ことりはドアノブをそっと握り、面接室の扉を開いた。
中は落ち着いた色調の会議室風の空間。中央には長いテーブル。
そこに五人の女性面接官たちが整然と並んで座っていた。
ことり「南ことりと申します。本日はよろしくお願いしますっ！」ﾍﾟｺｯ
正面の中央、ひときわ落ち着いた雰囲気の女性が、やわらかく頷いて口を開いた。
（BGM：海の音を探して）
？「ようこそいらっしゃいました。私たちは“うたって☆メロディランド♪”の制作チームです。まずは、順に自己紹介をさせていただきますね」
ことり「はい」
そう言ったのは、プロデューサー：葉月恋。
恋「私はプロデューサーの葉月恋です。どうぞよろしくお願いします」
恋は丁寧にお辞儀。
ことりもぺこりと頭を下げる。
ことり「よろしくお願いしますっ」
恋の左隣に座る青い長い髪を無造作に後ろで束ねた女性。笑顔で前のめりにことりを見つめていた。
果南「私はチーフディレクターの松浦果南。よろしく。 大丈夫？緊張してる？」
ことり「す、少しだけ…」
果南「ふふっ、力抜いて自然に話そう。ねっ」
ことり「はい…」
果南の隣、テーブルにもたれかかるように座っていた女性が、ふわっとした声で続いた。
彼方「構成作家の近江彼方です〜。ん〜……なるほどなるほど、ことりちゃんね。 なんか、いい匂いがしそうだね〜」
ことり「えっ…？ あっ、いつもお菓子焼いてるから、かもしれません……」
彼方「やっぱり〜♪」
すると、恋の右隣にいた女性が緊張気味に発する。
きな子「えっと…！アシスタントディレクターのさ、桜小路きな子っす……！ よろしくお願いしま――」
と一礼したとき、テーブルの下にボールペンが落ちてしまった。
きな子「あ…！ペンペン！」
きな子は、テーブルの下に潜り込んで、ボールペンを拾う。
きな子「あっ、あった。す、すみませんっす！」
急いできな子は座りなおす。きな子の右隣にいる最後の女性が呆れ顔できな子を見る。
？？？「ったく、あんたねぇ、いつまで緊張してるったらしてるのよ！ これで何人目よ？」
きな子「すみませんっす…」
すみれ「私はメイク担当の平安名すみれよ。よろしく。 うちのADが騒がしくてごめんなさいね」
ことり「い、いえ！ なんかちょっと緊張が解けてきました」
恋が手元の資料に目を落とす。
恋「それでは南ことりさんの面接を始めさせていただきます。 どうぞお座りください」
ことり「失礼します」
ことりは椅子に姿勢よく座る。
この五人の女性たち。
彼女たちがこの番組の中枢にいるスタッフだとわかり、ことりの緊張はさらに高まる。
恋「まず、最初の質問です」
そう切り出した恋の声音は柔らかく、ことりの不安を少しだけ和らげてくれた。
恋「どうしてこの“歌のお姉さん”というお仕事に応募されたのか、その理由を教えていただけますか？」
ことり「はい…！」
（BGM：小さな奇跡）
ことり「私は高校のとき、スクールアイドルとして活動していました。μ'sというグループで、仲間たちと一緒にステージに立っていました。 ステージで歌うと、みんなが笑顔になってくれて、それが本当に嬉しかったです。 だから今度は、小さな子どもたちにも、そんな笑顔を届けたいと思ったんです。 自分でもう一度、誰かの笑顔のきっかけになれたらと思い、応募しました」
恋は穏やかに頷く。
恋「なるほど。素敵な理由ですね」
果南がにこっと笑いながら前のめりになる。
果南「じゃあさ、ことりちゃん。もし収録中に子供が泣いちゃったら、どうする？」
ことり「えっと…、そういうときは、まず泣いている子の気持ちを大事にしてあげたいです。 “どうしたのかな？”って優しく声をかけて、安心できるように寄り添いたいと思っています。 それから、その子の気持ちが落ち着くまでゆっくり話を聞いてあげて、無理に泣きやませるんじゃなくて、一緒に楽しい気分になれるように工夫したいです」
果南「うんうん…、なるほど。そういうのいいね」
きな子「次、きな子いいっすか！？」
元気よく手をあげるきな子。
果南「うん」
きな子「ことりさんは、好きな絵本とかありますっすか？」
ことり「そうですね…。 『ぐりとぐら』とか、『ねずみくんのチョッキ』が好きです」
きな子「…っ！ わかるっす！ きな子もそれ大好きっす！」
きな子は嬉しさのあまり勢いよく立ち上がり、膝に置いていたボールペンをまた床に落としてしまった。
きな子「あ…！」
すみれ「もう…、ちょっとは落ち着きなさいったら落ち着きなさいよ！」
すみれ、きな子を肘でつつく。
ことりは、自分の足元に転がり落ちたペンをそっと拾って、にこやかにきな子へ差し出した。
ことり「どうぞ」
きな子「すみませんっす…。 ありがとうございますっす…！」
ぺこぺこ頭を下げるきな子。
恋「……」
ことりがペンを拾ってきな子に返すところを、恋はさりげなく見ていた。
彼方「それじゃ～、趣味とか特技はなにかな〜？ もしことりちゃんが合格して、番組をすることになったら、そういうのも構成に活かしたいんだ〜」
ことり「お菓子作りが好きです。それと、洋服やぬいぐるみも作ったりしてます」
果南「へぇ～、洋服作れるんだ？すごいね！」
彼方「お菓子作りが趣味もいいねぇ〜。番組のコーナーとかでお菓子作りとかやっちゃう？」
ことり「あ…そうですね。機会があれば、そういうことも子供たちと一緒にやりたいです」
彼方「うんうん」
すみれ「じゃ次、私から。 あなたにとって子供って、どんな存在？」
ことり「…！」
すみれ「この仕事、案外ふわふわで優しいだけの世界じゃないわよ。 子供は可愛いだけじゃ済まない。 時には、導いてあげる厳しさも必要になるわ。あなたにその覚悟はある？」
ことり「……はい。子供たちは本当に可愛い存在です。 小さな体でたくさんの気持ちを抱えていて、とても素直だからこそ、ときには戸惑ったり迷ったりすることもあると思うんです。 私は、そんな子供たちにとって、安心できるお姉さんでありたいです。 もちろん、ただ甘やかすだけじゃなく、必要なことはまっすぐに伝えたいと思っています。 子供たちが笑顔で成長していけるよう、寄り添いながら導ける存在になりたいです」
すみれ「ふ～ん……」
すみれは手元の評価表に目を落とし、ゆっくりとメモを走らせる。
恋「では、最後の質問です。“自分らしさ”とは、どういうものだと考えていますか？」
ことり「正直…、まだ探してる途中です。だから…、ちゃんとは答えられないかもしれません。 でも…！」
恋、果南、彼方、きな子、すみれ「…？」
ことり「“誰かのために何かをしてあげたい”って気持ちだけは、ずっと大事にしてきました。それが…私にとっての“自分らしさ”……かもしれません」
ことりの目には真剣な光が宿っていた。
恋「……」
果南はすぐに微笑み返した。
果南「うん。 それ、すっごく大事なことだと思うよ」
ことりの言葉に、きな子も彼方もすみれも、メモを取り始めていた。
恋「それでは最後に、簡単な歌か手遊びを見せていただけますか？」
ことりの胸がトクン、と大きく跳ねた。
ことり「（やっぱり来た…。 そうだよね。 歌のお姉さんの面接だもん）」
ことり「はい！」
ことりは小さく頷き、椅子から立ち上がる。
ことり「いきます」
ことりは小さく深呼吸をひとつ。
そして…歌いはじめる。
ことり「♪ グーチョキパーで〜 グーチョキパーで〜 なにつくろ〜 なにつくろ〜」
その歌声は少しだけ緊張も混じって控えめ。表情にも少し恥じらいが滲んでいた。
ことり「♪ 右手はチョキで 左手はグーで かたつむり〜 かたつむり〜」
両手を組み合わせて作ったかたつむりを優しく揺らす。
その動きに合わせて、ことりの表情が少しずつほぐれていった。
ことり「♪ グーチョキパーで〜 グーチョキパーで〜 なにつくろ〜 なにつくろ〜」
二度目のフレーズでは、声に明るさが増していた。
恋、果南、彼方は微笑みながら、彼女の手の動きをじっと見つめている。
きな子はニコニコしながら一緒に手を動かしてる。
すみれもいつの間にか、ペンを動かすのを止めていた。
ことり「♪ 右手はパーで 左手もパーで ちょうちょ〜 ちょうちょ〜」
手のひらをひらひらと動かして作った蝶々が、ことりの胸の前を飛ぶように揺れる。
ことりの表情が、ふっと綻んだ。
ことり「（やっぱり歌うのは…、楽しいっ！）」
ことり「ありがとうございました」
ことりは小さくお辞儀をすると、恋たちから優しい拍手が送られた。
恋が静かに微笑み…。
恋「ありがとうございました。 本日の面接は以上になります。 結果は一週間以内に郵送にてご連絡させていただきます」
ことり「あ…はい、わかりました。 今日は本当に、ありがとうございましたっ！」
ことりはぺこりと頭を下げる。
果南「気を付けて帰ってね」
ことり「はい」
面接室を出ようとすることり。
出口でちゃんと、また恋たちに向き直り一礼する。
ことり「失礼致しました」
廊下に出ると、さっきのスタッフが出迎えてくれた。
曜「お疲れ様でした！ こちらへどうぞ！」
ことり「はい」
ことりは案内されるままにエレベーターで1階に降りて、テレビ局のエントランスへ向かう。
◇結ヶ丘テレビ局の前
テレビ局の外に出た瞬間、ことりの目に飛び込んできたのは、これから面接を受けるらしい数人の女の子たちの姿だった。
ことり「（もしかして、次は体操のお姉さんの面接が始まるのかな？）」
ことりは、明るいジャージ姿で動きやすそうなスニーカーを履いてる千砂都とすれ違う。
千砂都「えっと…テレビ局はここかな？」
千砂都は結ヶ丘テレビ局に入る。
千砂都「かのんちゃんは合格したみたいだし、私も合格できるように頑張らないと…！」
ことり「（もし私が歌のお姉さんになれたら、あの子たちの誰かと一緒にお仕事するのかな？）」
そんな未来を少しだけ想像して、口元がほころぶ。
ことり「（頑張ってください…！）」
小さくエールを心の中で送って、ことりは駅に歩き出した。
足取りはほんの少しだけ軽くなっていた。
◇面接室
5人の面接官は、各々の手元にある歌のお姉さん応募者の資料に目を落としていた。
恋は、ことりの資料に視線を落とす。
恋「南ことりさん。やはりいい雰囲気をお持ちの方でしたね」
果南が資料をめくりながら頷く。
果南「南ことりちゃん…か。 うん」
（BGM：夢見る文学少女）
果南「私もすごくいいと思うな。 子供たちと一緒にいるイメージがすごく浮かんだよ」
彼方「彼方ちゃんも同感〜」
彼方は大きく背伸びをして、目元を緩ませる
彼方「なんだか癒されて、また眠くなってきちゃったよ〜…」
きな子は、さっきまでの面接メモを見ながら、ルンルンとした調子で語り出す。
きな子「可愛くて、すごく優しい子だったっす♪」
ふと手元のボールペンを手に取って、うっとりと目を細めた。
きな子「ことりさんがこのペンを拾ってくれたとき、天使に見えたっす！」
すみれ「あんたのドジも、たまには役に立つのね」
きな子「えへへ…」
すみれ「でも確かに。あの子の仕草、本当に自然だったわ。さりげない気遣いと温かさ」
恋「えぇ、それが“南ことりさん”なんですね。 きな子さんのお陰で、彼女の素顔も垣間見えた気がします」
彼方「そうだね〜。あれは誰にでもできるもんじゃないよ〜」
果南「無意識で人に優しくできるって、実は一番難しいことだと思うな」
すみれ「それに、私のちょっと意地悪な質問にも、ちゃんと自分の言葉で返してきたわ。ふわふわしてるように見えて、案外芯がある子だったわね」
すみれの手元にある評価表には、しっかりと◎マークが記されている。
恋「きっと彼女なら、“あの人”以上の歌のお姉さんになれる気がします」
その言葉に、他の4人も意味ありげな笑みを浮かべて、ふと目線を後ろに向けた。
面接室の壁に貼られている、一枚の大きなポスター。
たくさんの子供たちに囲まれて、隣のピンク色の衣装を着たお姉さんに優しく肩を抱かれながら、女神のような微笑みを浮かべている水色の衣装を着た一人の女性。
──桜坂しずく。
この番組の“初代・歌のお姉さん”として活躍した伝説の存在。
恋「正直…、しずくさんの後任は、簡単には見つからないと思っていました。けれど…！」
果南「最後の最後で、いい子が見つかってよかったよ」
彼方「しずくちゃんもきっと喜ぶと思うな〜。あの子なら安心してバトンを渡せるよ〜」
きな子「しずくちゃんに負けないくらい可愛い歌声だったっす！」
すみれ「ふふっ、じゃ、決まりかしら？」
恋「はい！」
恋はことりの資料の右上にペンを走らせる。
『第1候補』
それを見て、4人とも頷く。
誰も反対する者はいなかった。
恋「では次は、体操のお姉さんの面接ですね」
すみれ「今日はまだまだ終わりそうにないわね〜」
彼方「まあまあ〜、楽しんでいこうよ〜」
きな子「どんな子が来るのか楽しみっす！」
果南「でも、今回の改編の肝はバランスだよ。歌のお姉さんと体操のお姉さんは、現場で梨子ちゃんと組むことになるからね。三人の相性も大事だよ」
ポスターにしずくと一緒に写ってるお姉さん：桜内梨子
恋「えぇ、今期からは初めての三人体制。慎重に選びましょう」
恋が頷いたその時、ポケットに入れてた番組共有スマホが震えた。
全員スマホを取り出すと、チャットワークに控室にいるスタッフからの通知が届いていた。
渡辺曜
TO 葉月恋
TO 松浦果南
TO 近江彼方
TO 桜小路きな子
TO 平安名すみれ
『体操のお姉さんの応募者、全員揃ったであります！(｀･ω･´)ゞ』
恋「では、体操のお姉さんの面接を始めましょう」
恋が資料の束から一枚を取り上げ、スピーカーボタンを押す。
恋「嵐千砂都さん、どうぞ」
第1話、次でラストです。