廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十六話「隠れていたい」

四十六話目です。
ようやく目を覚ましたネル。でも、そこで知るのは……女王陛下からの『褒美』の話でした。ひっそり暮らしたいだけのネルにとって、それは——

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【ネル視点】

　意識が、ゆっくりと浮かび上がってくる。

　深い、深い水の底から。手足が……鉛みたいに重い。

――（……ここは）

　ボクの瞳は閉じられない。眠っている間も……黄色いガラス玉は、ずっと開いたまま……天井を見つめていたのだろう。意識が戻って、ようやくその景色が像を結ぶ。見慣れた廃墟の天井。暗がり、埃の匂い。

――（……ボクの、廃墟だ）

　生きている。ボクは、生きている。

「……ネル様」

　消え入りそうな声。すぐそばに……アウラがいた。その顔が、ぱっとほころぶ。

「よかった……よかったです……ネル様。やっと、目を覚まして……」

――（アウラ……ボクは、どれくらい……）

　体を起こそうとする。でも、力が入らない。まだ、指の一本を動かすのもやっとだ。

「……無理は、しないでください。三日……です」アウラが、そっと言った。「ネル様は……三日も眠っていたんです」

――（三日……！）

　そんなに！？　……ヒナタを動かした反動で、魔力を根こそぎ持っていかれた。その……代償が。三日も、ボクを眠らせていた。

――（でも……守れたんだ）

　それだけは確かだ。ミネルバも、ウェイブも、アウラも、この廃墟も。ボクは守りきった。

――（……よかった）

　　　＊　　　＊　　　＊

「お、起きたか」

　ミネルバが、廃墟の奥へ入ってきた。傷はだいぶ癒えているみたいだ。

――（ミネルバ……！）

　ボクは、身振りで必死に伝えようとした。ありがとう、無事でよかった！と。ミネルバは、ふっと笑った。

「礼はいい。……お前が無事なら、それでいい」

　その、ぶっきらぼうな優しさが。じんわりと、胸にしみた。

　でも――ミネルバの顔が、すぐに少しだけ真剣になった。

「ネル……お前が眠ってる間に、いろいろあった。聞いてくれるか？」

　ボクは頷いた。

　ミネルバは語り出した。ザガンは魔封じの首輪をつけられて、城の牢に収監されたこと。王都で操られていた人たちも、みんな正気に戻ったこと。……戦いは、完全に終わったのだと。

――（……よかった。本当に）

　ほっと、する。これで、また平穏が戻ってくる。静かな日々が。

　そう思った――そのときだった。

「それでな……」ミネルバが続けた。「女王陛下が……お前に、褒美をやりたいと言ってる」

　……。

　……え？

――（……いま、なんて）

「女王陛下だ。セレシア・ヴァルドレイン女王。この国の、頂点。……そのお方が今回の働きに、礼をしたいとよ。俺と、ウェイブと……そして『廃墟の主』。つまり、お前にな」

　……。

　ボクの頭の中が、真っ白になった。

　　　＊　　　＊　　　＊

――（……む、無理だ！！）

　それが、最初に浮かんだ言葉だった。

――（この国の女王様が？　ボクが？　人間の頂点に……会う？）

　無理だ。無理に……決まってる。

　ボクは、人間が怖い。声も出せない。こんな、不気味な道化師の人形の姿で……人間の世界の、いちばん高いところにいる人の前に……出るなんて。

――（見つかりたく、なかったのに）

　ずっと、隠れて暮らしてきた。廃墟の奥でひっそりと。人間と争わず、関わらず……それが、ボクのたった一つの願いだったのに。

――（褒美なんて……いらない。ボクは、ただ……静かに暮らしたいだけなのに）

　なのに。世界は……ボクを見つけてしまった。いちばん見つかりたくなかった場所に。いちばん高いところに。

「……おい、ネル？」ミネルバが、ボクの顔を覗き込んだ。「大丈夫か？　……まあ、気持ちはわかる。お前が人間を怖がるのはな」

　ボクは…震える指で、宙に文字を書いた。

――『いきたく、ない』

「……だろうな」ミネルバが、ため息をついた。「でも、相手は女王だ。無視するわけにもいかねえ。……断れば、逆に怪しまれる」

　……そう、なんだ。

　断ることも……できない。行かなければいけないのか、女王の前に。

――（……どうしよう）

　　　＊　　　＊　　　＊

　でも。

　ボクは諦めなかった。

――（……出なくて、いい方法は……ないのかな？）

　必死に考える。震えながら……それでも、頭を動かす。ボクは、表になんて出たくない、その一心で。

　――そうだ。

――（……人形を使えば！）

　ボクの能力。紫の糸で、人形を作り操る力。それを使えばいい！

　ボク自身は出ない。代わりに――小さな人形を作る。魔力をあまり食わない、簡単な身代わりを。それを「廃墟の主」ってことにして、女王の前に立たせる。ボクは城のどこかに隠れて、糸でそれを操る。

――（それなら……ボクは、姿を見せなくて済む）

「……なあ、ネル」ミネルバが怪訝そうに、ボクの手元を見た。ボクは、震える手で細い紫の糸を、紡ぎ始めていた。「何を、してるんだ？」

　ボクは宙に書いた。

――『みがわりをつくる』『ボクは、かくれてあやつる』

　ミネルバはしばらくそれを見ていた。それから腕を組んで、唸った。

「……身代わり、ねえ」

――『それなら、ボクはでなくていい』

「……なあ、ネル」ミネルバは、少し困った顔をした。「女王ってのは……ただ者じゃないぞ。そんな小細工で……ごまかせると思うか？」

　……。

　わかってる、そんなこと。相手は一国の女王……ボクの稚拙なあがきなんて、見抜かれるかもしれない。

　でも。

――『それでも……やってみたい』

　ボクは書いた。

――『ボクは、出たくないんだ！』『静かに暮らしたいんだ！』

　その一心だった。臆病で、情けなくて……それでも、ボクは最後まであがきたかった。自分の平穏を、手放したくなかった。

　ミネルバは……その文字を、じっと見つめた。

　そして――ふっと、息を吐いて笑った。

「……わかったよ。しょうがねえな」ミネルバが、頭をかいた。「付き合ってやる！　城まで、俺が付き添う。……ただし、バレても知らねえぞ？」

――（……ミネルバ）

　ありがとう……その呆れたような優しさに。ボクはまた、救われた。

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　それからボクは、小さな人形を作り始めた。

　アウラや、ヒナタみたいな精巧なものじゃない。ただ、人の形をした簡素な身代わり。魔力をあまり食わないように……城まで、遠く離れても操れるように。

――（これで……なんとか、やり過ごせる、はず）

　そう、自分に言い聞かせた。

　ボクは知らなかった。

　あの城に――かつて、この廃墟に踏み込んで、ボクの本当の姿を、その目に焼きつけた者が……いることを。

　そして。

　あの玉座に座る女王の、氷のような瞳が――どんな嘘も、どんな虚飾も、静かに見抜いてしまうことを。

――（……大丈夫。きっと、うまくいく）

　かすかな胸のざわめきに蓋をして。ボクは、震える指で…身代わりの人形に糸を通した。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。
身代わりを立てて、やり過ごそうとするネル。……でも、あの城にはその正体を見抜く者がいて...次回、いよいよ女王との対面です