見るは夢か、絶望か

迷宮へ向かう前に

　太陽は、すでに空の高みにあった。

　正午にはまだ届かない。けれど、迷宮都市オラリオの大通りは、早くも一日の熱気に満ちていた。

　石畳を踏み鳴らす冒険者たちの足音。露店の店主が張り上げる呼び声。武具屋の軒先で剣を試し振りする金属音。荷馬車の車輪が軋み、どこかの屋台からは焼けた肉と香辛料の匂いが流れてくる。

　平穏とは程遠い。

　だが、この喧騒こそがオラリオの日常だった。

　人は進む。

　笑う。怒る。食う。働く。戦いに行く。

　昨夜誰かが傷つこうが、今朝誰かが涙を流そうが、都市は止まらない。迷宮都市は今日も、当たり前のように命を呑み込み、当たり前のように命を吐き出している。

　その雑踏の中を、私はベルと並んで歩いていた。

　ヘスティアが慌ただしく出かけていった後、続くように部屋を出た私たちは、それぞれ冒険者用の装備へ身を包んでいた。向かう先は、言うまでもない。

　ダンジョン。

　ただし、今日の目的は探索ではない。

　少なくとも、私の中ではそう決めていた。

「無理はしない……無理はしない……無理はしない……」

　隣を歩くベルが、小さく呟いている。

　まるで呪文だ。

　何度も、何度も、己の内側へ刻みつけるように繰り返している。

　おそらく、出がけに見た主神の顔が頭から離れないのだろう。

　怒っていた。

　泣きそうだった。

　それでも最後には、置いていかないで、と願った。

　あの声は、容易に忘れられるものではない。

　ベル・クラネルという少年は、誰かに真っ直ぐ向けられる好意や心配に弱い。怒鳴られるより、責められるより、優しくされる方がずっと堪える。今の彼の横顔には、その余韻が色濃く残っていた。

「唱えれば守れる約束なのか、それは」

「ち、違うよ。ただ確認してるだけ」

「前科持ちの言葉は軽いな」

「うぐっ……」

　ベルが胸を押さえる。

　少しだけ肩を落としたその姿は、一昨夜六階層まで単独で突き進んだ冒険者には見えなかった。けれど、だからこそ私は目を逸らせない。

　彼は強くなろうとしている。

　アイズ・ヴァレンシュタインへ追いつきたいという願い。

　ただ憧れるだけではなく、届きたいと望んだ意思。

　それは美しい。

　眩しいほどに。

　だが同時に、危うい。

　強くなりたいという願いは、時に人を前へ進ませる。

　だが、同じだけ人を壊す。

　焦り。劣等感。無茶。無謀。

　自分の足元を見失えば、憧れは容易く毒へ変わる。

　だから今日は、無理をさせない。

　冒険もさせない。

　少なくとも、本格的な探索はさせない。

　今は背伸びをする時ではない。

　積み上げる時だ。

　足運び。間合い。剣の振り。魔物の癖。疲労した時の判断。退くべき時の見極め。

　華々しさなど要らない。

　生き残るための地味な礎を、ひとつずつ叩き込む。

　そう考えたところで、胸の奥がわずかに軋んだ。

　人の心配をしている場合か、と。

　ベート・ローガの蹴撃は、今も身体の奥に残っている。呼吸を深くすれば肋が鈍く痛み、肩を回せば筋肉が引きつる。外傷は目立たなくとも、身体はまだ戦闘の余波を抱えていた。

　完治には、もう少しかかる。

　だが、立ち止まる気はなかった。

　ベルはこれから信じがたい速度で成長していく。

　彼の背に宿る『スキル』は、常識を踏み越える。

　ならば私は、どうする。

　置いていかれないために、足掻くしかない。

　ベル・クラネルの隣に立つ存在でありたい。

　そう思った。

　守るためだけではない。

　導くためだけでもない。

　あの少年が前へ進む時、背中を見送るだけの存在にはなりたくなかった。

　……もっとも。

　ベルに無理はさせない。

　だが、私自身は多少の無理をしなければ、そのうち隣どころか背中すら見えなくなる。

　そう考えてしまうのは、仕方のないことだろう。

「ヘイレル？」

「なんだ」

「今、すごく難しい顔してたけど……身体、やっぱり痛む？」

　ベルがこちらを覗き込む。

　赤い瞳には、純粋な心配が浮かんでいた。

　自分の方が散々無茶をしたくせに、人の怪我には敏感なのだから始末が悪い。

「問題ない」

「それ、問題ある時の言い方だよね？」

「気のせいだ」

「絶対気のせいじゃないよ……」

「なら、お前も問題ないのか」

「えっ？」

「身体だ。六階層まで夜通し潜ったのだろう」

　ベルは気まずそうに視線を逸らした。

「……ちょっと、痛い」

「ちょっとで済むわけがない」

「はい……」

　しゅん、と肩が落ちる。

　まるで叱られた子犬だ。

　私は息を吐いた。

「今日は無茶はさせない」

「うん」

「新しい階層にも行かせない」

「うん」

「勝手に突っ走ったら、主神に報告する」

「それだけはやめて！？」

　ベルの顔色が変わった。

　なるほど。

　ヘスティアの涙は、十分な抑止力になっているらしい。

「なら従え」

「……はい」

　そうして歩くうち、私たちは大通りから少し外れた一角へ辿り着いた。

　昼間の陽光に照らされたその建物は、夜に見た時とは印象が違っていた。

　酒場『豊饒の女主人』。

　夜であれば冒険者たちの笑い声と酒の匂いで満ちる場所。

　だが今は、扉に『Closed』の札が掛けられている。

　昼の光を浴びた外観は、意外なほど穏やかだった。木造の壁には長く使われてきた艶があり、窓辺には小さな花まで飾られている。昨夜の喧騒を知らなければ、ここが荒くれ者どもの集う酒場だとは思わないかもしれない。

　ベルが扉の前で足を止めた。

「……ちょっと気まずいなぁ」

　白い髪を掻きながら、情けなく笑う。

　無理もない。

　食事の途中で飛び出し、代金も払わず、シルの心配を置き去りにした。

　理由があったとはいえ、誠実なベルにとっては重い負い目なのだろう。

「気にすることなどないだろう」

「ヘイレルはそうかもしれないけど、僕はかなり気まずいよ」

「謝りに来たのだろう」

「うん」

「なら逃げる理由はない」

　ベルは一瞬だけ黙った。

　そして、小さく息を吸う。

「……そうだね」

　その表情にはまだ緊張が残っていた。

　だが、逃げる気はないらしい。

　ベルは意を決したように扉へ手を伸ばした。

　カラン、カラン。

　乾いた鐘の音が、準備中の店内へ響いた。

「申し訳ありません、お客様。当店はまだ準備中でして──」

「まだミャーたちのお店はやってニャいのニャ！」

　店内で最初に反応したのは、二人の少女だった。

　一人はエルフ。

　長い耳。整った顔立ち。淡く流れるような薄緑色の髪。

　制服をきっちりと着こなし、姿勢にも声にも隙がない。

　静謐。

　その言葉がよく似合う少女だった。

　もう一人はキャットピープル。

　こちらは対照的に、跳ねるような声と表情をしている。猫耳がぴんと動き、尻尾が不満げに揺れていた。くるくる変わる顔立ちは愛嬌に満ち、黙っていれば美少女、口を開けば騒動の気配がする。

　どちらもシルと同じ制服を着ている。

　だが、纏う空気はまるで違った。

　冷えた刃のようなエルフ。

　陽だまりで爪を研ぐ猫のような獣人。

「…………」

　そしてベルは、エルフの少女を見た瞬間、分かりやすく硬直した。

　そういえば、ベルはエルフ好きだったか。

「あ、あの、すいません。僕はお客じゃなくて……その、シル……シル・フローヴァさんはいらっしゃいますか？　あと、女将さんも……」

　ベルの声は少し上擦っていた。

　エルフの少女がわずかに目を細める。

　キャットピープルの少女は、数秒だけ首を傾げ──次の瞬間、大きく目を見開いた。

「ああぁっ！　あん時の食い逃げニャ！」

「ひっ」

「シルに貢がせるだけ貢がせといて、役に立たニャくなったらポイしていった、あのクソ白髪野郎──」

「──貴方は黙っていてください」

「ぶニャっ！？」

　速かった。

　あまりに速すぎて、何が起きたのか一瞬遅れて理解した。

　エルフの少女の手が閃き、キャットピープルの少女の頭部へ正確無比な一撃を叩き込んでいた。

　悲鳴を上げた獣人少女は、そのまま床に沈みかける。

「…………」

　私は目を細めた。

　……見えなかった。

　いや、完全に見えなかったわけではない。

　だが、初動を捉え損ねた。

　この女、ただの給仕ではない。

「失礼しました」

　エルフの少女は何事もなかったように一礼した。

「すぐにシルとミア母さんを呼んでまいります」

「は、はい……」

　ベルが冷や汗を浮かべながら頷く。

　エルフの少女は倒れたキャットピープルの襟首を掴み、ずるずると店の奥へ引きずっていった。獣人少女の耳がぴくぴくと揺れているが、抵抗する気配はない。

　その背中を見送りながら、私は内心で警戒を一段引き上げた。

　歩き方。

　重心。

　気配の消し方。

　力の抜き方。

　素人ではない。

　元冒険者か。

　それも、単なる駆け出しではない。

　この酒場は、一体何なのだろうか。

　ただの酒場にしては、従業員の質が異様だ。

　店主も含め、戦い慣れた気配が濃すぎる。

　元冒険者の寄り合いか。

　それとも、何らかのファミリアに近い組織なのか。

　真実は分からない。

　だが少なくとも、ここを侮るべきではない。

「……ヘイレル？」

「なんだ」

「今、すごく怖い顔してたよ」

「気のせいだ」

「今日は気のせいが多いね……」

　ベルが苦笑する。

　しかしそれ以上話すこともなく、私たちは店内を見回した。

　以前訪れた夜とは、空気がまるで違う。

　酒と肉と冒険者の熱気に満ちていた夜の酒場。

　その姿は鳴りを潜め、今は静かな喫茶店のようだった。

　椅子は整然と並べられ、テーブルには白いクロスが掛けられている。窓から差す昼の光が木目を柔らかく照らし、磨かれた床に淡い影を落としていた。

　昼は街人や休息中の冒険者を相手にし、夜は迷宮帰りの者たちを迎える。

　客層に応じて店の顔を変えているのだろう。

　よく考えられている。

　そんなことを思っていた時だった。

「ベルさんっ！？」

　階段を駆け下りる音がした。

　ほどなく、店の奥からシルが現れる。

　銀色の髪が柔らかく揺れ、薄灰色の瞳がベルを捉えた。

　驚き。

　安堵。

　そして、ほんの少しの痛み。

　その全てが、彼女の表情に浮かんでいた。

　ベルはその顔を見た瞬間、明らかに緊張した。

　きっと、改めて自分のしたことを思い出したのだろう。

　食事の途中で飛び出した。

　金も払わなかった。

　追いかけてきたであろう彼女に会うこともなかった。

　何より、心配をかけた。

　ベルは一歩前へ出る。

　それから、深く腰を折った。

「一昨日は、本当にすいませんでした」

　声には、逃げも誤魔化しもなかった。

「お金も払わずに、勝手に飛び出して……シルさんにも、皆さんにも迷惑をかけました」

　シルは、すぐには答えなかった。

　責めることもできたはずだ。

　どうして戻ってこなかったのかと問うことも。

　どれだけ心配したと思っているのかと怒ることも。

　けれど、彼女はそうしなかった。

「……いいんです」

　静かな声だった。

「こうして戻ってきてくれましたから。それだけで、私は嬉しいです」

　ベルの肩が、かすかに震えた。

　ああ。

　これは効くだろうな、と思った。

　怒鳴られるより、責められるより、優しさの方が胸に刺さる時がある。

　特にベルのような人間には。

　ベルは慌てて目元を拭った。

　まるで、目に埃でも入ったのだと言わんばかりに。

「こ、これ、払えなかった分です。もし足りないなら、ちゃんと色を付けて返します」

　ベルは用意していた金を差し出す。

　だが、シルは困ったように微笑み、首を横へ振った。

「これは、受け取れません」

「……え？」

「ベルさんが出て行かれた後、ヘイレルさんがベルさんの分まで支払ってくださったんです」

「ええっ！？　そ、そうなの、ヘイレル！？」

　ベルが勢いよくこちらを振り返った。

「どうだったか」

「いや、絶対払ってるよね！？　今の反応、払ってる人の反応だよね！？」

「記憶にない」

「なんでそこで誤魔化すの！？」

「だが、謝意を伝えることは間違いではない。相手へ誠意を示すことは大切だ」

「……それは、確かに」

　ベルは一度納得しかける。

　だが、すぐに何かへ気づいたように顔を引きつらせた。

「もしかして、それって……」

「貸しが一つ増えたということだな」

「やっぱり！？」

「安心しろ。一つずつでいい」

「ちなみに、今いくつあるの？」

「数えるのをやめた」

「怖いんだけど！？」

「いつか私を助けてくれればいい」

「ヘイレルを助けられることなんて、これっぽっちもないんだけど！？」

　シルがくすくすと笑った。

「本当に、仲がよろしいんですね」

「い、いや、これはそういうのじゃ……！」

「そうか？」

「ヘイレルも否定してよ！」

　ベルの顔が赤くなる。

　シルはしばらく微笑ましそうに私たちを眺めていたが、やがて何かを思いついたように両手を打った。

「少し待っていてください」

　そう言って、彼女は厨房の方へ消える。

　ややあって戻ってきた時、その腕には大きめのバスケットが抱えられていた。

「ダンジョンへ行かれるんですよね？」

「えっ？　あ、はい」

「よろしければ、持っていってください」

　ベルが目を丸くする。

「でも、そんな……」

「今日はうちのシェフが作った賄い料理です。味は保証します」

　そこでシルは、少しだけ視線を逸らした。

「その……私が少し手を加えたものも、入っていますけど」

「えっと……でも、どうしてそこまで？」

「差し上げたくなったから、では駄目ですか？」

　シルは小首を傾げた。

　その仕草には、どこか照れが混じっていた。

　押しつけがましくはない。

　けれど、無事でいてほしいという願いが滲んでいる。

　鈍いベルでも、それくらいは伝わったらしい。

　彼は少しだけ目を伏せ、それから両手でバスケットを受け取った。

「……ありがとうございます。大事に食べます」

「はい。ちゃんと食べて、ちゃんと帰ってきてくださいね」

「はい」

　二人の間に、妙な沈黙が落ちる。

　ベルの頬が赤い。

　シルの頬も、少し赤い。

　私は視線を逸らした。

「坊主が来てるって？」

　その時だった。

　ぬう、と。

　カウンター奥の扉から、巨大な影が現れた。

　ミア・グランド。

　『豊饒の女主人』の女将と呼ばれるその人物は、相変わらず凄まじい存在感を放っていた。

　ドワーフと聞いているが、縦にも横にも規格外に大きい。太い腕は丸太のようで、眼光は獲物を見据える猛獣に近い。笑っていても、そこにある圧は消えない。

　ベルが反射的に一歩下がる。

「ああ、なるほど。金を返しに来たのかい。感心じゃないか」

「ど、どうも……」

「シル、アンタはもう引っ込んでな。仕事をほっぽり出して来たんだろう？」

「あ、はい。分かりました」

　シルは名残惜しそうに一度ベルを見てから、丁寧に頭を下げ、奥へ戻っていった。

　その背を見送ったミアは、豪快な笑みを浮かべる。

　そして、太い指でベルの胸をどん、と突いた。

「このまま帰ってこなかったら、こっちからけじめをつけに行ってやるところだったよ」

「ひっ」

「あと一日遅れてたら、久しぶりにアタシの得物が轟き叫んでたかもしれないねぇ」

「す、すいませんでした！」

　ベルの背筋が板のように伸びる。

　……代金は私が払ったのだが。

　そう思わなくもない。

　だが、これは金だけの話ではないのだろう。

　迷惑をかけたこと。

　心配をかけたこと。

　戻ってきて、頭を下げること。

　それが、けじめというものなのだ。

　店の奥から、声が漏れてきた。

『シル、あれを渡したら貴方の昼食がなくなってしまいますが……』

『あ、うん。お昼くらいなら我慢できるよ？』

『ニャんで我慢してまであいつに渡すニャ？　冒険者ニャら昼飯くらい買えるはずニャ』

『いや、それは……』

『おーおー、不躾なこと聞くもんじゃニャいぜ、お二人ニャン。つまりあの少年はシルにとっての……これニャ？』

『違いますっ！！』

　厨房が騒がしい。

　ベルの顔がさらに赤くなる。

　私は一人で納得した。

　シルのベルに向ける視線。

　心配の仕方。

　バスケットを差し出した時の微かな照れ。

　なるほど。

　そういう感情か。

「シルには改めて礼を言っておきな」

　ミアが言った。

「ウチの連中は、アタシも含めて血の気が多いからね。あの子が説得してなかったら、アンタ今頃、湖の底だよ」

「……笑えないです」

「笑わせる気で言ってないよ」

　ベルの顔が引きつる。

「シルは飛び出したアンタを追いかけていった。けど、結局会えずに帰ってきたんだろう？　塞ぎ込んで戻ってきたシルを見て、あのエルフのリューが真剣持って出ていきそうになってね。止めるのに骨が折れたよ」

「…………」

　ベルの顔から血の気が引いていく。

　あのエルフなら、本当にやりかねないのだろう。

「ちなみに」

　ミアの視線が、今度はこちらへ向いた。

「こっちの坊主にも礼を言っておくんだね。アンタのために、ロキのところの狼男へ喧嘩をふっかけたんだから」

「…………えぇっ！？」

　ベルがこちらを見る。

「記憶にないな」

「またそれ！？」

「別に言う必要もないだろう」

「あるよ！　めちゃくちゃあるよ！」

「そうかい」

　ミアは面白そうに鼻を鳴らした。

「ま、好きにやんな」

　私は黙って肩をすくめる。

　ベルはまだ何か言いたげだったが、ミアの声がそれを遮った。

「坊主」

「……はい」

　女将の声が、少しだけ低くなる。

　冗談めいた威圧ではない。

　腹の底へ落ちるような、重い声だった。

「冒険者なんてね、格好つけるだけ無駄な職業さ」

　ベルが目を見開く。

「最初のうちは、生きることだけに必死になってりゃいい。背伸びしたところで、碌なことは起きない」

「……」

「強くなりたい。追いつきたい。認められたい。そう思うのは勝手だ。でもね」

　ミアは、にっと笑った。

「最後まで二本の足で立ってた奴が、一番偉いのさ。みじめでも、泥だらけでも、泣きべそかいてても、生きて帰ってくりゃ勝ちだ」

　ベルの表情が揺れた。

　胸の奥に刺さっていた棘が、少しだけ抜けたような顔だった。

「そうすりゃ、帰ってきたそいつにアタシが盛大に飯を食わせてやる。ほら、勝ち組だろ？」

「ミア、お母さん……っ」

「気持ち悪い顔してるんじゃないよ」

　ミアは照れ隠しのようにベルの背を叩いた。

　どん、と鈍い音が響く。

「ぐぇっ」

「そら、アンタはもう店の準備の邪魔だ。行った行った」

　ベルは半ば回転させられるように出口へ向けられた。

　だが、その顔にはもう、先ほどまでの陰りはなかった。

　ベート・ローガに浴びせられた言葉。

　自分の弱さ。

　悔しさ。惨めさ。焦り。

　それらはまだ消えていない。

　けれど今は、ただ心を抉るだけの毒ではなくなっていた。

　前へ進むための燃料へ変わりつつある。

「坊主」

　扉へ向かおうとしたベルの背に、ミアの声が飛ぶ。

「アタシにここまで言わせたんだ。くたばったら許さないからねえ」

　ベルは振り返る。

　そして、深く頭を下げた。

「大丈夫です。ありがとうございます！」

「アンタもだよ」

　ミアの視線が、私へ向く。

「変に達観してるように見えるけどね。そういう奴ほど、足元をすくわれる。気をつけな」

「参考としよう」

「生意気な坊主だ」

　ミアは愉快そうに笑った。

　私たちは店の扉へ向かう。

　カラン、と鐘が鳴る。

　外へ出る直前、ベルは勢いよく振り返った。

「いってきます！」

　店の奥から、いくつもの声が返ってくる。

「行ってらっしゃいませ」

「死ぬんじゃニャいぞー！」

「ちゃんと帰ってきな！」

　ベルは顔を真っ赤にしたまま、逃げるように大通りへ駆け出した。

　その背中は、店に入る前より少しだけ軽い。

　私はそれを追いながら、静かに息を吐いた。

　まったく。

　この都市には、厄介な者ばかりがいる。

　けれど──。

　不思議と悪くはない、と。

　そう思った。