見るは夢か、絶望か

神と子供たちの生活

　地下室に満ちていた笑い声が、ようやくひと段落した頃。

　神ヘスティアは、得意げな顔で胸を張った。

　もっとも、その胸は得意げでなくとも十分すぎるほど主張しているのだが、それを口にすると面倒なので黙っておく。

「さてさて！　キミたちの今日の稼ぎはどうだったんだい？」

「いつもよりは少ないですね……」

　ベルが頭を掻きながら答える。

　ミノタウロスとの遭遇で狩りを切り上げたのだから当然だろう。

　今日の収穫は、生きて帰ってきたこと自体に価値がある。

　だが、そんな現実的な話を一瞬で吹き飛ばすように、ヘスティアは高らかに宣言した。

「ふっふっふーん！　だが、ボクは違う！」

　勢いよく背後から何かを引っ張り出す。

　紙袋だった。

　いや、ただの紙袋ではない。

　油染みと香ばしい匂いを放つ、見る者の食欲へ直接訴えかける危険物だ。

「見たまえ！」

　袋の口が開かれる。

　黄金色に揚がった丸い芋菓子が、これでもかと詰め込まれていた。

「そ、それは……！」

　ベルの瞳が輝く。

「露店の売上に多大なる貢献をした功績を称えられ、ジャガ丸くん大量支給だ！」

「おおおっ！」

「今夜はパーティーだ！　ベル君、今夜は寝かせないぜ！」

「神様すごい！」

「ふはははは！」

　芋菓子ひと袋でここまで盛り上がれる神と少年を眺めながら、私は椅子へ腰を下ろした。

　……平和だ。

　迷宮都市オラリオ。

　怪物と死が隣り合わせの街。

　その地下で、主神が芋菓子を戦利品のように掲げ、少年が歓声を上げている。

　どこか滑稽で、だが嫌いではない光景だった。

「ヘイレル君、なんだいその目は」

「別に。神というのも案外俗っぽい生き物だと思っただけだ」

「失礼な。ボクは高貴で清廉な女神だよ？」

「ジャガ丸くんで狂喜乱舞している時点で説得力がない」

「うぐっ……」

　ヘスティアが胸を押さえてよろめく。

　ベルが慌てて支える。

「神様しっかり！」

「見たかいヘイレル君！　これが信仰だ！」

「それは甘やかしだ」

「ぐはっ！！」

　私は「ヘイレル君がイジメるよ〜」と泣き叫ぶ主神を眺めながら、ふと思う。

　神。

　この世界において、それは遠い存在ではない。

　遥か昔、天界から下界へ降りてきた超越者たち。

　老いず、滅びず、人知を超えた力を持ちながら、その力を封じ、人と同じ地平へ降りてきた者たち。

　理由は、簡単だったと聞く。

　退屈したから。

　永遠に満たされた世界。

　何一つ欠けることなく、何一つ飢えることなく、何一つ失わぬ世界。

　そこに刺激はなかった。

　だから神々は、不完全で、無駄だらけで、失敗ばかり繰り返す人間たちへ興味を抱いた。

　飢え、争い、恋をし、夢を見て、挫折し、それでも明日へ進もうとする生き物。

　神々は、それを面白いと思ったのだ。

　実際、目の前の神を見る限り、その話は真実なのだろう。

「いやぁ、それにしても……」

　ヘスティアはジャガ丸くんを頬張りながら、急に遠い目をした。

「道行く人はみーんなボクを可愛がってくれるのに、【ファミリア】へ入りたいって子は全然来ないんだよねぇ」

「それは……」

　ベルが苦笑する。

「みんな現金だよ！　ヘスティアなんて無名だからってさ！」

　机をばんばん叩いて抗議する主神。

　その言葉には、冗談半分、本音半分が滲んでいた。

【ファミリア】。

　神の眷族。

　神と契約し、恩恵を授かり、その庇護下で生きる集団。

　神の名声は、そのまま看板になる。

　強大な神のもとには有能な者が集まり、さらに組織は大きくなる。

　資金も、人材も、情報も、装備も集まる。

　逆に、無名の神のもとへ人は来ない。

　たとえ授かる恩恵そのものに本質的な差がなくとも、人は“勝てそうな場所”を選ぶ。

　実に人間らしい話だった。

「でも、神様」

　ベルが真面目な顔になる。

「僕は神様のところでよかったです」

「……ベル君」

「僕、どこにも入れてもらえなかったし」

　その声には、少しだけ過去の影があった。

　田舎から出てきた白髪の少年。

　頼れる者もなく、技術も実績もなく、有名な【ファミリア】からは門前払い。中小派閥ですら相手にされなかったと聞いている。

　そこへ現れたのが、ヘスティアだった。

　勧誘した神。

　拾われた少年。

　今思えば、あの二人はよく似ている。

　行き場がなく、誰かを必要としていた。

「神様が手を引いてくれたから、僕はここにいられます」

　ベルはまっすぐに言った。

　照れもなく、迷いもなく。

　その言葉に、ヘスティアの青い瞳が揺れる。

「……キミってやつは」

「それに！」

　ベルは立ち上がる。

「僕たちの【ファミリア】はまだ始まったばかりです！　今は小さくても、これからです！」

　拳を握りしめ、熱を帯びた声で続ける。

「最初は苦しいかもしれない。でもここを乗り越えれば、絶対もっと良くなる！　仲間だって増えます！」

「ベル君……！」

　感極まったように、ヘスティアが両手で口元を押さえる。

　私はその様子を横目に見ながら、小さく息を吐いた。

　眩しい。

　ベル・クラネルという少年は、時折、どうしようもなく眩しい。

　現実を知らぬ甘さとも言える。

　根拠のない楽観とも言える。

　だが、それを笑い切れない力がある。

　信じている者の言葉には、熱が宿る。

「ベルの言う通りだ」

　私は静かに口を開いた。

　二人の視線がこちらへ向く。

「主神もさっき言っていただろう。大船に乗ったつもりでいろ、と」

「ヘイレル君まで……！」

「それに、私を拾ったことも忘れてもらっては困る」

　記憶もなく、身元も知れず、過去すら分からない私を。

　ヘスティアは何も問わず、この場所へ置いてくれた。

　その恩は決して軽くない。

「貴方がへっぽこ神だとしても」

「それいる！？」

「私たちにとっては主神だ」

「…………！！」

　一瞬、静寂が落ちる。

　次の瞬間。

「──うわああああん！」

　ヘスティアが泣きながら飛びついてきた。

「ちょ、神様！？」

　ベルが慌てる。

「キミたちぃ！　なんていい子なんだい！　ボク、もう感動した！」

「涙と鼻水を服で拭くのはやめてくれ」

「細かいこと言わない！」

　小柄な神が私へしがみつき、ベルがそれを引き剥がそうとし、地下室はまたしても騒然となる。

　狭く、古く、裕福とは程遠い部屋。

　それでも、この場所には笑い声があった。

　私は騒ぎの中で、ふと気づく。

　ここへ来る前の私は、どこにいたのだろう。

　誰といて、何をして、生きていたのか。

　何も思い出せない。

　だが、少なくとも今は。

　この地下室で、神と少年と共に騒がしい夕刻を過ごしている。

　それだけは確かな現実だった。

　やがて、ひとしきり泣いて満足したのか、ヘスティアは袖で目元を拭い、にやりと笑った。

「よしっ！　感動した！」

　嫌な予感がする。

「未来あるキミたちのために──今日は【ステイタス】更新だ！」

　ベルの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか！？」

「もちろんさ！」

　神は胸を張り、指を突きつけた。

「さあ、次は成長の時間だよ。ボクの子供たち！」

　その声に、部屋の空気が少しだけ変わる。

　笑いと生活の時間から、冒険者の時間へ。

　私は無意識に、自分の背中へ手をやった。

　黒き文字列。

　神血で刻まれた恩恵の証。

　今日という日が、ただの日常で終わらぬ気がしていた。