廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第十九話「騎士と冒険者の、不毛な駆け引き」

十九話目です。あの騎士、懲りずに情報収集に動きます。

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【ウェイブ視点】

　ミネルバという女は、怖い。

　ウェイブは宿の部屋でそう結論づけた。あの目だ。斧を手に取ったときのあの目。「次に無断で入ったら騎士団に報告する」という静かな声。Bランクの冒険者というのは、ああいう目をするものなのか。

――（でも、俺は全然怖くなかったからな。ふぅん）

　怖くなかった。断じて怖くなかった。

　ただ……あの女はあの廃墟に出入りしている。つまり、あの麗しきマドモワゼルのことを知っている可能性が高い。

――（情報源として接触するのは、騎士として当然の判断だ。怖いとかそういう話ではなく、これは作戦だ。ふぅん↑）

　ウェイブは立ち上がった。

　今日こそ、あの冒険者に話しかける。

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　街の酒場でミネルバを見つけたのは、昼過ぎのことだった。

　ミネルバは隅のテーブルでエールを飲んでいた。一人だ。書類のようなものを広げて、依頼の内容でも確認しているのだろう。

――（今だ……！）

　ウェイブは深呼吸をして、颯爽と……いや、少し慎重な足取りで近づいた。

「よ、よう。昨日ぶりだな」

　ミネルバがゆっくりと顔を上げた。

「……お前か」

　たった三文字。でもその三文字に、これ以上近づくなという圧力が込められていた気がした。

――（ふ、ふぅん。俺は怯んでいない）

「少し話せるか？」

「……何の用だ」

「あの廃墟のことだ」ウェイブが椅子を引いて座ろうとした。

「座っていいとは言っていない」

　ウェイブは立ったまま固まった。

――（座っていいとは言っていない……！？）

「……立ったまま話す」

「用件を言え」ミネルバがエールを一口飲んだ。忙しそうに書類に目を落とす。

「あの廃墟に住んでいる娘のことだ。お前は何者かを知っているだろう？」

　ミネルバがしばらく書類を見たまま動かなかった。

「……知らない」

「嘘だろう」

「知らない」

「でもお前は廃墟に出入りして……」

「俺の依頼エリアだ。それだけだ」

――（これは……情報を出す気がない）

　ウェイブは少し戦略を変えることにした。

「わかった。じゃあ聞き方を変えよう。あそこに住んでいるのは……危険な存在か？」

「危険じゃない」

「断言するのか？」

「ああ」

「でも魔物が近づかないのは……」

「俺が言ったことが聞こえなかったか」ミネルバがようやく書類から目を上げた。「危険じゃない。それ以上でも以下でもない」

　その目を見て、ウェイブは何も言えなくなった。

――（この人……本当に怖い。ふぅん……ふぅん……）

「……もう一つだけ」ウェイブは絞り出すように言った。「あの娘の……名前を教えてくれないか」

　ミネルバが少し目を細めた。

「……なんで名前を知りたい？」

「そ、それは……俺が……その……」

　言えない。「麗しきマドモワゼルに一目惚れしたから」などとは口が裂けても言えない。

「……まあいい」ミネルバが再び書類に目を落とした。「名前は俺の口からは言えない。本人に聞け」

「本人に聞け……？　でもあの娘は声が……」

「本人に聞け」

　会話が終わった。完全に終わった。

――（……俺は完敗した。ふぅん）

　ウェイブはしばらくその場に立ち尽くしてから、静かに酒場を出た。

　外の風が頬に当たる。

――（名前を……本人に聞け、か）

　ウェイブは空を見上げた。

――（つまり……また廃墟に行く必要があるということだ。ふぅん↑　俺はそう解釈した。これは許可だ。解釈の余地がある）

　足取りが少し軽くなった。

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【ミネルバ視点】

　ウェイブが去った後、ミネルバはエールを一口飲んだ。

――（厄介な奴だ……）

　でも、悪い奴ではないとミネルバは思った。目が純粋すぎる。ネルに一目惚れしたのだろうということは、話し方を見ればわかった。隠せていると思っているのが騎士らしい。

――（「本人に聞け」か……俺も意地悪なことを言った）

　ネルには声がない。本人に聞けるはずがない。

　でも、だからこそ——ウェイブがどう動くかを見てみたかった気もする。

　廃墟に無断で入るのは問題だ。でも……あの男がネルに害をなすとは思えなかった。

――（うまく付き合う方法か……）

　ミネルバはもう一口エールを飲んで、書類に目を戻した。

　今日の依頼はまだ終わっていない。

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【王都・蒼雷魔法師団執務室】

　ザガンは新しい資料に目を通していた。

　机の上には、廃墟周辺の地図が広げられている。ロッシュからの報告書。Bランク冒険者の動向。廃墟の位置関係。

「……ロッシュには引き続き監視を任せる。だが、それだけでは足りない」

　ザガンは羽根ペンを取り、地図に小さな丸印をつけた。廃墟から少し離れた、森の奥の一点。

「ここに、もう一つ駒を置こうか。くひひ……」

　窓の外で、夕暮れの空が赤く染まっていた。

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【ネル視点】

　その日の夕方、ミネルバが廃墟に来た。

「今日、あの騎士に会った」

――（えっ）

「酒場で話しかけてきた。お前のことを聞こうとしていた」

――（やっぱり来た……）

「何も教えなかった。ただ……」ミネルバが少し間を置いた。「名前は本人に聞けと言った」

――（本人に……？）

　ボクは自分を指差した。

「ああ、お前に」

――（ボクには声がないのに……)

「わかってる」ミネルバが静かに言った。「でも……あいつがどう動くか、見てみたかった」

――（どう動くか……）

「悪い奴じゃない。ただの馬鹿だ」

――（ただの馬鹿……それはそうかもしれない）

　ボクは少し考えた。

　ウェイブという騎士は、手柄目当てで廃墟に来た。でも今はそれだけじゃなくなっている気がする。名前を知りたいと思っている。それはどういうことだろう。

――（……面倒だ。本当に面倒だ）

　アウラが静かにボクの隣に立った。白い瞳がこちらを向いている。

――（アウラ……お前はどう思う）

　アウラは何も言わなかった。でもその表情が、いつもより少し……穏やかに見えた気がした。

――（……まあ、いい。当分はミネルバに任せよう）

　廃墟の外で、夕暮れの風が木々を揺らしていた。

　平穏を望む道化師の人形は、今日も誰かに振り回されていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。「本人に聞け」……ミネルバの意地悪な一言、ウェイブはどう動くのでしょうか？