インフィニット・ストラトス 〜愛のシナリオ〜

第五話 静かな火花

放課後。

基礎訓練を終えた後の、少し重い空気の残る時間。

校舎へ戻る途中――

「……一夏」

箒に呼び止められた。

「少し、いいか」

「ん？　ああ、いいけど」

振り返る。

その表情は、どこか真剣だった。

「……あの者のことだ」

「あの者？」

「先ほど、お前が見ていた女子生徒だ」

「……ああ、一花か」

名前を出した瞬間。

箒の眉がわずかに動いた。

「やはり、知り合いか」

「まあな。中学の頃からの」

「……そうか」

それだけ言って、少しだけ視線を落とす。

何かを考えているようだった。

「どうかしたのか？」

「……いや」

首を振る。

だが、そのまま言葉を続ける。

「妙な気配を感じた」

「……気配？」

「言葉では説明しにくいが……」

少しだけ間を置く。

「“戦う者”のそれではない」

その言葉に、引っかかる。

（……同じこと、思ってたな）

「……まあ、普通じゃないのは確かだな」

そう答えた、その時だった。

「その評価は、ちょっと心外かな」

背後から、声。

振り向く。

そこにいたのは――一花だった。

「……聞いてたのかよ」

「うん、たまたまね」

全く“たまたま”に見えないタイミングだった。

「……」

箒が、静かに一花を見る。

視線が交差する。

空気が、わずかに張り詰める。

「……初めて見る顔だな」

箒が口を開く。

「篠ノ之箒だ」

名乗り。

真っ直ぐな視線。

「流星一花」

軽く返す。

その態度は、どこまでも自然だった。

「一夏とは、昔からの知り合いだよ」

わざとらしくない。

だが――

どこか含みがある言い方。

「……そうか」

箒の声が、わずかに低くなる。

「では聞くが」

一歩、踏み込む。

「お前は、何者だ」

直球だった。

遠慮も、探りもない。

「何者、ね」

一花が、少しだけ笑う。

「難しい質問だな」

軽く肩をすくめる。

「ただの同級生、でいいんじゃない？」

「……それにしては」

箒の目が細くなる。

「距離が近すぎる」

空気が、さらに張り詰める。

「そう見える？」

一花は、少しだけ楽しそうに言う。

「うん。否定はしないかな」

あっさりと肯定した。

「……」

箒の沈黙。

明らかに、空気が変わった。

「……一夏」

低い声で名前を呼ばれる。

「なんだよ」

「お前は――」

言いかけて、止まる。

そして、視線を一花へ戻す。

「……なるほどな」

何かを理解したような声。

「随分と、踏み込まれているようだ」

「え？」

意味が分からない。

だが。

「ふふ」

一花が、小さく笑った。

「勘がいいね」

その一言で。

完全に火がついた。

「……どういう意味だ」

箒の声が鋭くなる。

「そのままの意味だよ」

一花は、あくまで穏やかに言う。

「私と一夏は――」

ほんの一瞬、間を置く。

「ちょっと、特別な関係だから」

「……っ！」

箒の表情が変わる。

明確な動揺。

怒りに近い何か。

「おい、待て」

思わず口を挟む。

「なんだよその言い方」

「事実でしょ？」

一花は、あっさりと言う。

「……」

否定できない。

あの日のことがある以上。

軽く流せる関係じゃない。

「……ふざけるな」

箒が、低く言った。

「曖昧な言い方で、煙に巻くな」

一歩、踏み出す。

「はっきり言え」

「何を？」

一花は、首を傾げる。

「お前にとって、一夏は何だ」

核心だった。

逃げ場のない問い。

その問いに対して――

一花は。

少しだけ、優しく笑って。

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「大切な人、かな」

そう答えた。

だが――

その言い方が。

逆に、すべてを含んでいた。

「……っ」

箒が、言葉を失う。

そして。

「……そうか」

短く言って、視線を逸らした。

怒りは消えていない。

だが、それ以上踏み込まない。

「一夏」

名前を呼ばれる。

「……ああ」

「行くぞ」

それだけ言って、歩き出す。

「あ、おい……」

追いかける。

振り返ると。

一花は、そこに立ったまま――

静かにこちらを見ていた。

そして。

ほんのわずかに、口元を歪めた。

――勝っていると確信している顔。

「……なんなんだよ、お前ら」

思わず呟く。

だが、その答えは――

まだ、見えていなかった。