見るは夢か、絶望か

双刃、迷宮に踊る

　神々が下界へ降り立つ、遥か以前。

　この地には既に【ダンジョン】があった──という話を、私は何度か耳にしている。

　迷宮の真上には、今ほど巨大ではなかったにせよ街が築かれ、人はそこに住み、息をし、日々を営んでいたらしい。そして、その頃から既に、現在の【ギルド】へと連なる管理機関も存在していたのだという。

　つまり。

　神の【恩恵】など存在しなかった時代にも、人はこの地下迷宮へ挑み、怪物を狩り、生きて地上へ戻ってきたのだ。

「……信じ難いな」

　薄青く燐光を放つ壁面を見つめながら、私は小さく呟いた。

　静かな通路だった。

　壁も、床も、天井も、鉱石に似た物質で形成された迷宮は、陽の光が差し込むはずもないのに、昼間のような明るさを保っている。天井近くには星屑のような光の粒が点在し、一定ではない淡い輝きが、湿り気を帯びた空気の中へ青白い陰影を落としていた。

　迷宮都市オラリオの地下に広がる巨大迷宮──その第一階層。

　冒険者にとっては入口に過ぎないこの場所ですら、こうして実際に立ってみれば異様だ。生き物の腹の中に迷い込んだような息苦しさがあるくせに、構造そのものは妙に理知的で、規則的で、人工物じみている。その歪な整合性が、却って不気味だった。

　今の私たちは、神から授かった力がある。それでも低階層のモンスター相手に手を焼くことは珍しくない。ベルも私も、まだ駆け出しだ。ようやく冒険者として歩き始めたばかりの、未熟な新参者に過ぎない。

　それなのに。

　そんな力さえ持たぬ時代、人は怪物と戦っていたという。

　無謀なのか。英傑なのか。

　あるいは、その両方か。

　尊敬と疑念が、胸の内で半々にせめぎ合っていた。

　もし、その話が真実なのだとしたら。

　当時この迷宮に挑んでいた者たちは──今の私たちなど、比べものにならぬほど強かったのだろう。

『ギャウッ！？』

　思考を断ち切るように、獣じみた悲鳴が通路に響いた。

「はっ！」

　前方で短く気合いの声が弾け、銀の閃きが走る。

　ベルの短剣だ。

　飛びかかってきたコボルトの前脚を浅く裂き、灰褐色の毛皮に赤い線を刻む。鮮血が細かい飛沫となって散り、青白い迷宮の壁面へと斑に貼りついた。

　浅い。

　致命傷には遠い。

　だが、悪くない。

　致命打を狙って硬くなるより、まずは生きるために躱し、崩し、間合いを外す。その判断は間違っていなかった。

　傷を負ったコボルトが苦鳴を上げて飛び退いた、その瞬間。

　左右の通路脇から、別の影が飛び出す。

『シャアッ！』

「ほあっ！？」

　ベルが情けない悲鳴を漏らしながら、咄嗟に上体を逸らした。鋭い爪が鼻先を掠め、白い髪が数本、宙へ舞う。

　直後、別の一匹が低い体勢から噛みつこうと跳ねた。

『グェッ！？』

「っとぉ！」

　どうにか短剣の柄頭で顎を打ち上げ、コボルトの頭を反らせる。勢いを殺された魔物が不格好に着地し、唸りながら距離を取った。

　……悪くない。

　動きはまだ拙い。踏み込みも浅いし、視線の運びにも無駄がある。敵に対して身体ごと正対し過ぎていて、退路の意識も甘い。経験不足は隠しようがない。

　だが、それでも。

　反応速度は速い。

　追い詰められながらも、致命の一撃だけはきっちり避けている。才能がある、とまではまだ言い切れないが、少なくとも折れない心と、覚えの良さはある。

　ただ──。

『『『『『『グルオァァァッ！！』』』』』』

　通路の奥から重なって響く咆哮に、私は目を細めた。

　六匹。

　問題は、数だ。

「無理だぁぁーっ！？　助けて、ヘイレルーっ！！」

　ついにベルが半泣きの声で叫び、こちらへ全力で駆け戻ってくる。顔色は悪く、呼吸は荒く、それでも脚だけは止めない辺り、まだ本当に限界というわけではないらしい。

「……一人でやってみる、と豪語していた男はどこへ行った」

「前言撤回！　今の僕には無理でした！！」

「男に二言はないと聞くが」

「今それ言う！？　畜生ぉぉぉっ！」

　涙目で叫ぶベルの背後から、六匹のコボルトが牙を剥いて迫る。

　石床を叩く爪音が不規則に鳴り響き、低く濁った唸りが通路の壁で反響する。獣臭い吐息が、少し離れた場所にいる私のところまで届いた気がした。

　場所は第一階層。

　壁も床も天井も青白く明るい迷路のような構造で、早朝のせいか、周囲に他の冒険者の姿はない。静まり返った迷宮には、ベルの悲鳴と魔物の足音だけが妙に大きく響いていた。

（群れすぎだ）

　コボルトは通常、一匹か二匹。多くても三匹で徘徊することがほとんどだ。

　六匹。しかも、こうもまとまって襲ってくるのは珍しい。

　先日のミノタウロスといい、今日のこの群れといい、偶然にしては少し続きすぎている。

「……ダンジョンの機嫌でも悪いのか」

　そんな独り言に答える者はいない。

　いるとすれば、壁の向こうで胎動している“何か”だけだろう。

　私は通路の中央へ、一歩進み出る。

「ベル、下がれ」

「っ、了解！」

　ベルは即座に反応し、私の横をすり抜けて後方へ駆け抜けた。少し先の曲がり角を曲がったところで足を止め、壁際に身体を寄せた気配がする。息を殺し、こちらの邪魔にならない位置を選んだのだろう。

　悪くない判断だ。

　本来なら、こういう場面は待ち伏せが定石だ。

　曲がり角を使い、一匹ずつ飛び出してきたところを叩く。多数相手の基本は、一対一へと分解することにある。

　だが第一階層の通路は、思いのほか広い。

　コボルト六匹を相手に曲がり角へ逃げ込めば、包囲される危険もある。下手に時間をかければ、戦闘音に別のモンスターまで引き寄せるかもしれない。

　そして、何より。

　今の私には──試してみたい力があった。

「…………」

　ゆっくりと、両手を開く。

　指先が、妙に熱かった。

　心臓の鼓動が耳の奥でうるさい。血が巡る音さえ大きく感じる。けれどそれは恐怖ではない。怯えではなく、もっと別の感覚だ。

　高揚。

　あるいは、渇望。

　昨日ようやく形になった【スキル】。その実戦使用は、これが初めてになる。

　使いこなせる保証はない。

　威力も、限界も、代償も、まだ何ひとつ正確にはわかっていない。

　それでも。

「やるしかない、だ」

　迫る足音が、床を震わせる。

　どた、どた、と荒々しい獣の足取り。牙を打ち鳴らす音。喉の奥で煮え立つような唸り。複数の敵意が一つの濁流となってこちらへ押し寄せてくる。

　私はゆっくり息を吸い込んだ。

　肺の奥まで満たし、止める。

「…………」

　視界が、研ぎ澄まされていく。

　世界から余計な音が薄れていき、目の前の空間だけが異様なほど鮮明に浮かび上がった。コボルトの肩の動き、脚の運び、跳躍の予備動作。何もかもが遅く見える。

　両手に、意識を集中させる。

　身体の奥底に沈んでいた何かが、呼び声に応じて浮上してくる感覚があった。熱く、冷たく、どこか禍々しい力が、血管の内側を擦るように駆け巡る。

「【顕現せよ】──【魔影の双連刃】」

　その瞬間。

　空間が、裂けた。

　掌の上に生まれたのは、黒ではない。闇よりなお濃く、紫にも似た色を孕んだ異様な光だった。紫黒の輝きが渦を巻き、捻れ、凝縮し、現実そのものを侵食するように形を得ていく。

　現れたのは、二振りの剣。

　片刃とも両刃ともつかぬ、奇妙な均衡を備えた双剣だった。濃い紫の刀身には、金色の意匠が血管のように刃から柄へと這っている。禍々しさと神秘性が不気味なほど同居し、武器というより、異界の儀礼具のようにさえ見えた。

　初めて見る武器だった。

　だが、違和感はない。

　いや──逆だ。

（……馴染む）

　まるで昔から握っていたかのように、指の位置が定まる。重心の置き方も、手首の返し方も、踏み込みに合わせた振り抜きも、全部が最初から身体へ刻まれていたように自然だった。

　私は双剣を握り締める。

　その瞬間、脳裏に閃いた。

　見覚えのない景色。

　夜だ。

　燃えている。

　遠くで何かが崩れる音がする。熱風。鉄の臭い。血煙。地面に広がる死体。何十、何百という敵影。赤黒い戦場の真ん中で、私は──いや、“誰か”は、刃を振るっていた。

　その時。

　耳元で、声がした気がした。

　──斬れ。

「っ……」

　頭の奥に、針をねじ込まれたような痛みが走る。

　一瞬だけ、視界が揺らいだ。

　だが、その違和感もすぐに消えた。

　記憶は戻らない。

　戻らないまま、身体だけが戦い方を知っている。

『グルルッ……！？』

　先頭を走っていたコボルトが、足を止めた。

　本能で察したのだろう。目の前にいる獲物が、つい今しがたまでの存在とは別物になったと。

　だが。

　遅い。

「──『魔影乱舞』」

　小さく呟き、踏み込む。

　次の瞬間、景色が流れた。

　一歩で間合いを奪う。

『ガッ！？』

　先頭のコボルトの前脚が、血飛沫と共に宙を舞った。骨ごと断ち斬った手応えが掌に伝わる。止まらない。逆手に持った刃を返し、喉を裂く。湿った音。噴き出す赤。獣の目が見開かれる。

　二匹目が跳ぶ。

　低く沈み込み、その爪を紙一重で躱す。腹を裂き上げる。皮膚と筋肉が別れる手応え。短い悲鳴。

　三匹目。四匹目。

　斬る。

　斬って、斬って、なお斬る。

　紫の軌跡が通路へ何筋も残像を描いた。双剣が走るたび、冷たい青の迷宮に、赤だけが鮮やかに咲いていく。壁に、床に、私の頬に、細かな血飛沫が散った。

　コボルトたちは反応できない。

　いや、正確には、反応しようとはしている。

　だが、その頃にはもう遅いのだ。

　こちらへ爪を伸ばそうとした瞬間には腕が落ちている。跳びかかろうと力を込めた時には喉が裂けている。獣の視線が私を捉えた時には、もう次の刃がその視界を断っている。

　速い、というだけではなかった。

　もっと異質だ。

　自分で剣を振っているというより、双剣そのものに導かれている感覚に近い。身体が迷わない。思考が追いつかないほど先に、最適な一手が浮かび、その通りに筋肉が動く。

　まるで、この技だけは最初から知っていたかのように。

『ギャッ──』

『グルッ──』

『ガァ──ッ！』

　悲鳴は長く続かない。

　断ち切られる。

　肉と共に。

　命と共に。

　私は止まらない。

　止まれない。

　視界の端で、最後の二匹が左右から同時に飛び込んでくるのが見えた。片方へ踏み込みながら一閃。頬から顎にかけて斬り上げる。返す刃で背後へ回り込んだもう一匹の脇腹を薙ぐ。血が霧のように散り、石床に黒ずんだ線を描いた。

　斬撃の数など、もう数えてはいなかった。

　ただ、身体が知っている。

　もう終わる、と。

　最後の一匹が膝を折ったところで、私は一歩後ろへ退いた。

　それだけで十分だった。

　遅れて六つの影が、どさり、どさりと石床へ崩れ落ちていく。

　静寂。

　さっきまであれほど激しかった足音も、唸りも、もうない。

　通路に残っていたのは、濃い血の臭いと、肉片と、動かなくなった六匹の骸だけだった。

「……っ、は……」

　そこで初めて、息が漏れた。

　膝から力が抜ける。

　双剣が霧のように輪郭を失い、そのまま空気へと溶けて消えた。

　同時に、身体の芯から何かがごっそり持っていかれる感覚が走る。

　重い。

　腕が鉛のようだ。脚も、肩も、背中も、全部が鈍く沈む。呼吸が浅くなり、指先が細かく痺れていた。

（……魔力、か）

　理解は早かった。

　この剣は、私の内側を燃料にしている。

　昨日、【ステイタス】の魔力が一定値へ達したことで、ようやく開かれた力。ならば今の私は、ただ“使えるようになっただけ”なのだろう。

　自在にはほど遠い。

　一戦でこの消耗だ。

　切り札と呼ぶには、まだあまりにも不安定すぎる。

「ヘイレル！」

　焦った声が響き、ベルが曲がり角の向こうから飛び出してきた。血まみれの通路を一目見て、目を見開く。それでも足は止めず、私の傍まで駆け寄って膝をついた。

「大丈夫！？　怪我は！？」

「……ない」

「ほんとに！？　どこか切られたりしてない！？」

「少し、疲れただけだ」

　壁へ手をついて立ち上がる。

　脚は震えていたが、まだ動く。これならしばらく休めば何とかなるだろう。

　ベルは改めて周囲を見回し、信じられないものを見るように息を呑んだ。

「すご……」

「凄くはない」

　私は首を横に振る。

「消耗が大きすぎる。これでは切り札にもなり得ない」

「でも、六匹を一瞬で……」

「一瞬ではない。お前の目が追いつかなかっただけだ」

「それを一般的には一瞬って言うんじゃないかな！？」

　思わず、といった様子で返してきたベルに、私は小さく息を吐く。

　いつもの調子が戻っているなら問題はない。

　あのまま本気で怯えられていたら、少しだけ困っていた。

　自分でも、今の動きが普通ではないことくらいは分かっている。

　記憶を失った私の中に、どうしてあの技が眠っていたのか。

　なぜ、あの双剣を握った瞬間だけ、知らない戦場の景色が脳裏に焼き付くのか。

　それはまだ、何ひとつ分からない。

　分からないまま、ただ前へ進むしかないのだ。

　ベルが、少し躊躇いがちに口を開く。

「でも……やっぱり、すごいよ。僕じゃまだ、あんな風には──」

「お前なら、すぐに追いつく。いや、追い越す」

「えっ」

　意外そうに瞬いた赤い瞳に、私は淡々と告げる。

「だから今は、基礎を磨け。焦るな。お前は、ちゃんと強くなっている」

「……」

　ベルはしばらくぽかんとしていたが、やがて照れくさそうに笑った。

「……うん」

　その笑顔は、妙に眩しかった。

　まっすぐで、曇りがなくて、見ていると自分の方が少し目を逸らしたくなる。

　私は通路へ転がるコボルトの死体へ視線を向けた。

　無傷で勝てた。

　それだけで、今は十分だ。

　だが同時に理解している。

　この力は、まだ未完成だ。

　使えば勝てる、などという都合のいい代物ではない。扱いを誤れば、自分の方が先に潰れる。ベルを守るための力が、逆に足手まといになる未来だってあり得る。

　ならば、磨くしかない。

　この剣の正体も、失われた記憶も、戦い方も。

　全部、これからだ。

「まだまだ先は長いな……」

　誰に向けたわけでもない呟きが、青白い通路へと溶けていく。

　迷宮の奥は深い。

　私の記憶も、この力の底も、それと同じくらい深いのだろう。

　そして、冒険者としての道もまた──入口に立ったばかりだ。

　▶▼◀▲▶▼◀▲▶▼◀▲

　動かなくなったコボルトたちの骸の傍で、私はしばし立ち尽くしていた。

　まだ鼻の奥には血の臭いが残っている。湿った獣臭と、生暖かい鉄臭さが混ざり合い、迷宮特有の冷えた空気の中で妙に際立っていた。

　だが──傷はない。

　服に飛び散った返り血を除けば、私もベルも無傷だった。

　それだけで、十分すぎる戦果だ。

　六匹の群れを相手にし、生き残ったどころか、誰一人欠けることなく立っている。駆け出しの冒険者としては、上出来と言っていいだろう。

　もっと上手いやり方は、あったのかもしれない。

　地形を利用して、一匹ずつ処理する方法もあった。もっと消耗を抑えられたかもしれないし、私の新しい力を使う必要すらなかったかもしれない。

　だが、私たちには経験がない。

　指示を飛ばしてくれる先輩も、背中を預けられる熟練者もいない。

【ヘスティア・ファミリア】の構成員は、私とベルの二人だけだ。

　我流。

　言葉にすれば聞こえはいい。

　だが実際は、ただの手探りに過ぎない。

　誰かに教わった剣ではなく、誰かに導かれた戦いでもない。転び、傷つき、間違えながら、その場その場で答えを拾っていくしかない未熟者の戦い方だ。

　その現実が、時折どうしようもなく頼りなく感じる。

　それでも。

　進むしかない。

「やるか」

「……そうだね」

　ベルも疲れた顔で笑い、小さく頷いた。

　戦いが終わったなら、次は回収作業だ。

　冒険者にとって討伐は過程でしかない。成果を持ち帰って初めて、今日を生きる糧になる。

　私はコボルトの死体の前へ膝をつき、短剣を抜いた。

　口からだらりと舌を垂らし、白目を剥いたまま絶命しているその姿には、先ほどまでの獰猛さは欠片も残っていない。

　短く息を吸い、胸部へ刃を振り下ろす。

　肉を裂く鈍い感触。

　骨へ触れる硬さ。

　びくり、と死体が跳ねたが、気にしない。

　中心部を探るように刃先を動かし、やがて私は指先で小さな結晶を摘み上げた。

　紫紺に輝く欠片。

「……これが、『魔石』」

　いや、正確には『魔石の欠片』だろう。

　低階層のモンスターから採れるものは、せいぜい爪ほどの大きさしかない。だが、それでも価値はある。

　モンスターを動かす核。

　魔力の結晶。

　そして迷宮都市オラリオを支える資源。

　魔石灯、冷却器具、発火装置。人の暮らしを支える様々な道具に加工され、この街から各地へ輸出されていると聞く。

　迷宮が生み出す怪物を、人が生活の糧へ変える。

　それは皮肉にも思えた。

　怪物の心臓が、人々の明かりになるのだから。

　私が摘出した魔石を見つめていると、死体に変化が起こった。

　毛並みの色が抜け、肉が乾き、頭部がぼろりと崩れ落ちる。

　やがて全身が灰となり、風もない迷宮の中で静かに散っていった。

「……何度見ても、不思議だね」

　ベルが呟く。

　同感だった。

　魔石を失ったモンスターは消滅する。

　まるで最初から“そこに存在していなかった”かのように。

　生命というより、現象。

　生き物というより、生成物。

　ダンジョンの中で生まれ、魔石を核として活動し、核を失えば塵へ還る。

　それがモンスターという存在らしい。

「ぼーっとしてる暇はないぞ、ベル」

「あっ、ごめん！」

　私たちは手分けして残りの死体から魔石を取り出し始めた。

　短剣を振り下ろし、抉り、摘出する。

　振り下ろす。

　抉る。

　取り出す。

　単純作業のはずなのに、何度もやっていれば嫌でも実感する。

　冒険者とは、夢物語ではない。

　血と泥と、こうした地味な作業の積み重ねだ。

「ん……？」

　その時、ベルが小さく声を上げた。

「どうした？」

　振り向くと、最後の一体の灰の中から、鋭い爪だけがぽつんと残っていた。

　ベルがそれを拾い上げ、軽く手の中で転がす。

　灰にはならない。

　形を保ったまま、確かにそこに在り続けている。

「ドロップアイテムか」

「みたいだね」

　コボルトの爪。

　魔石を失ってなお残る、異常発達した部位。

　武器や防具の素材になるため、魔石の欠片より高く売れることも多い。

　ベルのこういう運の良さには、少し驚かされる。

「よかったな」

「ヘイレルが倒したコボルトのものだけどね」

「見つけたのはベルだ。それに、収益が増えるのは良いことだ」

「……うん！」

　嬉しそうに笑いながら、ベルはそれを黒いバックパックへしまい込んだ。

　だが、既に鞄はかなり膨らんでいる。

　中には魔石の欠片、素材、簡易道具、飲み水、予備装備。

　便利な見た目のくせに、無限収納など夢のまた夢だ。重さはきっちり背負う者へ返ってくる。

　本来なら、こうした回収は【サポーター】の仕事だ。

　戦闘を担わず、荷物運搬や戦利品回収を行う非戦闘職。

　だが私たちには雇う余裕がない。

　ファミリアの神台所事情は、笑えぬほど厳しい。

「フリーのサポーター……雇えたら楽なんだけどなぁ」

「主神に相談してみるか？」

「神様に迷惑なんてかけれないし……それに泣きながら財布見せてくる未来しか見えないよ」

　それは、容易に想像できた。

　思わず少しだけ口元が緩む。

　その時だった。

『ウオオオオオオンッ！』

『ガアアッ！！』

　通路の奥から、新たな咆哮が響いた。

　ベルの笑みが凍る。

「……連戦？」

「そうらしいな」

　私は剣の柄へ手をかけながら、薄青い壁面を見つめた。

　ダンジョン。

　この巨大迷宮には、あまりにも不可解なことが多すぎる。

　神々が降臨する前から存在していた地下世界。

　破壊された壁が、いつの間にか修復される。

　陽光なき場所で、常に灯る燐光。

　壁面から這い出るように生まれるモンスター。

　そして、いくら狩っても尽きぬ怪物の群れ。

　人は言う。

【ダンジョンは生きている】と。

　別に、壁が襲ってくるわけではない。

　床が口を開くわけでもない。

　だが、確かに意志めいたものを感じる瞬間がある。

　今日の異様な群れ。

　続く連戦。

　まるでこちらの様子を見て、試しているかのような悪意。

　ぞくり、と背筋を冷たいものが撫でた。

（……見られている）

　そんな錯覚。

　いや、錯覚であってほしい。

「ヘイレル？」

「……いや、なんでもない」

　私は首を振り、前を向いた。

　曲がり角の先から現れたのは、ゴブリン二体とコボルト一体。

　低階層らしい組み合わせだが、問題は数より頻度だ。

「行くぞ、ベル」

「う、うん！」

　ベルが駆ける。

　小柄な身体が一気に間合いを詰め、中央のゴブリンへ飛び蹴りを叩き込んだ。

『ゴブリャアッ！？』

　吹き飛ぶ小鬼。

　私は横手から迫るコボルトへ踏み込み、腹部へ拳を叩き込む。

　鈍い衝撃と共に体がくの字に折れ、壁際まで吹き飛んだ。

　そのまま抜剣。

　一閃で脳天を貫く。

　背後ではベルが二体目のゴブリンと揉み合いながらも、着実に押していた。

　……成長している。

　少し前なら、敵を前に硬くなっていた少年が、今は自分から踏み込めている。

「あっ、またドロップアイテム！」

　戦闘を終えたベルが、嬉しそうに牙を掲げた。

　ゴブリンの牙。

　私は呆れ半分、感心半分で肩を竦める。

「お前、本当にそういう運だけはあるな」

「“だけ”って何！？」

　背負い袋を持ち上げたベルの身体が、ずしりと沈む。

　限界が近い。

「大丈夫か？」

「容量はまだあるけど……僕の動きに支障が出るかも」

「私が持つ」

「え、本当？ 助か──」

『──ギシャアアッ！！』

　その時、壁陰から飛び出したゴブリンがベルへ襲いかかった。

「え！？　──ぐえっ！？」

　私は即座にベルの首根っこを掴み、後方へ放り投げる。

　そのまま前進。

　振り下ろされた爪を躱し、拳で顔面を打ち抜いた。

　鼻骨が砕け、ゴブリンが壁へ叩きつけられる。

　迷宮は、一瞬の油断すら見逃さない。

　エイナの言葉が脳裏に浮かぶ。

　──“まあいいか”の積み重ねが、一番危ない。

　まったくもって、その通りだ。

「……一度戻るか」

「さんせい……」

　床に転がったベルが、情けない声で手を上げる。

　私は小さく息を吐いた。

　戦利品は十分。

　時間も悪くない。

　今日はベルが約束した酒場にも行く予定だ。ならばここで無理をして怪我をする理由はない。

　だが、まだ終わりではない。

　迷宮は常に次を寄越してくる。

　ならばこちらも、稼げるだけ稼いでから帰るだけだ。

　私は剣を肩へ担ぎ、口元をわずかに吊り上げた。

「今日は暴れるぞ、ベル」

「え、ええ！？　い、今から！？」

　青白い迷宮の光の中。

　私たちは再び、奥へ向かって歩き出した。

　まるで、巨大な生き物の腹の中へ潜っていくように。