グスタフ暗殺計画

火怨立つ 後編

　寝室の戸の向こうから甲高い悲鳴が聞こえたかと思うと、床を転げるような音が取って代わった。絹を切り裂くような叫び声がそれに続く。

　台所の物影で身を伏せていたリンデル大佐とバランダル曹長は目線を交わした。

　互いの意図が一致していることを確認すると、ふたりは飛ぶように駆け、白薔薇(ニムルス)がオークの将校を引き込んだ寝室へ突入した。

　リンデルが大きな寝台の上に発見したのは、胸から一筋の血を流した半裸のオークが白エルフを取り押さえ、小さなナイフを取り上げているところだった。リンデルがニムルスと呼ぶ白エルフは、精一杯に手足をばたつかせて抵抗している。だが、白エルフの力では、寝台の天蓋から垂れているレースカーテンを引っ張ったり、引き裂いたりするだけで、自分を片手で押さえつけるオークの力にはまるで敵わない。

　オークは突然の侵入者に唖然とし、上体をやや起こした。その口が何事かを言おうとする前に、リンデルとバランダルは疾風の勢いで殺到した。

　小さなナイフを握ったオークの手を、リンデルの右足が蹴り飛ばす。ナイフは宙を飛び、寝室の壁に当たって床に落ちた。

　寝台に飛び乗ったバランダルはオークの背後に回り、牡の右腕を締め上げた。途端、軋むような鈍い音とオークの悲鳴が室内に響いた。歴戦の曹長は工作機械のような素早さと正確さでオークの左腕に取り掛かり、そちらでも鈍い音を鳴らした。再び泣くような悲鳴があがった。

　その間、リンデルはニムルスと呼ばれる女を寝台から引き下ろし、離れたあたりに立たせた。ついでのように、着衣の乱れをさっと整えてやる。

　オークの将校は寝台の上でバランダルに踏みつけにされ、両肩を外された上に、両腕を背後で締め上げられている。できる身動きといえば、首を必死にまわして、侵入者の正体を見極めようとするだけだ。

　油灯の光がゆらめき、リンデルの姿を明らかにした。白エルフ伝統のゆったりとしたローブ姿だ。

「き、貴様。何者だ」

　涙目で問うオークへの返答代わりに、リンデルはローブの襟元を緩めてみせた。下に着こんでいる軍服がちらりと見えた。

「エルフィンド軍……！」

　リンデルは硬質な声で言った。

「オストナー少佐と言ったか——」

　尋問の言葉は遮られた。オストナーを押さえつけているバランダル曹長によってだ。

「観念するんだな」

　新兵を脅しつけるような口調で曹長は言った。

「この女に漏らした情報は我が軍に筒抜けだったんだ。少佐、お前はもう裏切者だ」

　オークの少佐は、寝台に押さえつけられたまま懸命に頭を巡らせて、バランダルの顔を見ようとする。

「ふざけるな、ふざけるな……！　俺は、俺は裏切ってなんかいない」

「そう思うのは勝手だが、味方がお前を守ってくれると思うな。それとも試してみるか？　売国奴扱いというのは嫌なものだぞ」

　それはバランダルとリンデルに共通の体験だった。

　オークの顔に、痛みによるものだけではない恐怖の色がにじんだ。

　エルフィンド軍の秘密警察ほどではなくとも、オルクセン軍にも憲兵だの、秘密の情報部門だのは存在するに違いない。

　オークが沈黙したのを認めて、リンデルが口を開いた。汚い役を部下だけに任せるのは、彼女の好むところではないのだ。

「一つ聞こう。王は駅舎にいるといったな」

　オークの目が見開かれた。

「駅舎に危険が迫った時はどうする」

「……」

「答えろ」

　リンデルの問いが合図となって、バランダルはオークの両腕を強く引いた。脱臼させた両肩をさらに捩じ上げる。オークは情けない悲鳴をあげた。

「答えてもらおう、少佐。どうやって王を逃がす計画だ」

「お、教えるものか」

　両目に涙をにじませながら、オストナー少佐は言った。

「教えなければ」

　リンデルはローブの腰に手を伸ばした。ひだの合間に設けた切れ目から手を差し込み、太ももに固定した鞘から短剣を抜き放った。切っ先をオークに向ける。

　そこでふと、恐怖に染まったオークの両目が、ふたりの拷問者ではなく、部屋の隅で茫然と立っている女を見ていることに気づいた。

　リンデルは無言のうちに短剣の向きを変え、切っ先を白薔薇（ニムルス）へ向けた。

「エルフィンドの秘密警察は、どんな技術を持っていると思う」

　そう聞くと、押し付けられたままの全身を乗り出すようにして、オークは叫んだ。

「やめろ、言う、教える！」

　白薔薇はびくりとしただけで、硬直してしまっている。

　リンデルは問いを再開した。

「では、言え。危険が迫ったとき、王をどう逃がす計画だ」　

　オークは全身をわなわなと震わせながら、絞り出すような声で言った。

「……鉄道で……」

「どこへ避難する」

「み、港……海軍に」

　そこまで聞くと、リンデルは短剣をくるりと回し、ローブに隠した鞘にそっと納めた。

　オークの少佐は顔に怒りと絶望をたたえ、両目から涙を溢れさせている。

「わ、分かったぞ、お前らが彼女を脅して、こんなことをやらせたんだな……！」

　リンデルは沈黙している。

「しゃ、喋ってやったぞ。もうゾフィを巻き込むな。殺すなら俺を殺せ」

「何か勘違いがあるようだな。彼女は協力者だ。傷つけなどしない」

　そう聞くと、オークは外れた両肩の痛みも忘れたように、激しく上体を暴れさせた。途端、背を踏むバランダルの足が力を増し、再び押さえつけられる。

「嘘だ！　嘘だろう、ゾフィ。何とか言えよ」

　沈黙を保っていた白薔薇は、嘲るように言った。

「ゾフィじゃない。あたしはソフィアだ」

「お、お前……それじゃあ」

「白エルフは神に選ばれた種族なんだ。汚らわしいオークとなんて、冗談じゃない」

　それきり、室内に沈黙が落ちた。やがてオークはすすり泣きを始めた。

　リンデルは感情のない声で言った。

「少佐、無駄な殺しは好まない。貴官はここでおとなしくしていて貰う。夜明けまで——」

　その頃には、成否いずれにせよ、事は終わっているはずである。

　バランダルは腰に下げた鞄から荒縄を取り出し、オークの両腕を拘束する作業に入った。

「明日の朝……まで……」

　オークは呆けたように繰り返して、なされるがままになっている。

　バランダルは荒縄で両腕を縛り上げ、寝台に括りつけるべく、ぐっと引いた。

　ぐあ、とオークは再び悲鳴をあげた。

「やめて！」

　突然そう叫んだ女に、リンデルとバランダルは目を向けた。白薔薇とも、ゾフィとも呼ばれる女は、自分の口に手をあてている。

　全ての力を失っていたオークが、天を衝くような怒号を響かせたのは、その瞬間だった。

「ぐぉおおおおお！」

　暴れ始めた牡の大力に、不意をつかれたバランダルが体勢を崩した。オークの背を踏みつけていた足が滑り、危うく転倒しかけた曹長の手から縄が離れた。

　上体を起こしたオークは、両足で寝台を蹴りつけて、猛牛のような勢いで跳ねた。

　巨体が寝台から飛び出して、床に激突する。丸太のような足を振り回し、寝台脇の小卓を蹴倒した。卓上の古式なカンフェンランプが宙を飛んだ。寝台の天蓋から下がるレースカーテンを巻き込んで床に落ちた。

　ガラスが砕けた。飛び散った蒸留油がレースカーテンに降りかかり、ランプの火が燃え移った。

　炎はたちまち薄布を伝い、天井まで駆け登った。

　リンデルは室内を素早く見回したが、消火の望みはなかった。火は室内を制圧すべく、絨毯を這い進んでいる。

「無理だ。外へ——」

　と叫びかけたリンデルは、オークの体当たりを受けて押し倒された。オークは両腕を縛られながらも、リンデルにのしかかり、その白い首に牙を立てるべく噛みつこうとした。リンデルは両手でオークの頭部を押しのけようとするが、体重を乗せた圧力は尋常なものではなかった。

「大隊長！」

　火を跳び越えて駆け付けたバランダルがオークの横腹に痛烈な蹴りを二度、三度と放った。オークはそのたびに苦悶の声を漏らしたが、なお白エルフの上で踏ん張って、王の命を狙う刺客をこの場に押しとどめようとしている。そして叫んだ。

「逃げろォ！」

　そして見る。怒りでも、忠誠でもない何かを湛えた瞳で、彼が望むものを必死に捉え、そして呼びかける。

「逃げろ、逃げろォ！」

　叱るような、縋るようなその声が、まだ硬直していたソフィアを動かし、家の外へと走らせた。

　わけもわからずに部屋を飛び出したソフィアの尖耳が、後ろで鞘走る刃の音を聞いた。

　牡の声はまだ、逃げろ、逃げろと彼女に命じていた。彼女は階段を駆け下りた。

　◇

　通りすがり者たちが路上に集まり、もうもうと煙をあげる家を眺め、あれこれと騒ぎ立てている。

　ソフィアは、その集まりから少し離れて、茫然と立ち尽くすばかりだった。

　やがて二階の窓から炎が噴き出して、屋根にまでまわった。あたかも天を焦がす巨大な松明のようになった家を、他者のもののように眺めている。実際、燃えているのはゾフィの家だった。

　やがて、家の戸口を内側から蹴破って、ふたりの白エルフが走り出てきた。ソフィアに駆け寄ってくる。

「ここを離れるぞ」

　と、隊長格のほう、海鷲が言った。

「……」

「しっかりしろ。騒ぎになる。すぐに憲兵がやってくる」

　あのようなことがあったというのに、海鷲は少しも動じた様子がない。その瞳は強靭な意志の光をたたえ、声は自信に満ちている。

——化け物だ。

　と、ソフィアは思った。

　それも当然だ、とも思う。数十万のオークのただ中に忍び込み、その首領を殺そうというのだ。戦争とは、殺し合いとは、そのような者達の営みだった。誰もが一つしか持たない命を、ごく軽いもののように扱って平然としている異常者たちの宴。自分ごときが関われる事柄ではなかったのだと、彼女は役割の終わりを悟った。

　すべての虚飾が剥がれ落ちて、ソフィアに残ったものは微笑だった。

「ねえ、隊長さん」

「どうした」

「お願いよ。オークどもを殺して。みんな殺してよ。一匹残らず」

「ニムルス、君は」

「ばかみたい。あいつ」

　ソフィアは、轟々と燃え上がる火の中央を指さした。二階の寝室である。

「清々するわ」

　その一瞬に、リンデルすら反応できなかった。

　ソフィアは突然駆け出し、燃え盛る戸口から自宅の中へ飛び込んだ。

　リンデルとバランダルは助けに入ろうとして果たせなかった。火勢が既に強すぎたということもあり、また、野次馬がさらに増えつつあったせいもある。

　炎の奥から悲鳴が響き、すぐに聞こえなくなった。

　リンデルは何かを噛み殺すような小声で命じた。

「離れるぞ」

　バランダルも額に汗をかいている。

「今夜の襲撃は」

　標的まで最短の潜伏地は失われた。遠くから警笛が聞こえる。オルクセンの憲兵が近づいて来ているのだろう。

「やむを得ん。白薔薇(ニムルス)の倉庫まで退く。他の者にも伝えるのだ」

（次話「ネヴラス円陣」に続く）