インフィニット・ストラトス 〜愛のシナリオ〜

第三十三話 揺らぐ輪郭

消毒液の匂いが、静かに鼻をついた。

白い天井。規則正しく並ぶ照明。その無機質な光が、ぼんやりとした意識の中にゆっくりと染み込んでくる。

ラウラ・ボーデヴィッヒは、ゆっくりと瞼を開いた。

視界はまだ定まらない。焦点が合わず、世界が滲んで見える。だが、それでも自分がどこにいるのかは理解できた。IS学園の保健室。見慣れたはずの場所でありながら、どこか現実感が希薄だった。

身体は重い。指先に力を込めようとしても、思うように動かない。まるで自分の身体ではないような、奇妙な感覚。

「……起きたか」

低く、よく通る声が響いた。

視線を横へと動かすと、そこに立っていたのは織斑千冬だった。変わらぬ無表情。その奥にある冷静な観察の眼差しが、まっすぐにラウラを見ている。

ラウラはゆっくりと身体を起こそうとしたが、すぐに力が抜け、再びベッドに沈み込んだ。

「無理に動くな。身体への負荷はまだ残っている」

淡々とした口調だった。

だが、その言葉に逆らう気にはなれなかった。

しばらくの沈黙の後、千冬が口を開く。

「お前は暴走した。ISに取り込まれ、自我を失い、無差別に攻撃を行った」

言葉は簡潔だった。無駄がない。

だが、その一つ一つが、確かに事実として胸に落ちていく。

ラウラは何も言わなかった。言えなかった。

断片的な記憶が蘇る。恐怖。敗北。押し潰されそうな焦燥。そして――

何かに飲み込まれていく感覚。

「その結果、お前は敗れた」

一瞬の間。

「織斑一夏によってな」

その名前が出た瞬間、ラウラの指先がわずかに震えた。

だが、それ以上の反応はない。

ただ、静かに目を伏せる。

千冬はその様子を一瞥し、そして続けた。

「……さて」

わずかに間を置く。

「一つ、聞こう」

静かな声だった。

だが、鋭い。

「お前は――誰だ？」

その問いは、あまりにも単純で、あまりにも本質的だった。

ラウラの呼吸が止まる。

答えは、すぐに出るはずだった。

ラウラ・ボーデヴィッヒ。

ドイツ代表候補生。

軍人。

千冬の教え子。

だが――

「……」

言葉が、出てこない。

口を開こうとしても、何も形にならない。

自分が何者なのか。

その輪郭が、曖昧にぼやけていく。

沈黙が、答えだった。

千冬は小さく息を吐いた。

そして、短く言い放つ。

「なら、お前はラウラ・ボーデヴィッヒだ」

断定だった。

揺らぎのない、言葉。

「いくら追いかけようと、私にはなれんぞ」

その一言には、情も、否定も、すべてが含まれていた。

背を向ける。

「……自分を見失うな」

それだけを残し、千冬は保健室を後にした。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

残されたラウラは、ただ天井を見つめていた。

自分は、誰だ。

その問いだけが、頭の中で静かに繰り返されていた。

――――

湯気が、静かに立ち上っていた。

大浴場は広く、静かで、水面に反射する光が揺れている。規則的に流れる水音が、空間全体を包み込むように響いていた。

織斑一夏は、湯に肩まで浸かりながら、大きく息を吐いた。

「はぁ……」

戦闘の疲労は、まだ身体に残っている。だが、それ以上に精神的な消耗の方が大きかった。何度も限界を超え、無理やり動かした身体は、今になってようやく重さを主張し始めている。

「……」

不意に、視線を感じた。

いや、正確には“気配”だった。

「……いるんだろ」

小さく呟く。

少しの間。

そして、背後から静かな声が返ってきた。

「……うん」

シャルルだった。

互いに振り向かない。

ただ、背を向けたまま、同じ湯に浸かっている。

奇妙な沈黙が流れる。

だが、不思議と居心地は悪くなかった。

「……また、だな」

一夏が苦笑混じりに言う。

「……うん」

短い返事。

だが、その声にはどこか迷いが混じっていた。

しばらくの沈黙の後、シャルルが小さく息を吸う気配がした。

決意のようなものが、そこにはあった。

「……一夏」

「ん？」

「僕……いや」

言い直す。

わずかに震える声。

「……私の、本当の名前」

一夏は何も言わず、ただ耳を傾ける。

「シャルロット・デュノア」

静かに告げられたその名前は、水面に落ちる雫のように、波紋を広げていく。

一夏は目を閉じ、小さく頷いた。

「……そっか」

それ以上は、何も言わない。

責めることも、驚くことも、問い詰めることもなく。

ただ、受け止める。

その態度が、何よりも雄弁だった。

湯気の向こうで、シャルロットがわずかに息を吐いたのが分かった。

――――

翌日。

教室の空気は、どこかざわついていた。

理由は明白だった。

教壇の前に立つ、一人の少女。

金色の髪を揺らしながら、まっすぐに前を見据えるその姿に、昨日までの“少年”の面影はない。

「シャルロット・デュノアです。よろしくお願いします」

簡潔な自己紹介。

だが、その一言で教室は完全に騒然となった。

「はぁぁぁぁぁ！？」

鈴の声が、誰よりも大きく響いた。

「ちょっと待ちなさいよ！？　アンタ女子だったの！？」

「う、うん……そういうことになるかな……」

苦笑するシャルロット。

その時だった。

「……あ」

鈴の動きが止まる。

何かに気付いたように、ゆっくりと一夏の方へと顔を向ける。

「……昨日の大浴場って」

空気が、凍る。

「男子しか使えないわよね？」

沈黙。

一秒。

二秒。

「……あ」

一夏の声が漏れる。

次の瞬間。

「織斑一夏ァァァァァァ！！！」

怒号。

同時に、鈴のISが展開される。

「ちょ、待っ――」

言い訳の余地などなかった。

一直線に迫る攻撃。

「死ねぇぇぇぇぇぇ！！！」

「待て」

その瞬間、低い声が割り込んだ。

次の瞬間、鈴の動きが止まる。

ラウラだった。

いつの間にか、二人の間に割り込んでいる。

その眼は、まっすぐに一夏を捉えていた。

そして。

ゆっくりと歩み寄る。

「……な、なんだよ」

一夏が一歩引く。

だが、逃げ場はない。

ラウラはそのまま距離を詰め――

「っ！？」

不意に、一夏の胸倉を掴む。

そして。

そのまま――唇を重ねた。

一瞬、世界が止まる。

教室中が、完全に静まり返る。

離れる。

ラウラは真っ直ぐに一夏を見据えたまま、静かに告げる。

「決めた」

その声には、迷いがなかった。

「お前は、私の嫁だ」

完全に沈黙した教室。

そして次の瞬間――

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

再び、爆発した。

誰もが声を上げる中、一夏だけが完全に思考停止していた。

「いや、ちょっと待て！？　今のはどういう――」

「黙れ」

即答だった。

ラウラの視線は、一切逸れない。

「お前は、私がもらう」

その宣言は、あまりにも一方的で、あまりにも確定的だった。

教室は、もはや収拾がつかない。

怒号、悲鳴、困惑、ツッコミ、すべてが入り混じり、朝の静けさなどどこにも残っていなかった。

その中心で、一夏はただ立ち尽くす。

状況を理解できないまま。

ただ一つ確かなのは――

この日もまた、平穏とは程遠い一日になるということだった。