廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十三話「隙あり」

四十三話目です。長かった王都の戦いも、これで決着。……ただ、最後にひとり、とんでもない目に遭う人がいます。クロウと一緒に、見届けてあげてください！

ミネルバのイラスト↓
【挿絵表示】

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【クロウ視点】

　戦いは、もう何時間も続いていた。

　俺は短剣を振るいながら、操られた兵を一人、また一人と昏倒させていく。殺さないように急所は外して……面倒な戦い方だ。

――（キリがない）

　集めた冒険者たちも……よくやっている。Dランクも、Eランクも、Fランクの新人まで。統率はないが、数でなんとか押し止めている。

　だが、終わりが見えない。

　操られた連中は、倒しても倒しても起き上がってくる。糸を引いている本人――ザガンをどうにかしない限り。

――（やはり……鍵は王都じゃない）

　ちらり、と城の奥へ目をやった。女王の間……あそこで女王の剣がまだ戦っている。

　金色のツインテールが跳ねていた。

　レイニー・ブラッドフォート。あの女がたった一人で、操られた騎士団長を抑え込んでいる。

「【鉄砕】！」

　拳がマグナスの鎧に叩き込まれる。だが――硬い。傷一つつかない。

――（あれが……マグナスの代名詞と呼ばれる技【金剛】か……厄介な）

　あの拳でも、あの絶対防御は破れない。本気の一撃を使えば別だろうが――ここは城の中だ。あの女もそれはわかっている。

　だから、膠着していた。

――（長引けば、こっちが消耗する。早いとこなんとかしねえと……）

　そう思った、その時だった。

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　ふっ、と。

　空気が変わった。

　俺が相手にしていた兵の動きが――止まった。

「……ん？」

　操られていた連中の体から、糸が切れたように力が抜けていく。虚ろだった目に、光が戻ってくる。

「……あ、れ？　俺は……何を……」

「ここは……うわっ、なんで剣なんか持って……！」

　正気に戻ったのだ。

　一斉に。王都中の、操られていた者たち全員が。

――（……ザガンを倒せたんだな）

　遠く、廃墟の方角を見やった。誰がやったのかは知らない。だが――操られていた者たちが解放されたということは、それをやっていた奴が倒れた……ということだろう。

――（ミネルバ……もしかしてお前か？）

　口の端が、わずかに緩んだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　女王の間でも、同じことが起きていた。

　マグナスの巨体が、ぴたりと止まる。槍斧を構えたまま、きょとんと目を瞬かせている。

「……む？　むむ？　吾輩は今、何を……」

　操られていた騎士団長が、正気に戻った。

　己の手を見て、女王へ向けられた槍斧を見て……状況をようやく飲み込んだらしい。顔から、見る間に血の気が引いていく。

「じょ、女王陛下に刃を……っ！？　ま、待て、これは違う、吾輩は操られて……！」

　あたふたと弁明を始めるマグナス。

　悪い奴ではない。見ていれば、それはわかる。本気でうろたえている。

　だが。

　　　＊　　　＊　　　＊

「――隙ありっ！」

　レイニーだった。

　弁明している、その無防備なマグナスの襟首を……レイニーががしっと掴んだ。

「な……っ！？　レ、レイニー殿！？」

「ゴチャゴチャうるせーのよ！　よくも、わたくし様をこんなに走り回らせてくれたわね！」

　そのまま――ぶん、と。

　レイニーがマグナスの巨体を、軽々と窓の外へ放り投げた。

「ちょっ！？　ちょっと待つのである！！！　吾輩は正気に――」

「【王拳】ッ！　……手加減版、なのよ」

　窓の外、宙に投げ出されたマグナスへ。

　レイニーの拳が……唸りを上げて突き刺さった。

　どぉん、と。

　空気が震えた。手加減されているはずの一撃……それでも、前方二十メートルほどを吹き飛ばす威力だ。

　マグナスの巨体が、青空の彼方へと――小さな点になって消えていった。

「……でああああるーーー……っ」

　間の抜けた悲鳴を、引きずりながら。

　　　＊　　　＊　　　＊

　俺は、その一部始終を黙って見ていた。

　正気に戻ったばかりの男。必死に弁明していた男。それを最後まで聞かず、窓から投げて、ぶん殴った女。

　……。

「……いや」

　思わず声が出た。

「聞いてやれよ」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　まあ――あの男。鎧は頑丈そうだったし……死にはしないだろう。

　……たぶん。

　　　＊　　　＊　　　＊

　女王の間に、静けさが戻ってきた。

　操られていた者たちは正気に戻り、その場に座り込んでいる。混乱と安堵の入り混じった、ざわめき。

　その中心で。

　女王セレシアが、静かに杖を下ろした。氷の檻が、淡く解けていく。

「……騒ぎは、これまでです」

　凛とした声だった。たった一言で、ざわめきが収まる。

「みな、よく耐えました。あとの始末は私が引き受けます」

　女王の威厳が、王都に秩序を取り戻していく。

　レイニーが、その傍らへ、すっと膝をついた。

「セレシア様。ご無事で何よりですの」

「……遅いですよ、レイニー」

「うっ……め、面目次第も、ございませんっ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　俺は短剣を鞘に納めた。

　集めた冒険者たちも、戦いの終わりを悟って、武器を下ろし始めている。誰からともなく、ため息と安堵の笑いが漏れ出した。

　長い戦いが終わった。

　もう一度、廃墟の方角を見やる。

　あそこでも戦いがあったはずだ。ミネルバと――それから、あの道化師の人形たちのいる奇妙な場所で。

　王都に、静けさが戻ってきた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。
レイニーの容赦のなさと、クロウのツッコミを楽しんでもらえていたら嬉しいです。