見るは夢か、絶望か

白兎は迷宮で跳ねる

『──ブォアッ！』

「──っ！」

　眼前へ迫る爪を、ベルは大きく身を引いて躱した。

　敵意を剥き出しにした一撃が、白髪の数本を掠めるようにして虚空を裂く。

　湿った風が頬を撫で、遅れて獣臭い息が鼻先をかすめた。

　薄青の壁面に覆われたダンジョン第四階層。

　淡い光を帯びる壁は、まるで生き物の内側のように、ぬらりとした鈍い艶を放っている。踏みしめる床は硬く、空気は生温い。肌にまとわりつくその感触は、地上の風とはまるで違っていた。

　ここは迷宮だ。

　命を奪うために、怪物を吐き出し続ける場所。

　その空間に、緑の怪物──ゴブリンの濁った咆哮が響き渡った。

『ギィッ！　ギギィッ！』

「右ッ、左ッ……斜め！」

　ベルが短く声を吐く。

　それは私に向けたものではない。

　自分の身体へ命じるための声だ。

　サイドステップ。

　バックステップ。

　わずかな踏み替え。

　幅の狭い通路と連結した、規則正しい正方形のフロア。その中央付近で、ベルはゴブリンの攻撃を二度、三度と空振りさせていた。

　逃げている、というには動きが整っている。

　恐怖に背を向けているのではない。

　相手の手足の短さ、踏み込みの浅さ、攻撃の単調さを見切り、届かない距離を保っている。

　壁際へ追い込まれれば、選択肢は一気に減る。

　背後を塞がれ、左右を潰され、最後には正面から押し潰される。

　だからこそベルは、常に位置をずらしていた。

　広い場所を広く使う。

　追われているようでいて、実際には追わせている。

　悪くない。

　短い手足を振り回し、ゴブリンは執拗に迫る。

　だがベルは、伸びてくる腕をかいくぐり、踏み込まれた分だけ下がり、下がった分だけ横へ滑る。

　地面を蹴る足。

　膝に残る負荷。

　重心が崩れる寸前の感覚。

　それらを確かめるように、ベルは迷宮の床を踏んでいた。

　まるで、ゴブリンと噛み合うことのない舞踏を踊っているかのように。

『ギギィッ……ジャア！』

　捕まらない獲物に業を煮やしたのだろう。

　ゴブリンの大きな瞳が、ぎらりと濁った光を帯びる。

　口の端から唾液を散らし、甲高い雄叫びを上げた。

　その瞬間。

　頭の奥で、警鐘が鳴った。

「……」

　違う。

　目の前のゴブリンではない。

　私の視線が、斜め上へ向く。

　薄青い壁面。

　そこに、影が張り付いていた。

　四肢を広げ、腹を壁へ押しつけるようにして、こちらを見下ろす異形。

　獲物が隙を見せる瞬間を、じっと待っていたのだろう。

　ベルも気づいた。

　彼の肩が、ほんのわずかに強張る。

　だが、遅くはない。

『──ゲゲェッ！』

　巨大な影が、壁から剥がれ落ちるように飛びかかった。

「んんっ！」

　ベルは咄嗟に身体を捻った。

　頭上を覆うほどの影が、白髪のすぐ傍を通過する。

　爪が空を裂き、床を叩く乾いた音が響いた。

　間一髪。

　ぶれる視界の中を横切ったのは、四本の足を持つトカゲに似たシルエットだった。

　ざらついた茶色の皮膚。

　横に裂けた口。

　そこから覗く、細く湿った舌。

　長い尻尾まで含めれば、その全長は私やベルと同程度はある。

　ヤモリ型の怪物、『ダンジョン・リザード』。

　第二階層から第四階層に出現する低級モンスターの一匹。

　ゴブリンやコボルトと同格に扱われるとはいえ、壁や天井を自在に這い回る厄介な相手だ。

　正面から来るだけのゴブリンとは違う。

　死角を取る。頭上を使う。こちらの注意が逸れた瞬間に飛びかかる。

　初心者にとっては、単純な強さ以上に面倒な敵だ。

　だが。

「──ふッ！」

　ベルの呼吸が変わった。

　待っていたのだ。

　ダンジョン・リザードは、四肢の吸盤で壁や天井を縦横無尽に移動する。

　手の届かない場所に居座られれば、短刀一本のベルでは攻め手が限られる。

　だからこそ、地面に降りた瞬間を狙うしかない。

　不意打ちに備え、反撃を我慢し、ゴブリンの攻撃を避け続ける。

　苛立ちも、焦りも、恐怖も、全部腹の底へ押し込めて。

　その鬱屈を、今この一瞬に爆発させる。

　ベルは弾丸になった。

「──やぁあああッ！」

『グゲェッ!?』

　背を向けていたダンジョン・リザードが、危機を察したように身を跳ねさせる。

　泡を食ったように四肢を動かし、壁へ逃げようとする。

　だが、遅い。

　ベルの方が速かった。

　逆手に握った短刀。

　大きく踏み切る足。

　低く沈めた身体。

　白い影が、床すれすれを駆ける。

　次の瞬間、ベルは地面へ飛び込むように跳躍し、ダンジョン・リザードの背へ短刀を突き立てた。

　白刃が鱗を割る。

　硬い抵抗。

　それを押し破る感触。

　そして──。

　カキンッ、と。

　金属を打ったような音が、薄青いフロアに響いた。

　魔石を傷つけたか。

　串刺しにされたダンジョン・リザードは、びくりと大きく震えた。

　四肢が突っ張り、尻尾が床を叩く。

　だが、それも一瞬。

　力を失った身体は、糸の切れた操り人形のように、ばたりと床へ伏した。

　灰に還りはしない。

　魔石が完全に砕けたわけではないのだろう。

　だが、動かない。

　仕留めた。

『ギィッ！』

　ゴブリンの声。

　敵は、まだ残っている。

　ベルは短刀を引き抜いた。

　血とも体液ともつかないものが刃先から滴り、迷宮の床へ落ちる。

　だが、それを気にする暇はない。

　振り返ったベルの目が、ゴブリンを捉える。

　そして、次の瞬間。

　彼は大胆な行動に出た。

「──ッ！」

　背負っていた背嚢──バックパックの肩ベルトを、片腕から引き抜く。

　ゴブリンを見据えたまま。

　短刀を手放すことなく。

　荷物の重みを肩から外し、遠心力を乗せる。

　そして。

　投げた。

「──!?」

　不出来な砲弾と化した荷物の塊が、空を突き進む。

　目を見開くゴブリン。

　だが、反応は間に合わない。

　ドロップアイテムと魔石の欠片が詰まったバックパックは、重量だけなら立派な鈍器だ。

　そこに、ベルの『力』のアビリティ補正が乗る。

　直撃。

『ヒゲッ!?』

　重く鈍い衝突音が響いた。

　ゴブリンの小柄な身体が、弾かれるように後方へ飛ぶ。

　バックパックを抱きとめるような格好のまま、床を転がった。

　一回。

　二回。

　三回。

　勢いが止まった時、ゴブリンは痙攣するように指先を震わせた。

『……グゥ』

　濁った声が漏れる。

　そして、がくりと首が折れた。

　沈黙。

　ベルはすぐには動かなかった。

　短刀を構えたまま、倒れたゴブリンを見つめている。

　油断していない。

　最後まで確認している。

　しばらくして、ようやく戦闘の終了を認めたのだろう。

　ベルは肩から力を抜き、深く息を吐いた。

「……よし」

　短刀を下げる。

　構えを解く。

　その横顔には、疲労と同時に、確かな充足が浮かんでいた。

「戦い方が様になって来たな」

　私が声をかけると、ベルはぱっとこちらを向いた。

「うん……！」

　その表情は、年相応に明るかった。

　先ほどまで命のやり取りをしていた者とは思えないほど、素直な喜びが顔に出ている。

　だが、それでいい。

　戦いの恐怖だけを覚えるより、勝てたという実感を持つ方がいい。

　ただし、それが慢心へ変わらない範囲で。

　ベルはその場で軽く屈伸した。

　膝を曲げ、伸ばし、足首を確かめる。

　動きに不自然さはない。

　怪我をしていた足は、すでに本来の動きを取り戻しているようだった。

　少なくとも、今の戦闘を見る限りでは、完治と言って差し支えない。

　そのことに、胸の奥が少しだけ緩む。

　自分でも気づかぬうちに、安堵していたらしい。

「……強く、なってるよね？」

　ベルがぽつりと尋ねた。

　先ほどまでの明るさとは違う。

　そこには、どこか縋るような響きがあった。

　認めてほしいのだろう。

　自分が前へ進めていると。

　あの背中に、少しでも近づけていると。

「間違いなくな」

　私は迷わず答えた。

　現在位置はダンジョン第四階層。

　周囲に新たなモンスターの気配はない。

　壁の奥から響くような微かな唸りも、床を擦る足音も、今は遠い。

　安全を確認しながら、私は先ほどの戦いを改めて振り返る。

　二対一。

　初心者にとっては、十分に厄介な状況だった。

　正面から迫るゴブリン。

　頭上から隙を狙うダンジョン・リザード。

　片方に意識を奪われれば、もう片方に喰われる。

　だがベルは崩れなかった。

　ゴブリンの攻撃を避けながら、ダンジョン・リザードの奇襲を警戒していた。

　攻め時を待ち、焦らず、地面に降りた瞬間を狙って仕留めた。

　その後のゴブリンへの対応も悪くない。

　武器だけに固執せず、手持ちの荷物を使った。

　咄嗟の判断としては十分だ。

　体の反応もいい。

　怪我の状態を気にしながら動く余裕もある。

　つまり、それだけベルの冒険者としての能力が上がっているということだ。

【ステイタス】の変化。

　ヘスティアが言っていた通り、ベルはこの短い間に大きく成長している。

　本人がどこまで自覚しているかは分からない。

　だが、傍から見れば明らかだった。

　飛躍している。

　それも、普通ではあり得ない速度で。

「……」

　近づけているのだろうか。

　ベルは、そう不安に思っているのだろう。

　あの金色の髪を持つ剣士。

　アイズ・ヴァレンシュタインに。

　彼女の背中は遠い。

　あまりにも遠い。

　憧れるには眩しすぎる。

　追いかけるには高すぎる。

　普通なら、手を伸ばすことすら躊躇う相手だ。

　だが、ベルは違う。

　身のほどを弁えない高望みだとしても。

　周囲から無謀だと笑われる願いだとしても。

　それでも彼は、静かに想いを燃やしている。

　追いつきたい。

　隣に立ちたい。

　あの背中に、届きたい。

　その願いが、ベル・クラネルという少年を前へ押し出している。

「……気に病む必要もないな」

　思わず、声が漏れた。

「えっ？　なんて言ったの？」

　ベルが首を傾げる。

　聞こえなかったらしい。

　いや、聞こえなくてよかったのかもしれない。

「何でもない」

　私は首を振った。

「えぇ……？　今、何か言ったよね？」

「気のせいだ」

「ヘイレルって、都合が悪い時だいたいそれ言うよね……」

　ベルが訝しげにこちらを見る。

　私は答えなかった。

　気に病む必要はない。

　それは、ベルに向けた言葉だった。

　同時に。

　自分へ向けた言葉でもある。

　ベルは強くなる。

　これからも、信じがたい速度で。

　ならば私はどうする。

　守るだけでいいのか。

　導くだけで満足できるのか。

　否。

　それでは、いつか隣に立てなくなる。

　あの少年が前へ進むたび、私は背中を見るだけになる。

　それだけは嫌だった。

　だが、その焦燥を今ここで口にするわけにはいかない。

　ベルはベルの道を進めばいい。

　私は私のやり方で足掻けばいい。

「…………」

　薄青い壁が、静かに光を返している。

　迷宮の奥から、遠く、何かが蠢く気配がした。

　私は短く息を吐く。

　そして、倒した二体の怪物へ視線を向けた。

「魔石を回収するぞ」

「あ、うん！」

　ベルは慌てて頷き、バックパックを拾いに駆け寄った。

　その背中は、先ほどより少しだけ頼もしく見えた。

　けれど同時に。

　少しだけ、遠くも見えた。

　▶▼◀▲▶▼◀▲▶▼◀▲

　それから私たちは、倒したダンジョン・リザードとゴブリンから魔石の欠片を回収し、地上への帰路につくことにした。

　まだ潜ろうと思えば潜れる。体力にも、多少の余裕はある。

　だが、帰り道での戦闘を考慮すれば、そろそろ頃合いだった。

　今日だけで、地上と迷宮を何度も往復している。

　荷物が溜まるたびに換金し、また潜る。

　地味で、効率を考えれば最善とは言いがたい。

　だが今の私たちには、それが一番安全だった。

　第四階層から第三階層へ。

　第三階層から第二階層へ。

　そして、第一階層へ。

　記憶にある道筋を辿りながら、都合三つの階段を上っていく。

　迷宮の空気は、上へ戻るほどにわずかに軽くなる。

　それでも、肌にまとわりつく生温さは完全には消えない。

　壁面の淡い光も、遠くから響く怪物の声も、ここがまだダンジョンの内側であることを嫌でも思い出させた。

　途中で遭遇したコボルトやゴブリンは、さほど脅威にはならなかった。

　ベルが前へ出る。

　短刀を振る。

　私は横から動きを見て、必要な時だけ声をかける。

　戦闘の一つひとつが、訓練になっていた。

　以前なら、ベルの動きには危うさがあった。

　勢いに任せて踏み込み、避けられれば体勢を崩す。

　敵を倒した安堵で周囲への意識が薄れる。

　自分が傷つくことより、前へ進むことを優先してしまう。

　だが、今は違う。

　足を止めない。視線を切らない。

　倒した後も、すぐに次を警戒する。

　まだ未熟だ。粗も多い。

　それでも、確かに形になり始めていた。

　私はそれを喜ばしく思う一方で、胸の奥に沈む別の感情を無視できずにいた。

　速すぎる。

　ベル・クラネルの成長は、あまりにも速い。

「外はもう夕方かなぁ」

　ぽつりとベルが呟く。

　私も、頭上にあるはずの空を思い浮かべた。

　今頃、オラリオの街並みは夕日に染まり始めているだろうか。

　石畳は赤く照り、露店の影は長く伸び、地上の空気には食事時の匂いが混じり始めているのかもしれない。

　迷宮にいると、時間の感覚が曖昧になる。

　ここには空がない。雲もない。太陽の傾きも、風の匂いもない。

　あるのは、怪物の気配と、己の呼吸だけだ。

　第一階層の残り半分ほどまで進んだ頃、周囲に他の冒険者の姿が目立ち始めた。

　ダンジョンの出入り口は一つ。

　帰還する者、これから潜る者、荷物を運ぶサポーター。

　さまざまな者たちが、自然とこの道に集まってくる。

　すれ違う冒険者たちの装備は、私たちとは比べものにならなかった。

　分厚い鎧を着込んだドワーフ。

　細身の剣を腰に差したエルフ。

　全身を革装備で固めた獣人。

　大盾を背負う大柄な男。

　使い込まれた武器。

　手入れの行き届いた防具。

　傷の数だけ重みを増した装備品。

　それらを見たベルの喉が、うぐ、と小さく鳴った。

「やっぱり周りの人は凄いなぁ……武器とか防具とか、見ててかっこいいし」

「羨ましいのか？」

「そりゃもちろん！　……はぁ、僕もかっこいい武器を持って戦いたいなぁ」

　ベルはそう冗談めかして笑った。

　だが、その声には少しだけ本音が滲んでいて。

　羨望。

　憧れ。

　そして、自分の未熟さを突きつけられた時の、わずかな気後れ。

　無理もない。

　私たちの装備は、どう見ても貧相だ。

　ギルドで支給される駆け出し冒険者のそれ。

　そしてベルの短刀も、防具も、そろそろ限界が近い。

　今日一日戦い続けたことで、傷みはさらに進んでいるだろう。

　私自身の装備も似たようなものだ。

　無茶な戦い方をする分、消耗も激しい。

「…………」

　そろそろ、本気で買い替えを考えるべきかもしれない。

　そう思っていた時、少し先を歩いていたベルが振り返った。

「そういえば、神様、今日も帰ってこないのかな……？」

　ヘスティアのことだ。

　彼女が友神のパーティーに出かけてから、既に二日が経っている。

　本人は何日か留守にすると言っていた。

　ならば、過度に心配する必要はない。

　ない、はずなのだが。

　ベルは心配そうだった。

　この少年は、他人のこととなると必要以上に気にかける。

　たとえ相手が神であっても、例外ではないらしい。

　いや。

　単純に、ヘスティアに会えないことが心細いのかもしれない。

　家族と呼べる存在。

　帰る場所にいるはずの主神。

　それが不在であるという事実は、思っている以上にベルの心へ影を落としているのだろう。

「何日か留守にすると言っていただろう」

「うん。それはそうなんだけど……」

「なら、心配しすぎる必要はない」

「そう、だよね」

　ベルは頷いた。

　だが、その顔から不安は消えない。

　私も、気にならないわけではなかった。

　今頃、あの主神は何をしているのだろうか。

「あ、着いた」

　ベルの声に、意識を前へ戻す。

　第一階層の大通路。

　『始まりの道』とも呼ばれるその広大な通路を抜けると、地上へ繋がる大穴が姿を現した。

　高さはおよそ十メドル。直径も、ほぼ同等。

　太い円筒をくり抜いたような空間の内側に、円周に沿って緩やかな階段が設けられている。

　銀色の階段は大きな螺旋を描き、上へ、上へと続いていた。

　数組の冒険者パーティーが、足音を響かせながら階段を上っていく。

　私たちもそれに倣った。

　一段。また一段。上るたび、空気が変わる。

　迷宮の湿った匂いが薄れ、代わりに人工的で清涼な匂いが鼻腔を満たしていく。

　魔物の気配が遠ざかり、人の気配が濃くなる。

　そして最後の段をまたいだ瞬間、視界が一気に開けた。

　白亜の巨塔──バベル。

　その地下一階。

　今しがた上ってきた大穴を中心に広がるのは、巨大な円形の空間だった。

　広い。

　いや、ただ広いという言葉では足りない。

　何千人もの冒険者を収容できると言われても、決して誇張には聞こえないほどの広大さだった。

　すぐ下にモンスターの巣窟があるなど、露ほども感じさせない。

　白と青を基調とした神殿めいた造り。

　等間隔に並ぶ太い柱。

　周囲に点在する漆黒の石碑。

　そこには、冒険者らしき名がいくつも刻まれている。

　天井を仰げば、蒼穹が広がっていた。

　本物の空ではない。

　だが、そう錯覚してしまうほど精緻な絵画だった。

　青。

　白。

　澄み渡る光。

　ここが迷宮の蓋であり、怪物たちを地下へ押し留めるための砦であることを、一瞬忘れてしまいそうになる。

　ここからは安全地帯。

　そう認識したのだろう。

　ベルの肩から、ふっと力が抜けた。

　張り詰めていた神経が緩み、隠れていた疲労が一気に身体へ戻ってきたようだった。

「……あれ？」

「どうした」

　多くの冒険者と、バックパックを背負ったサポーターたちがひしめく中、私たちは後続の邪魔にならないよう壁際へ移動していた。

　その途中で、ベルの視線が止まる。

　私もそちらを見る。

　そこにあったのは、見慣れない光景だった。

　巨大なカーゴ。

　箱型で、底面に車輪が取り付けられた物資運搬用の収納ボックス。

　それが、大穴から少し離れた場所にいくつも置かれている。

　確か、あれは遠征に使われるものだ。

　深層攻略のため、食糧や予備の装備、ドロップアイテム、大量の道具を格納する。

　知識としては知っていた。

　だが。

　今、目の前にあるものは、単なる物資入れには見えなかった。

　──ガタッ。

「いっ!?」

　カーゴの一つが、唐突に揺れた。

　内側から、何かがぶつかったような音。

　そして、もう一度。

　ガタン、と。

　まるで、中に閉じ込められた何かが、外へ出せと訴えているかのようだった。

　ベルが目を剥く。

　私は無言でカーゴを見据えた。

　木と金属で補強された箱。

　隙間から漏れる、かすかな獣臭。

　そして──。

『ウウゥ……』

　低い唸り声。

　ベルの顔が引きつった。

「も、もしかして……モンスターが、閉じ込められてる？」

「そのようだな」

「こんなところにモンスターがいて、いいの……？」

　当然の疑問だ。

　バベルは、ダンジョンの蓋だと聞いたことがある。

　『古代』と呼ばれる時代には、モンスターの地上進出が日常茶飯事だったらしい。

　その被害は都市一つで済むようなものではなく、世界規模で地上を荒らしたという。

　だから、この巨塔は築かれた。

　怪物たちを地上へ出さないために。地下から溢れる災厄を押し留めるために。

　今でこそ、神の恩恵を授かった冒険者が自らダンジョンへ潜り、モンスターを狩っている。

　怪物が群れをなして地上へ押し寄せるなど、そう簡単には起こらない。

　だが、それでもギルドはこのバベルを拠点に、迷宮の監視を怠っていない。

　オラリオを管理する者たちにとって、モンスターを地上へ出さないことは絶対の前提だ。

　ならば。

　この安全地帯にモンスターがいるという状況は、本来あってはならない。

　あってはならない、はずなのだ。

　だが、私は記憶の端にあった言葉を思い出していた。

　エイナが口にしていた催し。

　確か──。

「怪物祭」

　そう口に出した直後、大穴の階段から新しいカーゴを運んでくる一団が現れた。

　象の顔をあしらったエンブレム。

　統一された装備。

　大小さまざまなカーゴを手際よく運び込む者たち。

　【ガネーシャ・ファミリア】。

　ベルは情けない顔をして、急速に自信を失っていく。

　先ほどまでの戦闘で得た手応えが、目の前の『組織』や『規模』の大きさに飲まれたのかもしれない。

　周囲から、ぽつぽつと声が聞こえてきた。

『今年もやるのか、アレ』

『怪物祭(モンスターフィリア)ねぇ……』

『あんな催し、飽きずに続けて意味あんのか？』

『パンと見世物であろう……くだらん』

『【ガネーシャ】のところも損な役回りだな。ギルドに押し付けられて、市民に媚を売るような真似を、毎年毎年』

『そりゃあオメェ、何てったって【群衆の主】様だしなぁ、はははっ』

　喧騒とまではいかない。

　だが、ざわめきの中に、侮りと興味と退屈が混じっている。

　冒険者たちにとっては、毎年見る光景なのだろう。

　ある者は面倒そうに。

　ある者は馬鹿にするように。

　ある者は特に興味もなさそうに。

　それぞれの反応を見せていた。

「……怪物祭(モンスターフィリア)？」

　ベルが聞き慣れない単語に首を傾げる。

「怪物祭は、ギルドと【ガネーシャ・ファミリア】が共に行う催しだったはずだ」

「えっ、ヘイレル知ってるの？」

「私も知識でしか知らない。何でも、ダンジョン内のモンスターを調教して芸を見せるらしい」

「えっ……ちょ、調教っ！？」

「変な意味ではないぞ」

「そ、それは分かってるよ！」

　ベルが慌てて手を振る。

　その反応に少しだけ気が抜けた。

　だが、私の視線はカーゴから離れない。

　中から漏れる唸り声。

　揺れる箱。

　それを当然のように運ぶ者たち。

　そして、それを監督するギルド関係者。

「……安全面に疑問を感じざるを得ないが、これは直接見なければ分からないだろうな」

「そっか……機会があれば行ってみたいね」

　ベルはそう言った。

　好奇心と不安が半々、といった顔だった。

　その時だった。

「あっ……エイナさん？」

　ベルの視線が、群衆の向こうで止まる。

　セミロングのブラウンヘアー。

　尖った耳。

　整った横顔。

　ベルの担当官であるハーフエルフのギルド職員、エイナ・チュールだった。

　彼女は普段ベルへ向ける穏やかな表情とは違い、今は真剣な顔で別のギルド職員と打ち合わせをしている。

　片手には書類。

　視線はカーゴと作業員の動きへ向けられ、必要に応じて指示を出しているようだった。

「仕事中、なのかな……」

「だろうな。大方、祭りの準備だろう」

　書類を片手に話し込んでいるエイナへ、声をかけるのはためらわれた。

　周囲の冒険者の会話。

　【ガネーシャ・ファミリア】の姿。

　ギルド職員であるエイナたちの関与。

　それらを照らし合わせれば、このモンスターの運搬がギルド公認であることは間違いない。

「何をするのか聞いてみたいけど……今度にした方がいいよなぁ」

「話す機会など幾らでもある。今は邪魔すべきではないだろうな」

「それもそうだね」

　ベルは少しだけ名残惜しそうにエイナの横顔を見た。

　疑問は残っている。消化不良なのだろう。

　だが、仕事の邪魔をしてまで尋ねるほどではない。

　それに、私たちの身体も汗と迷宮の匂いを吸っていた。

　これ以上ここで立ち尽くしていても、邪魔になるだけだ。

　ベルはこの階に設置されているシャワー室へ歩を進めようとした。

　その直前。

「ベル」

「どうしたの、ヘイレル？」

　私は声をかけた。

　そして、背負っていた荷物のほとんどをベルへ押し付ける。

「えっ？　……えっ？」

　ベルは目を瞬かせた。

　何が起きたのか理解できていない顔だった。

「悪いが、魔石の換金を含めて後は頼んでいいか」

「それはいいけど……何かあるの？」

　当然の問い。

　私は一瞬だけ黙った。

　何かあるのか。

　ある。

　胸の奥に、ずっと燻っているものがある。

　今日のベルを見て、改めて思った。

　このままでは差が開く。

　ベルは伸びる。

　これから先も、恐ろしい速度で。

　ならば私はどうする。

　隣に立ちたいと願うなら、口先だけでは足りない。

　導く者を気取るだけでは、いずれ置いていかれる。

　力が要る。

　今よりも。

　さらに。

　常より多く、魔石を喰らう。

　今日の稼ぎは増えた。

　ベルの分も、自分の分も、ファミリアの貯蓄分も。

　最低限は、いやそれ以上にある。

　ならば、ここから先の力は私自身で稼げばいい。

　狩る。喰らう。

　殺す。呑み込む。

　単純で、野蛮で、実に分かりやすい。

　だが私には、それしかない。

「何もない。すぐ戻る」

「えぇ……？」

　ベルは腑に落ちない顔でこちらを見つめた。

　その目は、不安げだった。

　だが、私はそれ以上説明しなかった。

　説明すれば、止められる気がした。

　止められれば、立ち止まってしまう気がした。

　だから背を向ける。

　白亜の塔の清涼な空気から、再び迷宮の生温い空気へ。

　一歩。

　また一歩。

「……ヘイレル！」

　背後から声が飛んだ。

　振り返る。

　ベルがこちらを見ていた。

　眉を寄せ、困ったように、それでも真っ直ぐに。

「あんまり無茶しちゃだめだよ！」

「…………」

　その言葉に、胸の奥が一瞬だけ詰まった。

　無茶。

　そうだろう。

　私は今から、それをしに行く。

　けれど、頷くことも、約束することもできなかった。

「…………悪いな」

　それだけを返す。

　ベルの顔が、さらに不安そうに歪む。

　だが私は、もう振り返らなかった。

　白亜の広間の喧騒が背後へ遠ざかる。

　人工の空が視界から消える。

　銀色の階段を下りるたび、迷宮の匂いが濃くなっていく。

　生温い空気。

　薄青い壁。

　遠くから響く怪物の声。

　再び、私はダンジョンの奥へ足を踏み込んだ。

　狩るために。

　喰らうために。

　置いていかれないために。