廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい 作：糸守ものち
【ザガン視点】
準備が整った。
ザガン・クロイスは執務室の窓から夜の王都を見下ろしながら、静かにそう確認した。ロッシュからの報告。白い娘とBランク冒険者。魔物も近づかない廃墟。そして……普通ではない何か。
これだけの情報が揃えば、次の手を打つのに十分だ。
「くひひ……」
ザガンは振り返り、執務室の中央に立つ二人の人物を見た。
一人は黒いローブの若い魔法師、もう一人は同じく黒いローブの中年の魔法師。どちらも蒼雷魔法師団の精鋭だ。
「君たちには、廃墟の調査を直接行ってもらいたい」
「……直接、でございますか」若い方が確認した。「ロッシュが監視していたのでは？」
「ロッシュの仕事は監視だ。君たちの仕事は……もう少し踏み込んだ調査だよ。くひひ」
二人が顔を見合わせた。
「廃墟の中に、何があるのか。誰がいるのか。それだけでいい。くれぐれも……直接手を出すことはしないように」
「……理由を、お聞きしてもよろしいですか」中年の方が慎重に聞いた。
「まだ価値が分からないからだよ」ザガンが静かに言った。「壊してしまってからでは遅い。まず……何があるのかを知る。それからだ」
二人が頷いた。
「明日の夜、動いてくれたまえ。くひひ……」
＊ ＊ ＊
【ネル視点・翌夜】
何かがおかしい。
アウラの視界で廃墟の周辺を確認していたボクは、それをはっきりと感じた。
いつもの監視者とは違う。今夜は二人だ。しかも動きが違う。あの男は木の陰から観察するだけだった。でも今夜の二人は……じわじわと、廃墟に近づいてきている。
――（……まずい）
ボクは素早く考えた。
ミネルバは今夜いない。今日は遠い場所への依頼で、朝から出ていった。戻るのは明日だ。
アウラはいる。でもアウラは戦闘向きではない。
ボクの力は……紫の糸だ。
――（使うか……？）
二人の人影が、廃墟の外壁に近づいてきた。
ボクは決意した。
指先から、紫の糸を伸ばした。
廃墟の外、二人の人影の足元。地面に転がっていた小石が、糸に引かれてかすかに動いた。
二人が、ぴたりと足を止めた。
「……止まれ」
低い声だった。さっきまでの油断した気配が、一瞬で、鋭いものに変わった。
「今の、見たか」
「ああ。小石が、ひとりでに動いた」
「風じゃない。……妙だな」
――（……っ、気づかれた）
ボクは息を呑んだ。あの監視者の男は、こんなに鋭くなかった。でも、この二人は違う。動きも、目つきも、明らかに、場慣れしている。
それでも、ボクは糸を動かした。今度は廃墟の壁に絡まった蔦が、風もないのに、ゆらりと揺れた。
二人の魔法師は、すぐには動かなかった。
ただ、じっと、その蔦を見つめていた。
「……この感じ」中年の方が、低く呟いた。「魔力だ。だが……黄色じゃない」
「ええ」若い方も、声を硬くした。「見たことのない魔力です。こんな色の気配、嗅いだことがない」
――（……！）
ボクの心臓が、跳ねた。糸そのものは見えていない。でも、その奥にある、ボクの異質な魔力の気配を、この二人は、はっきりと感じ取っていた。
「妙だな」中年の方が、目を細めた。「小石、蔦……まるで、こちらを試すように動く。これは……誰かが、意図してやっている」
「芝居、ということですか」
「ああ。何者かが、我々をここから遠ざけようとしている」
――（……ばれてる。全部、見抜かれてる）
ボクは、なけなしの手を打った。廃墟の奥から、アウラを窓際に立たせた。白い髪。白い瞳。暗闇の中で、ぼんやりと、光るような白さ。
二人が、窓を見上げた。
息を呑む――かと、思った。
だが、二人は、怯えなかった。ただ静かに、その白い影を、観察するように見つめただけだった。
「……なるほど。何か、いるな」
「ええ。それも……得体のしれない魔力を使う何かが」
二人が視線を交わした。そして――驚くほど冷静に、後ろへ下がり始めた。
「団長の命令は調査だ。手を出すな、とな」中年の方が言った。「未知の魔力を持つ何かがいる。それを確かめた。……今夜は、十分だろう」
「持ち帰って報告ですね」
「ああ。深追いはしない。何が潜んでいるか、わからん相手だ。……賢明にいこう」
二人は背を向けた。逃げるのではない。退くのだ。一歩ずつ、辺りを警戒しながら、整然と、森の闇へと消えていった。
――（……行った）
ボクは糸を収めた。
全身がじわりと疲れた。糸を長距離で動かすのは、思った以上に力がいる。
アウラが窓から離れて、ボクの隣に立った。
「……お疲れ様でした、ネル様……」
――（ありがとう、アウラ）
でも、ボクの胸の中には……追い払えた安堵よりも、ずっと重いものが残っていた。
――（……あれは、逃げたんじゃない）
怯えて逃げ出してくれたのなら、まだよかった。でも、あの二人は違った。冷静に、自分たちで「退き際」を決めて下がっていった。
――（もし、あの二人が本気で踏み込んでいたら……ボクの糸じゃ、止められなかった）
追い払えたんじゃない。ただ、見逃してもらえただけだ。相手が、何らかの命令に従って引いてくれただけ。
――（しかも……手の内は、もう知られた。次は、わかった上で来る）
紫の糸で守れたのは、今夜だけ。それも、運が良かっただけ。相手が本気で動けば、ボクの力では――。
――（……ミネルバに話さないといけない）
廃墟の外で、夜風が木々を揺らしていた。
平穏を望む道化師の人形は、初めて自分の力を使って、廃墟を守った。
でも、その勝利は……ひどく、心許なかった。
＊ ＊ ＊
翌朝、依頼から戻ったミネルバに、ボクは身振りで昨夜のことを伝えた。
ミネルバはしばらく黙って聞いていた。それから静かに言った。
「……お前一人でか」
頷く。
「……よくやった」
たった一言だった。でもボクの胸の奥が、じんわりと温かくなった。
――（ありがとう、ミネルバ）
ミネルバがいつものように腕を組んで、廃墟の外を見た。
「ただ……次は一人で抱え込むな。何かあったら俺を呼べ。いいな」
頷く。
「……ああ。任せとけ」
廃墟の外で、朝の光が木々の隙間から差し込んでいた。
平穏を望む道化師の人形は、今日も誰かに支えられていた。
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