廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第二十六話「女王の剣、廃墟へ」

二十六話目です。ついに「女王の剣」が廃墟へ来ます。

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【レイニー視点・前夜】

　村の宿は、思ったより清潔だった。

　レイニーは小さな机の前に座って、羽根ペンを走らせた。セレシア女王への報告書だ。

「辺境の廃墟について、現地聴取を完了しました。明朝、直接確認に向かいます。白い娘の存在、Bランク冒険者の関与、魔法師団の暗躍、いずれも事実と思われます。ご報告まで」

　短く、簡潔に。余計なことは書かない。女王はわかってくれる。

　レイニーは羽根ペンを置いて、ため息をついた。

――（夜に廃墟に乗り込むのは悪手なのよ。明朝が正解だわ）

　準備は整っている。装備の確認も終わった。あとは眠るだけだ。

――（明日、何がいるのか……わたくし様の目で確かめてやるのよ）

　窓の外に、満天の星が広がっていた。

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【ネル視点・翌朝】

　朝が来た。

　今日は穏やかな朝だ。アウラが窓際の花に水をやっている。ミネルバが廃墟の入り口近くに座って、依頼の書類を眺めている。

――（平和だ……)

　ボクは廃墟の奥をちらりと見た。素体がある方向だ。

――（もう少し……もう少し、だ)

　そのとき。

　アウラが窓の外を向いた。

――（……？)

　ボクはアウラの視界で外を確認した。

　森の方から、一人の人物が近づいてくる。金髪。青い鎧。迷いのない足取り。

――（あれは……！）

　ミネルバが書類から顔を上げた。気配を感じたのだろう。ゆっくりと立ち上がり、斧に手をかけた。

「……来たか」

　静かな一言だった。

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【レイニー視点】

　廃墟は……思ったより、静かだった。

　森を抜けると、石造りの廃墟が見えた。崩れた屋根。苔の生えた壁。蔦が絡みつく窓枠。確かに人の気配がある。でも魔物の気配はない。

　入り口の前に、大柄な女が立っていた。

　短い赤い髪。大きな斧。話に出ていたBランク冒険者——ミネルバだ。

「……止まれ」

　レイニーが足を止めた。

「女王陛下の近衛、レイニー・ブラッドフォートですわ。調査のために来たのだけど……通してもらえるかしら？」

「……断る」

　ミネルバが静かに言った。

　レイニーが少し目を細めた。

「あら」レイニーが眉を上げた。「女王の命を受けた者の調査を、妨害するつもり？」

　ミネルバが斧を肩に担ぎ直した。

「女王の命なら、正式な書状があるはずだ。どこにある？」

「……それは」

「個人的な調査だろう」ミネルバが腕を組んだ。「書状なしでここに踏み込む権限は、近衛兵にもない」

　レイニーが少し黙った。

――（……なるほど。Bランクの冒険者、侮れないのよ）

「……なかなか言うじゃないの」

「お前もな」

　二人が向き合った。

　沈黙。

　その瞬間、廃墟の空気が変わった。

　見えない何かが、廃墟全体を包んだ。重い、圧迫するような何か。二人の体から滲み出る魔力が、空気を震わせる。廃墟の入り口の石畳の砂が、微かに揺れた。

――（な……なんだ、この圧は……！）

　ボクは廃墟の中央で固まっていた。

――（ミネルバの魔力が……こんなに膨らんでいる……！　でもあの金髪の女も……！）

　紫の糸が、ビリビリと震えた。ボクが動かしたわけじゃない。二人の魔力に、糸が反応していた。

――（どちらも……人間とはとても思えない……）

　数秒が、永遠のように長く感じた。

　それから——同時に、二人が魔力を引いた。

「……お互い、本気を出す相手じゃないわよね」

「ああ、そうだな」

　ミネルバが斧から手を離した。レイニーが小さく息を吐いた。

「……話だけなら聞いてやる」ミネルバが言った。

「それで十分ですわ」

　レイニーが廃墟の中へ入ってきた。

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【ネル視点】

　レイニーがボクを見た。

　値踏みするような視線。でも……「確認」をしている目だ。

「……なるほど」レイニーが静かに言った。「これが、廃墟の主ということね」

――（「なるほど」……クロウと同じだ。情報を持っている人間は皆そう言う）

「……人形？」

「人形だ」ミネルバが短く答えた。「声は出ない。でも……ちゃんと考えている」

　レイニーがしばらく無言でボクを観察した。

「敵意はないのよ」レイニーが言った。「ただ……信用もしないわ。まだね」

――（はっきり言いますね……)

「女王陛下はこの廃墟に関心を持っている。わたくし様はその調査に来た。それだけよ」

「……女王が、ネルを」ミネルバが目を細めた。

「直接どうこうするつもりはないわ」レイニーが続けた。「ただ……ザガンが動いているのは事実。わたくし様が先に状況を把握しておく必要があるのよ」

――（ザガンより先に……か）

「一つだけ聞かせてもらえるかしら」レイニーがボクに向かって言った。「ここから出るつもりはある？」

　ボクは少し考えた。

　首を横に振った。

「……そう」レイニーが静かに頷いた。「わかったわ」

　それ以上は聞かなかった。

　レイニーが廃墟の入り口に向かいながら、振り返った。

「また来るわよ。それだけ覚えておきなさい」

　そのまま、廃墟を出ていった。

　しばらくの沈黙。

「……ミネルバ」ボクは指で宙に文字を書いた。「あれは……何者？」

「……レイニー。女王直属の近衛兵だ」ミネルバが静かに言った。「本物の強さだぞ。俺と対等か……少し上かもしれない」

――（ミネルバと対等……それ以上……)

「……敵かどうかか？」

「今は、違う」ミネルバが腕を組んだ。「でも……味方でもない」

――（敵でも味方でもない、か……)

　アウラが静かにボクの隣に立った。白い瞳がこちらを向いている。

　廃墟の外で、朝の光が木々の隙間から差し込んでいた。

　平穏を望む道化師の人形は、また新しい「何か」と向き合っていた。

――（あんな力を持つ人たちが……廃墟に押し寄せてくる）

――（ボクの紫の糸じゃ、太刀打ちできない）

――（……素体を、急がなければ）

　女王の勢力が、廃墟を知った。

　それが何を意味するのか……まだ、誰にもわからなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。「敵でも味方でもない」……レイニーとの関係はどうなるのでしょうね？