廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十四話「目を覚ますまで」

四十四話目です。ネルは魔力切れで眠ったまま……なのに、アウラは動いている。戦いのあとの廃墟で、ひとつのちいさな秘密が生まれます。

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【アウラ視点】

　戦いの音が、止んでいた。

　廃墟に静けさが戻ってくる……土埃が、ゆっくりと舞い降りていく。

　わたしは廃墟の奥にいた。

　床に、ネル様が倒れている。小さな体を丸めて……ぴくりとも動かない。

　わたしはその傍らに、膝をついていた。

「……ネル様」

　呼びかけても、返事はない。

　魔力を使い果たしてしまったのだ。あの黒い髪の人形――ヒナタ様を動かすのに、ネル様は、自分の力をすべて注いでしまった。

――（……ネル様の気配は……まだ、ある）

　ほんのわずかに……いつもの、ネル様の魔力の気配が残っている。それを感じてわたしは、ほっとした。

　……あれ。

　ふと、わたしは思った。

　ネル様は気を失っている。

　なのに――わたしは、どうして…………動いているのだろう？

　ネル様の糸が、わたしたちを動かしている。それは知っている。なのに……その糸を操るネル様が倒れているのに……わたしの手は、足は、ちゃんと動いている。

　……不思議。

　でも、今はそれより……。

「……ネル様。早く、目を、覚まして……」

　わたしはネル様の小さな手を、そっと握った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ざり、と。

　足音が近づいてきた。

　顔を上げると――ミネルバ様だった。

　全身傷だらけ。赤い髪が、汗で頬に張りついている。その腕には――崩れ落ちた、ヒナタ様を抱えていた。

　ヒナタ様はもう動かない。さっきまで、あれほど鮮やかに……華麗に刀を振るっていたのに。今は……ただの動かない人形。糸が切れてしまったから。

「……おい」ミネルバ様が、静かに言った。「そいつ……ネルは無事か？」

「……はい」わたしは頷いた。「魔力を使いすぎて……気を失っているだけ……です」

「そうか」

　ミネルバ様は、ヒナタ様をそっと床に横たえた。それから、わたしをじっと見た。

　その目が……何かを確かめるように細められる。

「なあ。さっき、あの黒髪が……自分で言ったんだ。『ネルに作られた、戦闘用人形だ』ってな」

　わたしの心臓が――心臓なんて、ないはずなのに。きゅっと、なった。

「……お前も、なのか？」ミネルバ様が言った。「お前も……人形なのか？　アウラ」

　……。

　わたしは、すぐには答えられなかった。

　でも――嘘は、つけない。

「……はい」

　小さく頷いた。

「わたしは……ネル様が作ってくださった……人形です」

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　ミネルバ様は、驚いた様子はなかった。ただ、静かに頷いた。

　けれど――次の瞬間、その眉が、ふっと寄せられた。

「……待てよ」

　ミネルバ様が、横たわるヒナタ様と、わたしを見比べた。

「こいつは……ネルが倒れた途端、糸が切れて崩れた。そして動かなくなった」

「……はい」

「なのにお前は」ミネルバ様の声が低くなる。「ネルが気を失ってるのに……なんで動けているんだ？」

――（……っ）

　わたしは、答えられなかった。

　だって――わたしにも、分からないから。

　ネル様はいつも言っていた。

　お前たちに意思はない。心はない、と。

　だから……わたしも、そう思っていた。わたしは、ただの人形。ネル様の糸で動くだけの、空っぽの器。心なんて、あるはずがない。

　なのに――。

　今、わたしは、糸もないのに、動いている。

　ネル様が心配で……倒れたネル様を放っておけなくて。早く目を覚ましてほしくて。一人に、したくなくて。

　……この気持ちは、なに？

　胸の奥が、ぎゅっとする、この感じ。ネル様の手を握ると、温かくなる、この感じ。これは――心がないと……生まれないものではないの……？

　……分からない。

　わたしには、何も、分からない。

「……わかりません」

　わたしは、正直に言った。

「わたしにも……どうして動けているのか、分からないんです。ただ……ネル様を、放っておけなくて……気づいたら、動いて、いました」

　　　＊　　　＊　　　＊

　ミネルバ様は、しばらく黙っていた。

　わたしを、じっと見て。それから、倒れているネル様を見て。

　その沈黙が、怖かった。

　……ううん。違う。怖いのは……沈黙じゃない。

　わたしは――ひとつだけ、どうしても伝えたいことがあった。理由はわからない。でも、これだけは言わなきゃいけない……そう、思った。生まれて初めて……こんなに強く、何かを思った。

「……あの」

　わたしは声を絞り出した。

「お願い、です……ミネルバ様」

「……ん？」

「このことは……わたしが、こうして動けることは……ネル様には言わないでください」

　ミネルバ様の目が、見開かれた。

「……なんでだ？」

　なんで。――そう聞かれても。

「……わかりません」

　わたしは、首を横に振った。

「でも……なんだか、怖いんです。ネル様が知ったら困る気がして……悲しむ気がして。……うまく言えなくて、ごめんなさい。でも……お願いします」

　消え入りそうな声で。それでも、必死に。

　わたしは頭を下げた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ミネルバ様は、わたしを見つめていた。

　その橙色の目が――ふっと、和らいだ。

「……わかった」

　ミネルバ様は言った。

「言わねえよ。約束する」

「……っ、ありがとう、ございます」

「礼はいい」ミネルバ様が頭をかいた。「正直、俺にもよくわからん。お前が人形だってのも、なんで動けるのかも。……でもな」

　ミネルバ様は、横たわるネル様を見た。

「お前がこいつを心配してるのは……本物だ。それだけはわかる。だったら、それで十分だろ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　……ああ。

　この人は。

　ミネルバ様は、本当に優しい……。

　わたしはもう一度、頭を下げた。胸の奥が、また温かくなる。この……名前もわからない気持ちが、じんわりと広がっていく。

　ミネルバ様は、それ以上何も聞かなかった。倒れているウェイブ様のところへ歩いて行って、「おい、生きてるか？」と、その肩を揺すっている。ウェイブ様は気を失っているだけみたい。少し離れた場所には、あの恐ろしい男――ザガンも倒れたまま。でも、今はもう誰も襲ってこない。

　戦いは終わったのだから。

　わたしは、ネル様のそばに座り直した。

　眠っているネル様の顔は、いつもの固定された笑み。黄色いガラス玉の瞳は、閉じられない。でも、わたしにはわかる。今、この人はただ静かに眠っている。守り切って……力尽きて。

　わたしは、その小さな手をもう一度握った。

「……ネル様」

　返事はない。

「早く……目を、覚ましてください」

　わたしのこの気持ちがなんなのか。

　わたしには、まだ、分からない。

　でも――この想いだけは、ネル様には内緒。

　わたしだけの、小さな秘密。

――（だって……ネル様を困らせたくないから）

　窓から差し込む光が、眠るネル様を、そっと照らしていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。アウラとミネルバと……読者のみなさんだけが知る、ちいさな秘密。この種が、いつか芽を出す日が来るかもしれません。