廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第二十四話「情報屋と騎士と、道化師の人形」

二十四話目です。廃墟に予想外の来客が重なります。

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【ウェイブ視点】

　今日こそ、ちゃんと話しかけよう。

　ウェイブは廃墟の前に立ちながら、そう心に決めた。前回は名前を教えてもらった……でもそれだけだ。もっと話したい！もっと知りたい！

――（ふぅん。俺ほどの騎士がこんなに緊張するとは珍しい。でも、これは緊張じゃない。作戦を練っているだけだ）

「……入っていいか？」

　廊下の奥から、扉がゆっくりと開いた。

――（よし！　今日も許可をもらえた！）

　ウェイブが廃墟に入ろうとした……そのとき。

　後ろから足音が聞こえた。

「……邪魔だ」

　振り返ると、黒髪の男が立っていた。黒いローブ……いや、軽い皮鎧か。短剣を腰に下げた、目つきの鋭い男だ。

「……な、誰だ！？」

「通してくれ」

「通す？　ここは俺が先に来ていたんだが！　ふぅん！」

「……関係ない」

　男はウェイブを軽く押しのけて、廃墟の中へ入っていった。

――（押しのけた！？　今、押しのけたぞ！？）

「こ、こいつ……！　ふぅん！　ふぅん！！」

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【ネル視点】

　ミネルバと一緒に、黒髪の男が廃墟に入ってきた。

――（これが……クロウ？）

　男はボクを見て、しばらく無言で観察した。情報屋らしい目だ。値踏みするような、でも感情のない視線。

「……なるほど」

　それだけ言った。

――（なるほど、って何が？）

　ミネルバが口を開いた。

「ネル。こいつがクロウだ。昨日話した」

　頷く。

「クロウ。こいつがネルだ」

「……ああ」クロウが短く答えた。「道化師の人形……か。なるほど」

――（また「なるほど」だ……何がなるほどなんだ）

　クロウがボクの周りをゆっくりと歩いた。観察している。人形としてのボクを、情報屋の目で確認している。

「……魔物じゃない」クロウが静かに言った。「でも人間でもない。廃墟に住んでいて、魔物も近づかない。……ミネルバが庇う理由がわかった」

　ミネルバが少し目を細めた。

「……それだけでわかるのか」

「情報屋だからな」クロウが短く答えた。それ以上は何も言わなかった。

　そのとき。

「ネル！　失礼するぞ！！」

　廃墟の入り口から、白と青の鎧の騎士が飛び込んできた。

――（ウェイブ……！？）

「ネル！　俺だ、ウェイブだ！　また来た！　ふぅん↑」

　ウェイブがクロウを見た。クロウがウェイブを見た。

　沈黙。

「それでお前はいったい誰なんだ？　どんな理由でここにいる！！」

「……通りすがりだ」

「通りすがり！？　こんな廃墟に通りすがりで来るやつがいるか！！」

「……いる」

「ふぅん！！」

――（ウェイブとクロウが……なんか火花を散らしている)

　ミネルバがため息をついた。

「……ウェイブ。こいつは俺の仲間だ。問題ない」

「仲間！？」ウェイブがミネルバを見た。それからクロウを見た。それからボクを見た。「……ミネルバの仲間が、なんでここに……？」

「ネルに会いに来た」クロウが短く言った。

　ウェイブが固まった。

「…………ネルに？」

「ああ」

「…………」

――（ウェイブの顔色が変わった……）

「ふ、ふぅん！！」ウェイブが急に背筋を伸ばした。「そ、そうか！　ネルに会いに来たのか！　ふぅん！！　俺も同じだ！！」

――（同じ、って……）

「……騎士が、なぜここにいる」クロウが無表情で言った。

「そ、それはっ……個人的な視察だ！！　ふぅん！」

「……そうか」

　ミネルバが額に手を当てた。

「……静かにしろ、二人とも」

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【ウェイブ視点】

――（まずい……ライバルが現れてしまった！）

　ウェイブはクロウを横目で見ながら、必死に考えた。

　あの男……なんだ？　目つきが鋭い、短剣を何本も持っているし……ミネルバの仲間らしい。そして「ネルに会いに来た」と言った。

――（ネルに会いに来た……それはつまり……)

　ウェイブは胸の前で腕を組んだ。

――（俺と同じ気持ちがあるということでは！？　ふぅん！！）

　完全な誤解だった。

「……何を考えている」クロウが静かに言った。

「な、なんでもない！　ふぅん！」

「……顔に出ている」

「出てない！！」

　ミネルバがもう一度ため息をついた。

　ネルは廃墟の中央で、固定された笑みのまま、この騒動を眺めていた。

――（……平穏はどこへ)

　アウラが静かにボクの隣に立った。白い瞳がこちらを向いている。その表情が、いつもより少し……楽しそうに見えた気がした。

――（アウラ、お前まで……)

　廃墟の外で、夕暮れの風が木々を揺らしていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。「まずい……ライバルが現れてしまった！」……ウェイブの誤解、笑っていただけましたか？