廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第三十七話「冒険者の流儀」

三十七話目です。ついに戦闘が始まってしまいました！？

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【ウェイブ視点】

　ザガンが静かに右手を振り下ろした。

　その瞬間、黒ローブの魔法師団員たちが一斉に動いた。

　詠唱の声がいくつも重なる。空気がぴりぴりと震えた……膨れ上がる魔力の気配に、ウェイブの背筋が凍りついた。

――（来る……！）

　正面の団員が踏み込んできた！　掌の上に黄色い火球が膨らんでいる……

「ひっ……！」

　情けない声が漏れた。剣を構えるのが精一杯だった。火球が放たれる。とっさに体をひねった――熱が頬をかすめ、背後の地面が爆ぜて土煙が舞った。

――（あ、危なかった……ほんとに死ぬかと思った……！）

　腰が抜けそうになる。それでも足だけは、かろうじて廃墟の入り口に踏みとどまっていた。

　その横を。

　赤い影が……恐ろしい速度で駆け抜けた。

「邪魔だ」

　ミネルバだった。

　大斧が、唸りを上げて振り抜かれる。火球を放った団員が二人まとめて宙を舞った……受け身も取れずに地面へ叩きつけられる。たった一振り。たった一振りで、だ。

「【烈斧】」

　低い声が、廃墟の前に響いた。

――（……つ、強……）

　ウェイブは、思わず息を呑んだ。

　知っていた、つもりだった。ミネルバが強いことなど、とっくに。でも、それを「言葉」で知っているのと、目の前で「見る」のとは、まるで違った。

　大柄な体が、信じられない速さで地を蹴る。斧が振られるたびに、団員が吹き飛ぶ。並みの騎士より強いはずの魔法師団員が、彼女の前ではまるで案山子のようだった。

――（俺は……何を、勘違いしてたんだ……）

　自分が「Bランクぐらいはある」と思っていたことが、今は、ただ恥ずかしかった。

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【ザガン視点】

　ザガンは動かなかった。

　部下が吹き飛ばされていくのを、穏やかな顔で眺めている。慌てる様子も、苛立つ様子もない。ただ……観察している。研究者が、実験の経過を見るように。

――（一人で、よく支えるものですね。さすがはBランク上位、といったところでしょうか）

　けれど、ザガンは焦らない。

――（ですが……数は、二十。彼女は、一人。崩れるのは時間の問題です）

　その視線が、ふと、廃墟の入り口へと向いた。

　剣を構えたまま、震えている若い騎士。戦力には、数えていない。あんな男一人、戦況に何の意味も持たない。

　ザガンの興味は、ただ一点だけだった。

――（なぜ、逃げないのでしょうね）

　実力差は、本人が誰より理解しているはずだ。ここに残ったところで、何もできず、ただ死ぬだけ。それなのに――あの男は、退かない。

「……逃げても、構わないのですよ」

　ザガンは、穏やかに声をかけた。戦場には不釣り合いなほど、優しい声で。

「あなた一人がここで朽ちたところで、誰も責めはしません。さあ……今のうちに」

　逃げ道を、そっと差し出した。

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【ウェイブ視点】

――（逃げて、いい……？）

　その言葉が、甘く耳に絡みついた。

　逃げていい。誰も責めない。当然だ。俺はDランク……いや、それ以下かもしれない。ここにいたって、何の役にも立たない。ミネルバの戦いを見ただろう。あれが「本物」だ。俺なんて、いてもいなくても同じだ。

　足が、半歩、後ろに下がりかけた。

――（……いや）

　廃墟の奥に、ネルがいる。

　震える剣の柄を、握り直した。

「……断る」

　声が、掠れた。それでも、言い切った。

「ふぅん……俺はさ、逃げ足だけは速いんだよ。逃げようと思えば、いつだって逃げられる。……でも、今は逃げない。それだけだ」

　嘘だ。逃げ足が速いなんて、真っ赤な嘘だ。本当は、足が竦んで、一歩も動けないだけだ。

　でも――退かない理由だけは、嘘じゃなかった。

　ザガンが、目を細めた。

「……ほう」

　それきり、何も言わなかった。

　ただ、じっと、ウェイブを見ている。

　値踏みするように。観察するように。

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【ネル視点】

　廃墟の奥で、ボクはアウラの視界を通して、すべてを見ていた。

　ウェイブが、震えながら立っている。

　逃げ道を差し出されて、それでも、断った。腰が引けて、剣先がぶれて、いつものくっさいナルシストの面影なんて、どこにもない。ただ怖がっている、一人の人間がそこにいた。

　それでも、逃げなかった。

――（……ウェイブ）

――（バカだ。本当に、バカだ。逃げていいって、言われたのに）

――（勝てないって、自分が一番わかってるくせに）

　ボクは、これまでウェイブのことを「迷惑な勘違い騎士」だと思っていた。手柄目当てで近づいてきて、勝手に勘違いして、ふぅんふぅんと格好をつける、ただのナルシスト。

　でも。

――（……でも）

　ボクの中で、その認識が、静かに揺れた。

　ボクは廃墟の奥の素体に視線を戻した。黒髪の、刀を腰に差した人形。まだ目を閉じている。まだ、魔力が満ちていない。

――（あと少し……あと、少しなのに……！）

　指先から紫の糸を伸ばし、素体の核へと魔力を注ぎ込む。けれど、焦れば焦るほど、糸はうまく流れてくれない。

――（間に合って……お願いだから、間に合って……！）

　アウラが、そっとボクの傍らに寄り添った。

　白い瞳が……ボクと、外の戦いを交互に見ている。

――（……心配、してるのか？）

　そう思いかけて、ボクはまた、その問いを呑み込んだ。

　今はそれどころじゃない。

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【ミネルバ視点】

　斧を振るいながら、俺は奥のことを考えていた。

　あの臆病で、お人好しで、放っておけない道化師の人形。ネル。あいつは今、必死で何かを作っている。なら、俺がやることは一つだ。

――（あの人形に……ネルに指一本触れさせるかよ！）

「【炎纏い】」

　斧の刃が、轟と炎を纏う。橙の炎が、薄暗い森を赤く照らした。

　立ち塞がる団員たちが、ぎょっと足を止める。その隙に、斧を横薙ぎに振り抜いた。

「【回転斬】ッ！」

　炎を纏った刃が、円を描いて薙ぎ払う。三人、四人――まとめて吹き飛んだ。悲鳴と、焦げた匂い。前衛が一気に崩れた。

　時間を稼ぐ、なんて生ぬるいことじゃない。ここで、全部叩き潰す。

　それが、俺の流儀だ。

　だが――

　崩したそばから、後ろの列が前に出てくる。倒しても、倒しても、湧いてくる。二十人。数の壁は、思ったよりも厚い。

　一人を倒す間に、二人が脇をすり抜けようとする。それを潰しに動けば、また別の方向が空く。

――（……多いな、さすがに）

　額に、汗が滲んだ。

　その視界の端で――あの騎士が、まだ立っていた。

　団員に追い詰められ、剣でかろうじて受け、よろけ、それでも入り口の前から動かない。一歩も。

――（……あいつ、まだ逃げてねえのか）

　正直、驚いた。とっくに逃げ出していると思っていた。役に立ってはいない。立ってはいないが――あの場所を塞ぎ続けているせいで、団員の何人かが、あいつに気を取られている。

　その分だけ、俺の背中が軽い。

――（……上等だ。なら、こっちも遠慮はいらねえ）

　俺は斧を握り直した。

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【ザガン視点】

　ザガンは、その一部始終を静かに見ていた。

　赤髪の冒険者が、たった一人で戦線を支えている。震える騎士が何度倒れかけても……入り口を離れない。

　何度も、何度も。

　やがてザガンは、小さく息を吐いた。長い実験の結果を、書き留めるように。

「……なるほど。勇気は――本物のようですね」

　穏やかな声が、誰に届くでもなく……戦場に溶けた。

　そして、ザガンは杖を持ち上げた。

　赤い宝石が鈍い光を帯び始める。

　その気配を察したのだろう。斧を振るうミネルバの視線が、鋭くこちらを向いた。「動かなかった男」が、ついに動こうとしている――そう見抜いた、鋭い目だった。

――（ええ。よく気づきました、ミネルバ殿）

　ザガンは、穏やかに微笑んだ。

――（ですが……その数の壁を抜けて、私のところまで辿り着けますか？）

――（あの奥に、私の探し物がある。不老不死の、最後の鍵が。……手間を、かけさせないでくださいね。くひひ）

　杖の先で、雷光がぱちりと爆ぜた。

　平穏を望む道化師の人形は………廃墟の奥で、ただ必死に糸を紡いでいる。

　ザガンは知らない。

　その糸が今、形づくろうとしているものが――やがて己を討つことになる、一体の人形だということを。

　その完成と、ザガンの一撃。

　……どちらが先か……？

　王都の朝に轟いた静かな雷鳴が――今、廃墟の森にも、忍び寄ろうとしていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。廃墟はどうなってしまうんでしょうね？