えられて身につくものではない。

「ヘイレル君だって、そう思ってるでしょ？」

　不意に話を振られた。

　ベルが勢いよくこちらを見る。

「……わからん」

「そこで濁すの！？」

「調子に乗らせると面倒だ」

「乗りませんっ！」

「今の勢いは少し怪しいな」

「う……」

　耳まで赤くなるベルを見て、主神が吹き出した。

　ようやく部屋の空気が和らぐ。

　だが、その笑みは長く続かなかった。

　ヘスティアはふと俯き、両手を胸元で握る。

　小さな指先が、ぎゅっと震えていた。

「……ベル君」

「は、はい？」

「強くなりたいっていう君の気持ちは、止めない」

　声が少し掠れていた。

「応援もする。力も貸す。出来ることは何だってする」

　そこで言葉が詰まる。

　主神は唇を噛み、目元を伏せた。

　次に顔を上げた時、その瞳は薄く潤んでいて。

「……だから、お願い」

　ベルが息を呑む。

「ボクと、ヘイレル君を……置いていかないで」

　部屋から音が消えた。

　外の鳥の声も、街の物音も、何もかも遠い。

　ただその願いだけが、静かに胸へ落ちてくる。

「悲しませないでおくれ」

　神でありながら、あまりにも人間らしい声音だった。

　ベルは大きく目を見開いたまま固まっていた。

　やがて俯き、拳を握りしめる。

　肩が小さく震えている。

　何かを堪えるように。

　何かを決めるように。

　長い沈黙の後、少年は顔を上げた。

「……はい」

　その笑顔は、泣きそうで。

　それでも確かに前を向いていた。

「無茶は、しません」

　一つずつ、確かめるように言う。

「頑張ります。必死にもなります。強くなりたいです」

　赤い瞳が揺れずに主神を見つめる。

「でも、神様も……ヘイレルも、置いていきません」

　そして、私の方を見る。

「心配も、させません」

　私は思わず目を細めた。

　眩しい、と感じたのかもしれない。

「……それなら合格かな」

　主神が涙を拭いながら笑う。

　私は無言で椅子の背に掛けてあった服を取り、ベルへ投げた。

「着ろ。いつまで半裸でいる」

「あ、ありがとう……」

　慌てて服を抱える姿に、主神がまた笑う。

　三人しかいない狭い部屋。

　だが不思議と、満ち足りていた。

　その時だった。

「……ん？」

　ヘスティアが机の端に積まれた紙束へ目を留める。

　請求書。酒場の手伝い募集。食材の値上げ通知。そんな雑多な紙の中に、一枚だけ厚手の封書が混じっていた。

　主神はそれを引き抜き、封を切る。

　読み進めた次の瞬間。

「げっ」

　珍しく、神らしからぬ声が漏れた。

「どうした、主神」

「ど、どうしたもこうしたも……今日だった」

「何がですか？」

　主神は頭を抱える。

「友神(ゆうじん)の開くパーティー！　前に招待されてたやつ！」

　そう叫ぶや否や、彼女は部屋中を駆け回り始めた。

　衣装箱を開け、服を引っ張り出し、鏡代わりの金属板を覗き込み、また走る。

「どれ着ればいい！？　これ地味！？　いや派手！？　ああもう時間が！」

　先ほどまで涙ぐんでいた人物と同一とは思えない切り替えだった。

　ベルが呆然とし、私は額を押さえる。

「神というのは忙しないものだな」

「ヘイレル君、ちょっと失礼だよ！？」

「事実だ」

　結局、主神は一番ましな服を鞄へ詰め込み、玄関口で靴を履きながらこちらを振り返った。

「ベル君、今日もダンジョン行くのかい？」

「えっ？　あ、はい。そのつもりです」

　主神は一瞬だけ真顔になる。

「無茶はしない。引き際を考える。約束、覚えてるね？」

「はい！」

　満点の返事だった。

　満足そうに頷いた後、彼女の視線が私へ移る。

「……ヘイレル君」

「なんだ」

「できれば、見ててあげて」

　小さな声だった。

　私は肩をすくめる。

「気が向けばな」

「それ、絶対行くやつだ」

「さあな」

　ベルが目を丸くしている。

「ヘイレル、一緒に来てくれるの？」

「誰がそう言った」

「え、でも……」

「たまたま同じ方向へ歩くだけかもしれん」

「それって一緒じゃないか」

　主神が吹き出し、次いで嬉しそうに笑った。

「じゃ、行ってくる！　もしかしたら何日か留守にするかもしれないけど……二人とも、ちゃんとご飯食べるんだよ！」

　勢いよく扉が開き、閉まる。

　足音が階段を駆け上っていく。

　やがて部屋には静寂が戻った。

　ベルが服の襟を整えながら、ちらりとこちらを見る。

「……で、どうするの？」

「何がだ」

「ダンジョン」

　私は窓の外へ視線を向けた。

　朝日が昇り、迷宮都市オラリオの街並みを黄金に染め始めている。

　新しい一日だ。

「そうだな」

　口元が、僅かに緩んだ。

「監視くらいはしてやろう」

　ベルの顔がぱっと明るくなる。

　まるで子犬だ、と私は思って。

　少しだけ、笑ってしまった。