廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第二十九話「女王の剣は、禁忌を見た」

二十九話目です。女王の剣が、ザガンの闇に気付きます...

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【レイニー視点】

　ザガンの執務室に忍び込むのは、思ったより簡単だった。

　レイニーは部屋の中を静かに見渡した。整然とした書棚。羊皮紙の山。大量の薬品瓶。魔法陣の設計図。研究者の部屋らしい、几帳面な配置だ。

――（どこかしら……）

　レイニーは慎重に書棚の資料を確認し始めた。表向きの研究資料。魔法理論の論文。蒼雷魔法師団の報告書……どれも普通だ。

　でも。

　書棚の奥、一番目立たない場所に……鍵のかかった小さな引き出しがあった。

――（これは……）

　レイニーは短剣の柄で鍵を静かに外した。中には、厳重に封をされた資料が入っていた。

　封を解いて読み始めた瞬間、レイニーの表情が変わった。

「……これは！？」

　資料の表紙には、こう書かれていた。

『不老不死の研究——材料と儀式について』

――（禁忌の儀式……！）

　レイニーは急いで資料を読み進めた。ページをめくるたびに、背筋が冷えていった。

　そこには……人体実験の記録があった。魔力の強制抽出。意識のある被験体から魔力の結晶を採取する方法。そして……「最後の材料」について。

『最後の材料には、この世界の理から外れた特異な魔力を持つ存在が必要である。その魔力は通常の魔法理論では説明できず、過去の文献に記録された「転生者」の魔力に近い性質を示す。現時点での候補は一体』

――（転生者……そんなものが本当にいるというのかしら？）

　レイニーはページを進めた。

『候補の確認は完了。接触を開始する』

　日付は……つい最近だ。

――（まずいのよ……これは本当にまずい……！）

　レイニーは資料をもとの場所に戻した。封もできる限り元通りに。ザガンに気づかれるわけにはいかない。

　部屋を出る前に、もう一度だけ部屋を見渡した。

――（ザガン……お前はいったい、何をしようとしているのよ？）

　廊下に出たレイニーは、足早に歩き出した。

　セレシア女王に報告しなければならない。今すぐ。

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【ザガン視点・同刻】

　ザガンは廃墟への二度目の訪問から帰る道を歩きながら、静かに考えていた。

　今日も「くひひ」を封印した。今日も穏やかに振る舞った。あの人形の警戒は、前回よりも少し強くなっていた。Bランク冒険者に報告したのだろう。予想通りだ。

――（でも……それでいい。くひひ）

　結晶への執着は消えていない。それどころか、強くなっているはずだ。警戒と欲望が同居している状態——それが最も扱いやすい。

　ザガンは空を見上げた。

――（もう少し……もう少しだけ時間があれば）

　ザガンが執務室に戻った瞬間、足が止まった。

　部屋の空気が……わずかに違う。書棚の一冊が、ほんの少しだけずれている。薬品瓶の位置が、出かける前とわずかに違う。

　几帳面な研究者の目は、その小さなずれを見逃さなかった。

――（……まさか）

　ザガンの目が細くなった。

　引き出しを確認した。封は……元に戻されていた。でも、封の跡がわずかに違う。

「……急ぐ必要が、出てきましたね。くひひ」

　足が、自然と速くなった。

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【レイニー視点・女王の間】

　セレシア女王は、レイニーの報告を静かに聞いていた。

　広い玉座の間。青と白を基調とした荘厳な装飾。その中央に、威風堂々と玉座に座る女性——金髪の長い髪、水色の瞳、白と青の豪華なドレス。手には水色の宝石が付いた長い杖。

　部屋の空気は、どこか冷たかった。氷魔法使いとしての気配が、静かに漂っている。

　鋭い目でレイニーを見ている……報告が進むにつれて、その目が少しずつ険しくなっていった。

「……禁忌の儀式」

「はい」レイニーが頷いた。「人体実験の記録もありました。そして……最後の材料の候補が、すでに特定されているようです」

「候補は？」

「……辺境の廃墟に関係する存在だと思われます」

　セレシアが静かに目を閉じた。しばらくの沈黙。

「レイニー」

「はい」

「マグナスを呼びなさい。ザガンを捕縛します」

「……よろしいのですか？　証拠は資料だけで——」

「十分です」セレシアが静かに言った。「禁忌の研究、人体実験の記録……それだけで十分すぎます。王国の魔法師団長がそれを行っていた——これ以上の証拠が必要ですか？」

「……いいえ」

「急ぎなさい。あの男は賢い……すでに気づいている可能性もあるのですから……」

　レイニーが頷いて、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、レイニーは思った。

――（間に合うかしら……）

　夜の王都に、緊張が走り始めていた。

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【ネル視点・同刻】

　廃墟は今夜も静かだった。

　ミネルバが帰り支度を始めている。アウラが窓の外をぼんやりと見ている。ボクは廃墟の中央で、静かに素体のことを考えていた。

――（もう少し……もう少しだ）

　アウラが窓から離れた。白い瞳がこちらを向いている。

　誰も知らない。

　夜の王都で、何かが動き始めていることを。

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