廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第三十八話「白き業火」

三十八話目です。ミネルバが、ついに本気を出します……！　歴戦の冒険者の力、どうぞご覧ください！

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【ザガン視点】

　杖の先に灯した雷光が、ぱちぱちと爆ぜている。

　ザガンは、ゆっくりと足を踏み出した。

　戦線の外で、ただ観察を続けていた男が――ついに、自ら動く。

――（さて。お遊びは、ここまでにいたしましょう）

　穏やかな微笑みは、崩れない。けれど、その目の奥は……もう笑っていなかった。

　杖を、ミネルバへと向ける。

「【多重雷槍】」

　頭上に、無数の雷の槍が生まれた。三十――いや、それ以上。穂先のすべてが、赤髪の冒険者ただ一人を狙っている。

「くひひ……数の暴力というのは、こういうことですよ」

　雷の槍が、一斉に放たれた。

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【ミネルバ視点】

　空が、雷で埋まった。

――（っ、まずい……！）

　避けきれる数じゃない。横に跳んでも、上から降ってくる。

　俺はとっさに、足元へ斧を叩きつけた。

「【大地砕き】ッ！」

　地面が砕け、土と石の壁が舞い上がる。その瞬間、雷の槍が一斉に着弾した。

　轟音。

　土煙の壁が、雷に貫かれて爆散する。俺はその寸前に身を投げ、転がって直撃を避けた。だが、かすめた左腕が痺れて、火花のような痛みが走った。

――（……一発、避けきれていなかったら、今ので終わってたな）

　肩で息をしながら、立ち上がる。斧を握り直した。

　状況は……確実に悪くなっている。団員どもは倒しても湧いてくる。そこへ、ザガン本人の魔法だ。二十人を相手取りながら、あの雷を捌き続ける――いつまでも、もつわけがない。

――（……一気に、片をつけるしかねえか）

　そう思った、そのときだった。

　団員たちの動きに、妙な「むら」があることに、俺は気づいた。

　ほとんどの奴は、やけに機械じみている。表情がない。同じ動きを、同じ速さで、ただ繰り返している。まるで、糸で吊られた人形みたいに。

――（……操られてやがるのか。自分の意思じゃ、動いてねえ）

　なら、こいつらは被害者だ。王国の、ただの兵士。好きで襲ってきてるわけじゃねえ。

　だが――一人だけ、違った。

　にやにやと、笑っている。舌なめずりをしながら、嬲るように間合いを詰めてくる。痩せて、猫背。落ちくぼんだ目に、下卑た笑み。手の中で、風がうずを巻いていた。

「げへへ……あんたが、噂のBランク様か。ええ体しとるのう」

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【フォルガー視点】

　フォルガーは、笑いが止まらなかった。

　操り人形の十九人に混じって、わい一人だけが、自分の足で立っている。

――（ザガン様についていけば、わいも不老不死の仲間入りや。げへへ）

　死なへん体。永遠の命。それを手に入れたら――次は、王国や。ザガン様が国を乗っ取った暁には、わいは好きにやらせてもらう。

　金も、女も、思いのまま。

――（不老不死のハーレムや。考えただけで、たまらんわ）

　そのためなら、目の前の女を切り刻むくらい、なんてことはない。むしろ――ご褒美や。

「ほれほれ、逃げ回っとらんと、こっち向かんかい」

　フォルガーは、手の中の風を、鎌のように研ぎ澄ました。

「【風裂斬】」

　一筋の風の刃が、唸りを上げて飛んだ。

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【ミネルバ視点】

　風の刃を、斧で叩き落とす。鋭い。重い。団員どもとは、格が違う。

――（こいつ……できるな。Bランク下位、ってとこか）

「げへへ、ええ反応や。けどなあ――これは、どうや？　【暴風裂斬】！」

　男が両手を広げると、風が渦を巻いて膨れ上がった。無数の風の刃が、一斉に襲いかかってくる。十、二十――数えきれない。

　俺は斧を振るって、片端から弾き落とす。だが、多い。捌ききれない分が、頬を、肩を、太腿を、浅く切り裂いていく。

――（っ……厄介な）

　操られた十九人。Bランク下位の風使い。そして、ザガン本人。

　三方向から、同時に。

　まともにやり合っていたら、ジリ貧だ。

――（……仕方ねえ）

　俺は、斧を地面に突き立てた。

　決めた。出し惜しみは、なしだ。

　体の奥で、炎の魔力を練り上げる。ありったけ。全部。

――（十分。十分だけ、全開でいく）

「――【白炎】」

　俺の体から、炎が噴き上がった。

　いつもの橙じゃない。白い。眩いほどに白い炎が、薄暗かった廃墟の前を、昼間のように照らした。

　俺の操る炎が、すべて、この白に染まる。威力も、温度も、けた違いに跳ね上がった。

　ただし――制限時間は、十分。

　砂時計は、もう、落ち始めている。

　まずは、こいつらを片付ける。

　俺は、操られた十九人へ手をかざした。炎を、彼らの足元へ、地を這わせるように回す。焼き殺すためじゃない。吹き飛ばすためだ。

「【爆炎撃】――加減はしてやる。恨むなよ」

　白い炎が、爆ぜた。

　十九の体が、ふわりと宙へ舞い上がり――廃墟の前の草地へ、ばらばらと落ちていく。気を失っているが……焼け死んではいない。白炎の熱をぎりぎりまで絞った、衝撃だけの一撃。

　操られた被害者は……殺さない。それが、俺の流儀だ。

　だが。

　残った一人。にやけ面の、外道。

　そいつにだけは――遠慮は、いらねえ。

「な……なんやこの白い炎、聞いてへんぞ……！」

　フォルガーが、慌てて風の壁を張った。

「【暴風裂斬】！　来るな、来るな！」

　無数の風の刃が、俺へ殺到する。

　俺は、口を開いた。

「【火炎の息吹】」

　白い業火が、竜の吐息のように噴き出した。

　風の刃が、白炎に触れた瞬間――焼き消える。風ごと、まとめて。炎は、まっすぐフォルガーへと伸びていった。

「ひっ……」

　男の顔から笑みが消えた。

「な、なんで……なんで燃えとんねん！？　わいの風が、効かへん……！？　待て、待てや、わいはザガン様の――」

　言葉は、白い炎に呑まれた。

　悲鳴が上がる。

　炎の勢いを寸前で緩めた。命を奪うほどには焼かない。

　風を握れねえくらいには焼いた。

　黒く煤けて煙を上げる男が、白目を剥いて倒れ伏す。意識はない。だが、息はある。

――（殺しはしねえ。お前みたいなのは、生かして、国の法で裁いてもらう）

　俺は、転がっていた団員の縄で、手早く男を縛り上げた。指一本まともに動かせねえ体だ……逃げる心配もない。

　立ち上がり、汗を拭う。

　残るは――一人。

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【ネル視点】

　廃墟の奥で、ボクはアウラの視界を通して、その白い炎を見ていた。

――（あれが……ミネルバの本気……）

　眩しかった。怖いくらいに、強かった。あの豪快な人が……本当はこんな力を隠していたなんて。

　入り口では、ウェイブが腰を抜かしたように座り込んでいた。

　一人残らず吹き飛ばされて、戦う相手を失ったのだ。

「な……なんだよ、あれ……ふぅん……俺の、出る幕なかったな……」

　震える声で、それでも、強がっている。

――（……バカだ。でも、こいつは最後まで、逃げなかった）

　ボクは、視線を素体に戻した。

　黒髪の人形。刀を腰に差した、戦うための一体。指先から紫の糸を伸ばし、魔力を注ぎ続ける。

――（あと、少し……でも、その「あと少し」が、遠い……！）

　外ではまだ、いちばん恐ろしいのが残っている。

　白い炎を纏ったミネルバが、不気味に笑うザガンと向かい合っていた。

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【ミネルバ視点】

　ようやく、一対一だ。

「……お見事です」ザガンが穏やかに言った。「フォルガーは、使える男でしたが……まあ、構いません。所詮、駒の一つです」

――（……自分の手駒を、駒の一つ、か。冷てえ男だ）

「その白い炎……素晴らしい。けれど、それは――長くは保たないのでしょう？」

　ぎくり、とした。

――（……気づいてやがる）

「ええ。見ればわかりますよ。それほどの力、代償がないはずがない。……ならば、私は」

　ザガンが杖を構えた。

「凌ぎきれば、私の勝ちだ」

　俺は踏み込んだ。

「うるせえ。その減らず口、まとめて焼いてやる――【烈斧】！」

　白炎を纏った斧を、渾身の力で振り下ろす。

「【三重雷壁】」

　ザガンの周囲に、雷の壁が三重に展開した。白い斧と、雷の壁が激突する。

　凄まじい衝突音。火花と雷が、廃墟の前に散った。

　……斧が、止められた。

――（……硬い。これが、三重雷壁か）

「くひひ……いい一撃です。けれど、届かない」

　ザガンが、壁の向こうで微笑む。そして、杖の先に……ひときわ巨大な雷光が灯った。

「【雷光】――お返しです」

　極太の雷が、一直線に放たれた。俺は横へ跳んでかわす。かすめた肩が、焼けるように熱い。

　白炎で押す。雷で凌がれる……決め手がない。

　時間だけが過ぎていく。

――（くそ……白炎がもう、もたねえ……）

　焦りが顔に出ていたのだろう。

　ザガンが、ふっと笑った。

「……なるほど。やはり、時間との勝負でしたか」

　杖を、地面に置いた。

――（……？　武器を、捨てた？）

「では――私も、本気を出しましょうか」

　ザガンの体が、ぼうっと、雷の魔力で輝き始めた。

　全身の魔力を、肉体ただ一点へ。

「【疾風迅雷】」

　次の瞬間――

　ガリガリだった、痩せ細った体が。

　めきめきと、音を立てて、膨れ上がった。

　骨と皮だけだった腕が、丸太のように太くなる。落ちくぼんでいた頬に、肉が満ちる。黒いローブが、はち切れんばかりに張り詰めた。

　目の前に立っていたのは――ガリガリの魔法使いではなかった。

　筋肉の鎧をまとった、雷の化け物だった。

「さあ」

　別人のように低くなった声で、ザガンが言った。

「ここからが本番ですよ。くひひ」

　白い炎を纏った冒険者と、雷を纏った化け物が、廃墟の前で対峙する。

　切り札と、切り札。どちらも、もう、後がない。

　廃墟の奥では、道化師の人形が……ただ祈るように、糸を紡ぎ続けている。

　その決着の行方を――

　誰も、まだ知らない。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。ミネルバの強さ...伝わったでしょうか……？　ですが...ザガンもまた、本気を見せたばかり。この戦いの結末は、果たして……？