インフィニット・ストラトス 〜愛のシナリオ〜

第三十四話 王様と支配者

休日のショッピングモールは、いつも以上に賑わっていた。

明るい照明と、行き交う人々のざわめき。その中を歩きながら、織斑一夏はどこか落ち着かない様子で周囲を見回していた。

その理由は明白だった。

「一夏、こっち」

少し前を歩く一花が、振り返りもせずに手を軽く振る。

その仕草一つで、人の視線が集まる。整った容姿、自然と目を引く立ち振る舞い。その隣を歩いている自分に向けられる視線まで含めて、一夏はどうにも居心地が悪かった。

「……なんで俺まで来る必要あったんだよ」

ぼそりと呟く。

すると一花は足を止め、ゆっくりと振り返った。

その表情は穏やかだったが、どこか逃げ場のない圧を感じさせる。

「一緒に選ぶに決まってるでしょ？」

当然のように言い切る。

「一夏が見る水着と、私が選ぶ水着。どっちがいいかなんて、考えるまでもないわよね？」

逃げ道はなかった。

「……はい」

一夏は観念したように頷く。

その様子に、一花は満足げに微笑んだ。

――――

一方その頃、IS学園の食堂では、妙に張り詰めた空気が流れていた。

テーブルを囲むのは、篠ノ之箒、セシリア・オルコット、凰鈴音、シャルロット・デュノアの四人。

……のはずだった。

「なぜ貴様がいる」

箒の低い声が響く。

その視線の先には、当然のように椅子に座るラウラ・ボーデヴィッヒの姿があった。

「呼ばれていない」

セシリアも続ける。

「だが、来た」

ラウラは平然と答える。

沈黙。

ピリ、と空気が張り詰める。

だがそのまま、ラウラは一度だけ目を閉じ、そして口を開いた。

「……先日の件については謝罪する」

意外な言葉だった。

「過剰な行動だった。すまない」

その言葉に、箒とセシリアはわずかに目を見開く。

鈴は腕を組んだまま、じっとラウラを睨みつけていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……まあ、いいわよ。今回だけは」

完全に許したわけではない。

だが、話を進めることは許容する、という意思表示だった。

「それで、本題は？」

シャルロットが場を整えるように口を開く。

自然と、全員の意識が一つに集まる。

「流星一花についてよ」

鈴がはっきりと言った。

その名前が出た瞬間、空気の温度がわずかに下がる。

誰もが無意識に、息を潜めた。

「あの人、明らかに普通じゃないわ」

「同意しますわ」

セシリアが頷く。

「一夏さんへの執着……あれは愛情という言葉で片付けていいものではありません」

「……制御が効かないタイプだな」

箒も短く言う。

シャルロットは少しだけ言葉を選ぶようにしてから口を開いた。

「でも……一夏は、それを受け入れてるよね」

その一言に、全員が黙る。

事実だった。

否定できない現実。

だからこそ厄介なのだ。

その沈黙を破ったのは、ラウラだった。

「問題ない」

全員の視線が集まる。

「一夏は私の嫁になる」

「は？」

即座に鈴が反応する。

「何言ってんのよアンタ」

ラウラは気にする様子もなく続ける。

「既に証は立てた」

「証……？」

セシリアが眉をひそめる。

ラウラは当然のように言い放った。

「口づけだ」

一瞬、間が空く。

そして。

「はぁ！？」

鈴が立ち上がる勢いで声を上げた。

「アンタそれドヤ顔で言うこと！？」

ラウラは真剣だった。

「当然だ。初めては重要だ」

その一言で、空気がさらにざわつく。

だが。

次の瞬間。

鈴が、冷めた目で口を開いた。

「……残念だったわね」

「？」

ラウラがわずかに首を傾げる。

「一夏のファーストキス、とっくに奪われてるわよ」

沈黙。

空気が、凍る。

「……何？」

ラウラの声が低くなる。

「誰だ」

短い問い。

その答えは、全員が分かっていた。

鈴はため息混じりに言う。

「決まってるでしょ」

そして。

「一花よ」

その瞬間、場の空気が一段階重くなる。

「……詳しく聞かせろ」

ラウラの声は、先程までとは違っていた。

静かで、だが圧がある。

鈴は少しだけ遠い目をした。

「……あれは、中学二年の時だったわね」

鈴が遠くを見るような目で言う。

食堂の空気が、わずかに引き締まる。

――――

放課後の教室。

机を寄せて作られた即席の円。その中心に、小さな紙束が置かれていた。

「はいはい注目ー！」

軽い調子で前に出てきたのは、五反田弾。

「今から王様ゲームをやる！　紙は“王様”と“1〜9”！　引いた番号で、王様の命令には絶対服従！　拒否権なし！」

その言葉に、周囲がざわつく。

参加者は、一夏、一花、鈴、弾、そして――

一花ファンクラブ上位勢六名。

すでに、空気は妙な熱を帯びていた。

「じゃあ引くぞー！」

全員が一斉に紙を引く。

数秒後。

「……あたしね」

鈴が紙を掲げる。

そこには“王様”の文字。

ニヤリと笑う。

「じゃあ命令ね。3番と7番」

一夏が自分の紙を見る。

「……3番」

弾も顔を引きつらせながら手を上げる。

「……7番」

鈴は満足げに腕を組んだ。

「アンタたち二人、今から鉄人に告白してきなさい」

「は？」

一夏と弾の声が完全に重なる。

「拒否権なしって言ったでしょ？」

満面の笑みだった。

「行ってこい」

数分後。

体育館裏。

鬼のような形相の体育教師――通称“鉄人”の前で、

「す、好きです！！」

「付き合ってください！！」

全力で叫ぶ男子二名。

沈黙。

そして。

「……走れ」

低い声。

次の瞬間、二人は全力でグラウンドを走らされることになった。

――――

数分後、息も絶え絶えで戻ってくる一夏と弾。

「……死ぬ……」

「俺もだ……」

その様子を見て、周囲が笑う。

そんな中。

次の紙を引いた人物が、静かにそれを掲げた。

「……私ね」

流星一花だった。

場の空気が、わずかに変わる。

彼女は紙を一瞥し、ゆっくりと顔を上げた。

そして、微笑む。

「じゃあ――」

一瞬の間。

「5番」

一夏の手が止まる。

嫌な予感がした。

紙を見る。

「……俺だ」

ざわ、と空気が揺れる。

「命令は簡単よ」

一花が一歩、近づく。

その動きは自然で、逃げ場を与えない。

「私とキスして」

空気が、完全に止まる。

「……は？」

一夏の思考が追いつかない。

周囲の男子たちは、理解した瞬間に顔色を変えた。

だが。

次の瞬間だった。

「――ん」

一花が、一歩踏み込む。

そして。

不意を突くように。

一切の躊躇なく。

一夏の唇を奪った。

時間が止まる。

誰も動けない。

呼吸すら忘れる。

静寂の中で、その光景だけが異様な存在感を放っていた。

数秒後。

ゆっくりと離れる。

一花は、何事もなかったかのように微笑んだ。

その瞬間。

弾が立ち上がる。

震える声で、だが全力で叫んだ。

「さすが一花さん！　おれたちにできない事を平然とやってのけるゥ！！　そこにシビれる！　あこがれるゥ！！」

【挿絵表示】

教室が爆発した。

男子たちは頭を抱え、机に突っ伏し、ある者は天を仰ぎ、ある者は涙をこぼしそうになっていた。

だが、終わらない。

それが、終わるはずがなかった。

再び紙が引かれる。

そして。

「……また、私ね」

一花。

偶然とは思えない確率。

いや、もはや偶然ではなかった。

「じゃあ――」

彼女は迷わない。

「一夏」

番号すら言わない。

直接指定。

「もう一回」

拒否権など、存在しない。

そして。

キス。

また、キス。

さらに、キス。

回数を重ねるごとに、教室の温度が狂っていく。

男子たちの目から光が消えていく。

理性が崩壊していく。

「……おい待てなんで全部当てるんだ！？」

弾のツッコミも虚しく、流れは止まらない。

そして。

ついに。

「……もういい」

一夏が紙を握りしめる。

王様だった。

全員の視線が集まる。

一夏は、深く息を吐き――

「このゲーム、終了だ」

その一言で、強制的に幕を引いた。

――――

その後、数日間。

一夏は、男子たちからの鋭すぎる視線に晒され続けることになった。

嫉妬、怨念、羨望、絶望。

すべてが混ざった視線。

それはもはや、軽いトラウマレベルだった。

――――

「……ってこと」

鈴が語り終えた瞬間だった。

数秒の沈黙。

誰も言葉を発さない。

だが、その沈黙は“静けさ”ではなかった。

――溜め込まれた感情の、爆発前の静止。

最初に動いたのは、セシリアだった。

「……は？」

低く、信じられないという声。

その手が、テーブルの上でわずかに震えている。

「な、ななな……何をおっしゃっているのですの……？」

いつもの気品ある口調は保っている。

だが、その奥にある感情は明らかだった。

「キスを……何度も……？　しかも、意図的に……？」

ゆっくりと顔を上げる。

その瞳には、はっきりとした怒りが宿っていた。

「ふざけないでくださいまし……！」

次の瞬間、机を叩く。

「それはもはやゲームではありませんわ！！」

声が響く。

食堂の空気が震えるほどの怒気だった。

「……あいつは……」

続いたのは箒だった。

低く、押し殺した声。

だが、明確な怒りが込められている。

「昔から変わっていないということか……」

拳を握りしめる。

「一夏を……あそこまで好き勝手に……！」

その言葉の端々に、悔しさと焦燥が滲んでいた。

「ちょ、ちょっと待って……」

シャルロットが慌てて両手を振る。

だが、その表情も穏やかではない。

「それって……かなり強引すぎない……？」

苦笑を浮かべようとして、失敗する。

「一夏、ちゃんと断れなかったの……？」

その問いは、答えが分かっているからこそ重かった。

「……なるほど」

そして、ラウラ。

静かに呟く。

だが、その声は冷えていた。

「最初から奪っていた、ということか」

ゆっくりと立ち上がる。

その瞳には、明確な“敵意”が宿っていた。

「面白い」

一歩、前に出る。

「ならば、奪い返すまでだ」

完全に、戦闘態勢だった。

その場の空気は、完全に燃え上がっていた。

怒り。

対抗心。

焦り。

それぞれの感情がぶつかり合い、収拾がつかない。

だが――

ただ一人だけ。

その輪から外れている者がいた。

鈴だった。

椅子に深く腰掛けたまま、騒がしい空間から視線を外す。

そして、ゆっくりと窓の外へと目を向ける。

青空が広がっていた。

雲が、ゆっくりと流れていく。

その景色を、どこか遠くを見るような目で眺めながら――

小さく、呟いた。

「……ほんと」

ため息混じりに。

「敵をつくるのがうまいわね……」

その言葉だけが、妙に静かに響いた。