廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第十二話「迫る影と、暗躍する者」

十二話目です。一章、動き始めます。

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【ウェイブ視点】

　今日こそ行く。

　ウェイブは朝から何度もそう自分に言い聞かせていた。宿の鏡の前で鎧を着込みながら、己の顔を見つめる。

――（ふぅん。どう見ても頼れる騎士の顔だ。これで怖気づく理由がどこにある）

　先日、森の入り口で引き返したのは作戦的撤退だ。情報収集フェーズが完了したから次のステップに移っただけであって、決して怖かったわけではない。

――（そう。断じて怖かったわけではない。ふぅん↑）

　槍を手に取り、宿を出た。

　今日は曇り空だった。森の木々がいつもより暗く見える。風が木の葉を揺らす音がやけに大きく聞こえた。

――（……まあ、少しくらい薄暗くても問題ない。俺ほどの騎士には余裕だ。ふぅん）

　森の入り口に立つ。深呼吸を一つ。

　一歩、踏み出した。

　今度は、二歩目も出た。

――（ふぅん↑　やはり俺は違う。）

　ウェイブは森の中を進んだ。落ち葉を踏む音が響く。鳥の声がどこかで鳴いた。魔物の気配は……今のところない。

――（そうだ。この程度の森、俺には問題ない）

　しばらく歩いていると、木々の隙間から石造りの建物が見えた。

――（……あれか）

　廃墟だった。

　遠目から見ても、その存在感は只者ではなかった。蔦に覆われた石壁。崩れかけた屋根。薄暗い窓の奥に、何かがいる気配。

――（……思ったより、でかい）

　ウェイブの足が止まった。

――（い、いや、怖くない。全然怖くない。ただ……作戦を練る必要がある。そう、作戦だ。ふぅん）

　木の陰に身を隠しながら、ウェイブは廃墟を観察した。窓から人影……いや、白い人影が見えた。長い白髪。白いワンピース。噂通りの白い娘だ。

――（……本当にいた)

　心臓が跳ね上がった。怖いのではない。興奮だ。これは純粋な興奮だとウェイブは自分に言い聞かせた。

　白い娘は窓の外を眺めているようだった。その視線がゆっくりと……こちらの方を向いた。

――（え）

　目が合った。

　いや、合ったように見えた。遠いのでよくわからない。でも確かに、白い娘の視線がこちらを向いた気がした。

――（……み、見られた？　いや、木の陰に隠れてるから見えるはずが……）

　ウェイブは咄嗟に木の陰に身を縮めた。心臓がドキドキしている。

――（こ、これは戦略的待機だ。俺は今、戦略的待機をしているだけだ。ふぅん……ふぅん……）

　しばらく待ったが、何も起きなかった。

　恐る恐る木の陰から顔を出すと、白い娘はもう窓からいなくなっていた。

――（……今日のところは、これで十分な情報収集ができた）

　ウェイブは立ち上がって、颯爽と……いや、足早に森を出た。

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【ネル視点】

　アウラの視界が、木の陰に隠れた人影を捉えていた。

――（……また来た。しかも今日は中まで入ってきた)

　ボクは廃墟の中央から、アウラを通じて人影を観察した。若い男だ。白と青の鎧。槍を持っている。騎士……いや、それにしては動きが素人くさい。怖気づいているのが遠目からでもわかる。

――（足跡の主はこいつか……）

　アウラの視線を向けると、男がびくっと身を縮めた。見えているのかもしれないし、見えていないのかもしれない。でも怖がっているのは確かだ。

――（危険な相手ではなさそう……でも、油断はできない）

　ボクは静かに考えた。

　この男が王都に戻って「廃墟に本当に白い娘がいた」と報告したら、次はもっと多くの人間が来るかもしれない。騎士団が動く可能性もある。

――（厄介だ……本当に厄介だ）

　でも今すぐどうすることもできない。アウラを使って脅かすことはできるが、それが逆に「廃墟に何かいる」という証拠になってしまう。

――（ここは静観するしかない……）

　ボクがそう結論づけた頃、男は木の陰に隠れたまま動かなくなった。しばらくして、こそこそと森を出ていく背中が見えた。

――（……逃げた。今日のところは)

　安堵と同時に、胸の奥に不安が残った。

　この男は必ずまた来る。そしてその次は、もっと多くの人間を連れてくるかもしれない。

　廃墟の窓際で、アウラが静かに立っていた。ボクを見ている。

――（……わかってるよ。考えないといけない)

　ボクは手の中の白い石を握り締めた。ロイドがくれた、丸くて白い石だ。

　平穏を守るために、何かをしなければならない。

　でも、何を。

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【王都・ザガン視点】

　蒼雷魔法師団の執務室は、いつも薄暗かった。

　ザガン・クロイスは山積みになった書類を横目に、細い指で羽根ペンを弄んでいた。仕事はしていない。考えているのだ。

　正確には、「研究」をしていた。

「……くひひ」

　小さな笑い声が執務室に響いた。

　机の上に広げられた羊皮紙には、複雑な魔法陣が描かれていた。不老不死の研究。ザガンが何年もかけて積み上げてきた成果だ。あと少し。あと少しで、完成に近づく。

――（必要なのは、特殊な素材だ。それさえ手に入れば……）

　そのとき、扉をノックする音がした。

「……入れ」

　扉が開いて、若い魔法師団員が入ってきた。

「ザガン師団長。例の報告が届きました」

「ほう」ザガンは羽根ペンを置いた。「内容は？」

「はい。辺境の廃墟に関する件です。白い娘が目撃されているという噂が広まっておりまして……先日、蒼剣騎士団の一人が実際に現地を確認したようです。こちらの独自の情報筋からの報告ですが」

「……現地を」ザガンの目が細くなった。「確認した結果は？」

「白い娘の目撃を確認。他に何かいる気配もあったとのことです。詳細はまだ不明ですが」

「そうか……」ザガンは静かに呟いた。「ご苦労。下がっていい」

　団員が部屋を出ていった。

　ザガンはしばらく沈黙して、それからゆっくりと羊皮紙に視線を戻した。

――（白い娘……魔物も近づかない廃墟……）

　情報としては断片的だ。でもザガンの研究者としての直感が、何かを感じ取っていた。

――（普通ではない何かが、あそこにいる。くひひ……)

「……面白い」

　ザガンは呟いた。羽根ペンを手に取り、羊皮紙の端に小さく書き記す。

「廃墟の件、要調査」

　執務室に、再び静寂が戻った。

　蒼雷魔法師団長の目が、暗闇の中でかすかに光っていた。

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【ネル視点・夕暮れ】

　その日の夕方、ミネルバが廃墟に来た。

　ボクが今日の出来事を身振りで伝えると、ミネルバの表情が険しくなった。

「……森の中まで入ってきたのか？」

　頷く。

「騎士の格好をした若い男……蒼剣騎士団か、あるいは個人で動いているか」ミネルバが腕を組んだ。「どちらにしても、面倒なことになってきたな」

――（本当に……）

「アウラを見られたか？」

　頷く。でも、逃げたことも伝えた。

「……逃げたなら、今日のところは問題ない。ただ」ミネルバがボクを見た。「次は引き返さないかもしれない。それだけじゃなく……騎士団に報告する可能性もある」

――（そうなったら……）

「最悪の場合、討伐依頼が出る」

　その言葉が、廃墟の中に重く響いた。

――（討伐……やっぱり、そうなるのか）

　ボクは視線を床に落とした。平穏を望んでいた。ただひっそり、廃墟の中で人形を作りながら生きていたかった。でも世界は、そう簡単にボクを放っておいてくれない。

　アウラが静かにボクの隣に立った。白い手が、そっとボクの手に触れた……ように見えた。人形だからそんなことはできないはずだが。

――（……アウラ）

「……お前を守る」

　ミネルバが静かに言った。

　ボクは顔を上げた。

「騎士団が動くなら、俺が間に立つ。お前がただの人形じゃないことは、俺が一番よく知ってる。だから……任せておけ」

――（ミネルバ……)

　その言葉が、じんわりと胸に染み込んだ。

　声が出せたなら、何か言えたかもしれない。でも声はない。だからボクはただ、ゆっくりと深く頷いた。

「……ああ。任せとけ」

　ミネルバがそれだけ言って、また地図を広げた。いつも通りの素っ気ない態度で。

　でも、その横顔が少しだけ……穏やかに見えた。

　廃墟の外で、夕暮れの風が木々を揺らしていた。

　平穏を望む道化師の人形は、今日も廃墟の中央でただそこにいた。

　その隣に、静かな仲間たちがいた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。ウェイブの次の行動は……そしてザガンが動き始めました。