「そういえば、なんでヤンガスはエルトやトウカより年上なのに二人を『兄貴』って呼んでいるの？」
「おお、よくぞ聞いてくれたでがすな！ あっしと兄貴達との出会いには聞くも涙、語るも涙な話があるでがすよ！」
ああ、ゼシカさん……それは聞くべきじゃなかったよ。そうなったら長いんだから……。だいたい、ヤンガスは僕を過剰評価し過ぎだよ。僕とヤンガスとトウカの出会いは確かに普通じゃなかったけど、その中に僕まで「兄貴」と呼ぶような要素はなかったはず……。
「諦めろ」
「トウカ……」
「な、諦めよう」
長い話をされるのは好きじゃない。僕の手柄でもない事をずっと言われて褒められるなんて恥ずかしい。なのに、……退路はトウカに塞がれていた。今は君を恨むよ……。
退路を断たれた僕は、樽に座りなおして海を見た。海は波もなく、とても穏やかだったが、僕が見たときから微かな波が打ち立て始めて心境を表しているみたいだった。
・・・・
あれは蝉の声がうるさい、暑い夏の日だったでがす。
長年続けていた山賊の仕事がほとほと嫌になったあっしは、足を洗ってまっとうな仕事をしようとしていたんでがす。しかし、世間はこのいかつい顔のあっしを雇ってくれはしなかったんでがす。
勿論、足を洗うと決めたからには仕事が見つからない中も貯金を切り崩して生きていたんでがすが、とうとう金がなくなってどうしようもなくなったんでがすね。
そしてもう二度とやるまいと決めていた誓いをあっさりと捨てて、兄貴達と出会ったトロデーンの近くの橋を張っていたんでがす。通る商人から身ぐるみを剥ごうという訳でがす。命だけしか助けるつもりはなかったんでがす。もちろん今はそんなことはしないでがすよ！
空腹の中、やっと通りがかったのは高そうな白馬に引かれた馬車と奇妙な一行でがした。変な御者はいるし、護衛らしき人間はたった二人。兄弟の傭兵だと思ったんでがす。失礼極まりないでがすが、エルトの兄貴を見ても大したことない奴だと思ったでがすし、トウカの兄貴の剣を見てもこけおどしの物か到底抜けないようなものだと思ったんでがす。
そんな馬鹿なあっしは橋に立ちふさがり、こういったんでがす。今考えると、到底勝てない喧嘩を言ったわけでがすね。
「やい、この橋が渡りたければ金品を全部置いていけ！ その馬も馬車もな！ 」
この言葉を聞いたエルトの兄貴は身構えやしたし、トウカの兄貴は片手で剣を抜いたんでがすが、あっしは何も分かっていなかったんでがすね。そのまま続けたんでがす。ここでトロデのおっさんがこう返してきやしたね。
「貴様は何者じゃ！ 」
まあ、あっしはその時兄貴達が使えている君主だとは知らなかったもんで、名乗って脅してやろうとしか思わなかったでがす。
「俺はこの辺りで名を知られた山賊、ヤンガス様だ！ 」
恥ずかしいセリフでがすね。この言葉に返事をしたのもトロデのおっさんでがした。
「ヤンガス？……そんな名前は……知らぬわ！ 」
大人しく従わない事に腹を立てたあっしは、先頭にいたエルトの兄貴に斧で斬りかかって橋を破壊したでがす。そのまま斧が橋に突き刺さって抜けなくなったわけでがすがね。その間にトロデのおっさんや馬姫様や、エルトの兄貴やトウカの兄貴はさっさとあっしを飛び越えて橋を渡ったんでがす。
斧を引き抜いた頃には橋は壊れかかっていて、慌てて渡ろうとしてももう遅かったんでがす。崩れゆく橋、あっしは斧を捨てて対岸を繋ぐ橋の残骸のロープにすがりついたんでがす。
そこで慈悲を見せてくださったのがエルトの兄貴でがす。自分に斬りかかった悪党のあっしを見捨てずに引き上げようとしてくださったんでがす。それを見ていたトウカの兄貴が力添えをして下さって、あっしは地面に戻って来られたでがす。
何よりすごいのはトウカの兄貴が力添えをして下さった瞬間にあっしが地面についたところでがすかね。あっしは五メートルは優に飛んだでがす。それなのにトウカの兄貴は特に息を切らした様子もなく、普通にこっちを見ていたでがす。
お二人の慈悲に感激したあっしはそこで土下座して無礼を謝ったでがす。そしてあっしはエルトの兄貴とトウカの兄貴の子分になると決めて、頼み込んだんでがす。トロデのおっさんが、お二人が自分の家来だから自分の家来になれと言っていたでがすが、断じてあっしはトロデのおっさんの家来ではないでがすよ。
あっしはあの日、あの時決めたんでがす。あっしは今度こそ、二度と山賊に戻らないと。これこそ腹が減ってもでがす。そしてお二人に付いてい行くということでがす。たとえ火の中水の中、あっしはお二人の子分でがすからね！
・・・・
「ふ～ん。で？ 二人の優しさに感激したってことでしょ？ 」
「そうでがすよ」
「それのどこが聞くも涙、語るも涙の話なの？」
「続きはあるでがすよ！」
「あ、もういいわ。じゃああたしは向こう行ってるから」
あ、あんなに僕の退路を塞いでいたトウカがあっさり退いてゼシカさんを通した。こっちをニヤニヤ見ないで、確実に確信犯だ……。
「あっしは、お二人の慈悲で目が覚めたんでがす。自分でした生ぬるい決意よりも固い固い決意を持って二度と悪の道には進まないでがすよ」
「ヤンガスは元々優しい人だと思うよ。ちょっとした環境、ちょっとした相違ですべてすべて変わってしまうものだよ」
「……あっしには勿体無い言葉でがす」
「まあ、陛下に刃を向けたことは許さないけど……でも、今のヤンガスが敵になるとは思っていないから。そこはボク、信頼しているからね」
「そのことについては申し訳ないと思っているでがす……」
「今気負っても仕方ないけどね」
ヤンガスとの邂逅。ヤンガスにとっては一生を変えた大事件だったんだと思う。だけど、僕にとってはそうじゃなかった。斧を向けられ、僕自身に振り下ろされた時は肝が冷えたし、躱しながらも冷や汗をかいたものだけど……僕は大した恐怖心を持っていなかった。
それは僕の後ろで殺気が爆発したから。言わずもがな、トウカの。それでもトウカが刃を向けた時に何もしなかったのはしんがりにいて手が出しにくかったことと、ヤンガスの目を見たからだと思う。
僕は、一番前にいたから分かる。足を洗おうとしていたのは間違いない事実。本当に誰も雇ってくれなくて、本当にお腹が減っていて、本当にどうしようもない状態だったんだ。どうしようもないんだという思い。そうしなければいつか餓死するんだという思い。
トウカは本当の悪に容赦はしない。ヤンガスが私欲だけで僕を襲ったんなら、最初に斧を向けた地点でヤンガスの命はなかったと思うんだ。あの距離でもトウカは平気で剣気を飛ばすから。彼の言葉を借りるなら「剣気（物理）」かな。剣を構えつつも、僕は別に死の恐怖は感じなかった。橋から落ちるかも、と言う意味ではびくびくしていたけど……それは別件だ。