廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十二話「反動と勝利」

四十二話目です。ネルの奥の手が……ついにその力を見せます。長かった廃墟の戦い、決着の回です

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【ネル視点】

　ヒナタが動いた。

　ボクは廃墟の奥で……ヒナタの視界を通して、戦場を見ていた。

　そして……思い知らされた……。

――（……っ、なに、これ）

　動かしたその瞬間から……体の奥の魔力が、ごっそりと持っていかれる。

　アウラとは比べ物にならない。ヒナタを数秒動かすだけで……魔力が滝みたいに流れ出ていく。

――（強すぎるんだ……この子は）

　遠くで操るほど、消耗が激しい。廃墟の奥から戦場のヒナタへ。その距離が、ボクの魔力を容赦なく削っていく。

――（でも……今はやるしかない）

　ミネルバが倒れている。ウェイブも……。

――（守るんだ！　ボクの力で！！）

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「いざ――【燕返し】」

　ヒナタが地を蹴った。

　目で追えない……ボクが操っているはずなのに、その速さに。ボクの認識が追い付かない。一瞬でザガンの懐へ……そして――二閃。

　超高速の二連撃。

「――っ！？」

　ザガンが、かろうじて腕で受けた。だが、受けきれない。一撃目を弾いた……その直後に来る二撃目。その刃が、ザガンの肩を浅く斬り裂いた。

　血が飛び散る。

「なん……だと」

　ザガンの顔から、笑みが消えていた。

　ミネルバでさえ敗北した、あのザガンが……初めて――余裕を無くしている。

「どこから現れた……っ。こんな手練れが……！」

――（……っ、いける……！）

　ヒナタが刀を構え直す……。鋭い目に揺らぎはない。

「ふむ。なかなか手強いでござるな」

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　だが――。

　ザガンも、ただでは退かなかった。

「く……ひひっ。いいですよ……いいでしょうとも、受けて立ちます……！」

　疾風迅雷の強化された肉体。その速さと力が……ヒナタの斬撃を紙一重で捌き始める。手練れと、手練れ。刃と、拳。一進一退。

　そして――その間にも。

――（っ、はあ……っ、はあ……）

　ボクの魔力が、大きく削れていく。指先が震える……視界がにじむ。

――（あと……どれくらい保つ……？）

　ヒナタは、強い。多分……ミネルバに匹敵……いや、上回るかもしれないくらい。でも――ザガンも簡単には倒れてはくれない。ヒナタ一体では、決めきれない。ボクの魔力が……先に尽きてしまう。

――（足りない……っ。あと、ほんの少し、何かが……！）

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　そのときだった。

「――まだ、終わってねえぞ」

　低い声。

　ミネルバが――立ち上がっていた。

　白炎は、もうない。全身傷だらけ……それでも、その橙色の目に……闘志は消えていなかった。大斧を杖みたいに突いて、ふらつきながら、それでも立った。

「……お前、どこの誰か知らねえが」ミネルバが、ヒナタの隣に並んだ。「助かった。礼は……後だ」

「うむ。今は、あれを倒すのが先でござる」

　ヒナタが頷く。

　背中合わせ。赤い髪と、黒い髪。大斧と、刀。

――（ミネルバ……！）

　二人が、同時に、地を蹴った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ミネルバの斧が、ザガンの正面を襲う。ザガンがそれを受ける。受けて――背後が、がら空きになる。

　そこへ……ヒナタが。

「【流星斬】！」

　複数の飛ぶ斬撃が、ザガンの背を斬り裂いた。

「ぐ、あ……っ！」

　ザガンがよろめく。今度は、ミネルバが。

「【烈斧】ッ！」

　炎の消えた、ただの斧。でも、渾身の一撃。ザガンの腕がそれを受け、鈍い音が響いた。

　一人なら捌けた。しかし、二人だと――とてもではないが捌ききれない。

　ザガンの体に傷が増えていく。じわり、じわりと、追い詰められていく。

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「く、くひひ……ここまで、とは……っ」

　ザガンの息が上がっていた。疾風迅雷の強化も、長くは保たない。彼にも、限界が近づいている。

　そして――追い詰められたザガンが。

　最後の力を……その全部を一点に込めた。

「させ、ませんよ……ッ！　私の、不老不死の邪魔は……まとめて――吹き飛べェ！！」

　ザガンが地を蹴った。捨て身の体当たり……。全体重を乗せた、巨大な質量が……ミネルバとヒナタへと突っ込んでくる。

――（避けて……っ、いや、違う）

　ボクは操った。ヒナタを、一歩、前へ。

　避けない。迎え撃つ。

　とんでもない勢いで突っ込んでくるザガン。そのまっすぐな軌道へ……ヒナタが、刀を、引き絞った。

「――【燕返し】」

　静かな声だった。

　カウンター。

　突進の勢い、そのままに。ヒナタの超高速の二連撃が、ザガンを――捉えた。

　ザガンの巨体が、止まる。

　一瞬の静寂。

　そして――崩れ落ちた。

「……ば、かな……あなたは、一体……何者、なのです……」

　最後まで……その問いの答えにたどり着くことなく。

　ザガンは、糸が切れたように……廃墟の床へと倒れ伏した。そのまま……動かなくなる。気を失ったのだ。

――（……勝った、の……？）

　　　＊　　　＊　　　＊

　廃墟に、静けさが戻ってきた。

　長い……長い戦いの――終わり。

　ミネルバが大斧を地面に下ろした。肩で息をしながら。それから、隣の黒髪の女を見た。

「……助かった。本当に」ミネルバが、言った。「それで……結局、お前は誰なんだ」

　ヒナタが、刀を、鞘に納めた。そして、静かに、答えた。

「拙者は――ネル殿に作られた、戦闘用人形でござる」

　ミネルバの目が、見開かれた。

「……人形、だと……？」

「左様。ネル殿の、奥の手と言ったところでござるな。……出番があって何よりでござった」

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　その瞬間。

――（……あ）

　ボクの魔力が。

　とうとう、底をついた。

　指先から紫の糸が、すうっと消えていく。もう、一秒も保たない。

――（ご、ごめん……ヒナタ……）

　ヒナタの体が、ぐらり、と傾いだ。

　そして――糸の切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。かしゃん、と。さっきまで、あれほど鮮やかに動いていた体が、ただの動かない人形に戻る。

「お、おい……！？」

　ミネルバが驚いて駆け寄る。

　でも――ヒナタは答えない。

　ボクが、もう動かせないから。

　廃墟の奥。

　ボクはずるずると、その場に座り込んだ。全身から、力が抜けていく……指一本動かせない。こんなに疲れたのは、この体になって……初めてだった。

　でも。

――（……守れた）

　ミネルバを、ウェイブを、アウラを。そして、この廃墟を。

――（守り、きれたんだ……）

　胸の中に広がっていくのは。

　ただ、ひとつ。

　あたたかい、安堵だけだった。

――（よかった……本当に、よかった……）

　遠ざかる意識の、隅っこで。

　アウラの視界に、ミネルバが映っていた。崩れたヒナタを抱え、廃墟の奥――ボクのいる方を、じっと、見つめている。

　その目が、何かを確かめるように。

　でも、もう、ボクの意識は。

　そこで、ぷつりと途切れた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。ヒナタ、強かったですね……！　でも、それを動かすネルの代償も相当なもので...廃墟の戦いが、ようやく決着しました。