廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十七話「袋の中の道化師」

四十七話目です。
ついに女王との謁見。……ネルは最後まで、表に出まいとあがきます。

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【ネル視点】

　ボクが目覚めてから数日後、手紙のやりとりを経て謁見の日が決まった。

　その間にも、子ども達やウェイブ、クロウが来てくれたりといろいろなことがあったんだ。

　そして……ついに王都に向かう日になってしまった。

　慣れない森の外ということもあり、王都まで行くだけで一日もかかってしまった。

　ミネルバが前もって移動時間について教えてくれていなかったら、遅れていたかもしれない。

　長い距離を歩き、とうとう王都の門の前まで来てしまった……。

　ボクは、ミネルバの隣を歩きながら……その、あまりの大きさに圧倒されていた。

　高い、高い城壁。行き交う……たくさんの人。荷馬車の音、物売りの声。人、人、人。

――（……こんなに、たくさん）

　怖い。足がすくむ……ボクは思わず、ミネルバのマントの陰に隠れた。

「おい、ネル」ミネルバが、呆れたように見下ろしてくる。「そんなにビビるなら……本当に来なくてもよかったんだぞ？」

　ボクは首を横に振った。

――（そういうわけにはいかない）

　ボクの魔力糸は、遠く離れるほど消耗が激しくなる。アウラの買い出しくらいの距離ならなんとかなる……でも、王都は歩いて、まる一日もかかる場所だ。

　あんな遠くから身代わりを操るなんて……できるわけがない。

――（だから……ボクも来るしかなかった）

　ボクの隣には……もう一体、小さな人形がちょこちょこと歩いている。

　……ボクの、身代わり。

　ボクよりも少しだけ小さい。緑と黒のまだらの衣装。黒いシルクハットに灰色の髪。……ボクを真似て作った、粗末な写し身。

　急ごしらえだから、精巧じゃない。近くでじっくり見られたら……たぶん違うってわかってしまう。

――（でも……遠くから見るだけなら)

　女王は玉座の上にいる……ボクは離れた場所から糸で操る。近くで見られることは……ない、はずだ。

――（大丈夫……きっと、うまくいく）

　そう、自分に言い聞かせた。

　そのときだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ミネルバ殿ーーー！」

　うるさい声が、門のほうから聞こえた。

　騎士団の鎧に、少しセットされた茶色の髪。自信満々の顔。……ウェイブだ。

「ふぅん、待ちくたびれたぞ！　この俺を待たせるとは……まあ、許してやるが」

「うるせえな」ミネルバが、面倒くさそうに言った。「時間通りだろうが」

　ウェイブが、ボクたちのほうを見た。

　――そして。

「おお、ネル！　来ていたのか！」

　ぱっと、顔を輝かせて。ウェイブは身代わりの人形のほうへ駆け寄った。

――（……！）

　ボクは慌てた。まずい、近づいたら――。

「また会えて嬉しいよ、麗しきマド……」

　ウェイブの声が、途中で止まった。

　……。

　その顔から笑みが、すうっと消えていく。彼は身代わりの人形を、じっと見つめた。それから、ミネルバを見た。また人形を見た。

　そして。

「……ん？」

――（……や、やばい）

「……いや、待て。……なんだこれは」

　ウェイブが眉をひそめる。

「ネル……じゃない？　いや、そっくりだが……違う。……ふぅん、誰だこれ！？」

「……っ」

　ミネルバがため息をついた。

「……気付くのかよ」

「気付くに決まっているだろう！」

　ウェイブが胸を張った。

「俺は、ネルをずっと見てきたんだぞ！　髪の、この……感じ。目の、この…角度。全部、微妙に違う！　俺の目は、ごまかせない！」

　……。

　ボクは絶望した。

――（……ウェイブに見抜かれた。あのウェイブに……）

　しかも、一目で。近づいて数秒で。

――（……これで……女王の前で、いけるの……？）

　胸の奥が、ざわりと冷たくなった。

「で？」ウェイブが腰に手を当てた。「これは、どういうことだ？」

　ミネルバが、マントの中のボクをちらりと見せながら……面倒くさそうに説明した。ネルは表に出たくない。だから、身代わりを立てて離れた場所から操る。そういう作戦だ、と。

　ウェイブの顔が、みるみる青くなった。

「じょ、女王陛下を……欺くのか！？」

「……そういうことになるな」

「そ、そんな……騎士として、それは……！」

　ボクは、必死に宙に文字を書いた。

――『ごめん』『でも、ボクは、でたくない』

　ウェイブは、その文字をじっと見た。

　……そして。

「……ふぅん」

　急に腕を組んで、したり顔になった。

「まあ、いいだろう。ネルがそう望むのなら……俺は何も見ていない。ふぅん、寛大な男だからな、俺は」

　……。

――（……ちょろい）

　いや。助かったけど。

　でも――ウェイブがこんなに簡単に見抜いた。その事実だけが、ボクの胸に……重く残った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　城門の前で、ボクは袋に入った。

　ミネルバが持ってきた大きな荷袋。冒険者が旅の道具を入れる、あの……ぼろぼろの袋。

――（……本当にこれでいくの……？）

「文句あるか？」ミネルバが言った。「お前が隠れたいって言うから、用意したんだ」

　ボクは、膝を抱えて身を丸めた。

　ボクの手足は、ひょろりと細い。体も小さい、こうして丸まれば……なんとか、収まる。窮屈だけど……情けないけど。

　ミネルバが袋の口を閉じた。

　真っ暗。

――（……うう）

　でも、大丈夫。ボクの目は、この袋の中を見ていない。

　ボクの視界は――身代わりの人形の目だ。

　袋がふわりと持ち上がる。ミネルバが担いだのだ……ずしり、と揺れる。

「……重っ」

――（ご、ごめん……）

　揺られながら、ボクは身代わりの人形の目を通して、城門を見上げていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　城の中は――静かだった。

　綺麗に磨かれた床、高い天井。青と白がふんだんに使われた荘厳な装飾。すれ違う文官や騎士たち。

　誰も、ミネルバの荷袋には目もくれない。当たり前だ……冒険者が荷物を持っている、それだけのことなのだから。

――（……よかった）

　案内された先は、玉座の間の手前にある控えの間だった。

　ミネルバが袋を壁際に、そっと下ろす。

「……じゃあな。ここで待ってな」

　袋越しに小さく囁くように。ボクは、揺れることで返事をした。

　そして――ミネルバとウェイブ、身代わりの人形が部屋を出ていく。

　残されたのは。

　ボクの入った袋と……

　……扉の外に立つ、二人の警備兵だけ。

――（……っ）

　すぐそこに、人間がいる。槍を持った警備兵が。

　ボクは身動きひとつしなかった、できなかった。少しでも動けば物音で――気づかれるかもしれない。

――（動くな……ボクは人形だ……ただの荷物なんだ……）

　心臓なんてないはずなのに。体の内側で、何かが早鐘みたいに鳴っていた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　視界の中で――玉座の間の扉が……開いた。

　その、あまりの荘厳さにボクは……息を、呑んだ。呑むための息なんてないけれど。

　長い、長い床。両脇に、ずらりと並ぶ衛兵たち。高い天井から差し込む光。

　そして――そのいちばん奥。

　玉座に、女王が座っていた。

　セレシア・ヴァルドレイン。

――（……っ）

　遠く離れているのに。壁一枚、隔てた隣の部屋にいるのに。

　それでも――ボクは震えた。

　あの人は……ミネルバとも、レイニーとも違う。ザガンとも違う。「強い」とか「怖い」とか、そういうことじゃない。ただ、そこに座っているだけで――部屋の空気そのものが、あの人のものになっている。

　その傍らには――金髪のツインテール。

――（……レイニー）

　あの時、廃墟に来た近衛兵。ボクの……本当の姿を見た女の人。

――（……大丈夫。ボクはここにいる。あそこにいるのは、別の人形だ）

　ボクは、糸を慎重に動かした。身代わりの人形が、ミネルバとウェイブの間を進んでいく。

　磨かれた床を、一歩、一歩。

　そして――玉座の前まで。ミネルバが片膝をついた。ウェイブも慌てて、それに倣う。

　身代わりの人形も……ボクは、ぎこちなく頭を下げさせた。

「……よく、来ましたね」

　女王の声が響いた。

　静かな声だった。大きくもない。なのに――部屋の隅々まで、染み渡るような。

「ザガンの野望を打ち砕いた三人。……礼を言いましょう」

――（……よかった。うまくいってる）

　このまま、このまま褒美とやらを受け取って……さっさと帰ろう。廃墟へ。あの、静かな場所へ。

　そう、思った――そのときだった。

　女王の……水色の瞳が。

　すっと――細くなった。

「……ところで」

　……。

「そこの人形」

――（……っ）

「あなたの背中から伸びている、その紫の糸は……どこへ続いているのです？」

　……。

　ボクの、思考が。

　止まった。

　　　＊　　　＊　　　＊

――（な……）

　なんで。

　なんで、見えて――。

「面白い色ですね。……黄色ではない。見たことのない魔力です」

　女王が静かに続けた。

「レイニーの報告通り。……ですが、報告とは違う点が一つ」

　女王の視線が。

　ゆっくりと、動いた。

　身代わりの人形の背中から。床を、するすると辿るように。開かれた扉のほうへ。……その、向こうへ。

「……糸の先ですね」

　ボクは動けなかった。

「レイニー」

「はい、セレシア様」

「連れてきなさい。……そこの控えの間に、いるのでしょう？」

――（……い、や）

　やめて。

　来ないで。

「かしこまりましたですの」

　視界の端で――レイニーが玉座の間を出ていくのが見えた。

　こっちに。

　こっちに、来る。

――（いやだ……いやだ、いやだ！）

　ボクは袋の中で、身をいっそう固くした。動かない。ボクは人形。ただの荷物。ただの――。

　控えの間の扉が。

　ゆっくりと開かれる……。

　警備兵たちが、姿勢を正す気配。

　こつ、こつ、と。

　靴音が、近づいてくる。

　……ボクの、目の前で。

　止まった。

　……。

「……何やってんのよ？」

　ため息みたいな声だった。

「バレてんのよ、とっくに。……袋の中から、糸がじゃんじゃん出てんのよ。丸見えなの」

――（……あ）

　ボクは。

　自分の迂闊さを。

　……悟った。

「セレシア様がお呼びなのよ。……開けるわよ」

　ざり、と。

　袋の口が、開かれる。

　差し込む光。

　……ボクは、真っ白な世界の中で。

　膝を抱えたまま丸まった、情けない自分の姿を――レイニーに見下ろされていた。

「……ふーん」

　レイニーがボクを見て。

　少しだけ笑った。

「その姿。……そうそう、それなのよ。廃墟で見たのは」

　ボクは、震えていた。

「……ほら。運んであげるから大人しくしてなさい」

　その手が……ボクの入った袋ごと抱きかかえた。

　――こうして。

　ボクは。

　自分の足でも、自分の意思でもなく。

　レイニーに袋ごと運ばれて。

　玉座の間へ引きずり出された。

　　　＊　　　＊　　　＊

　……ざわり、と。

　玉座の間が揺れた。

　衛兵たちが、目を見開いている。

　当たり前だ。ぼろぼろの袋から――玉座の前にいた人形を、一回り大きくしたような人形が出てきたからだ。

――（……見ないで）

　磨かれた床の上に、下ろされる。

――（……見ないで、お願い）

　でも、逃げ場なんて……どこにもなかった。

　ボクは震える足で。

　長い、長い床を歩いた。

　……ミネルバの隣まで。

　そして。

　顔を上げるしかなかった。

　閉じられない瞳で。

　玉座の女王を。

　見上げるしか。

　……なかった。

「……なるほど」

　女王が言った。

「あなたが……本物ですね」

　ボクは、何も答えられなかった。

　女王がゆっくりと、立ち上がる。

　それだけで――部屋の温度が数度、下がったような気がした。

「……私を欺こうとするとは」

　その声は、静かだった。

　怒鳴ってもいない、荒げてもいない。

　なのに――ボクの全身が、氷になったみたいに動かなくなった。

「勇気があるのか。……愚かなのか」

――（……ご……）

　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　だって――どうしようもなかったんだ。怖くて、出たくなくて、それだけで。

　悪気なんてなかった。

　でも――それが、失礼なことだってことくらい。

　……ボクにもわかる。

「……ふむ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　女王は、しばらく黙っていた。

　その瞳が。

　じっと、ボクを見下ろしている。

――（……っ）

　見透かされている。

　そう、思った。この人には……ボクの、全部が見えている。

　ボクが……どれだけ弱くて、どれだけ臆病で。どれだけ、情けないか。

　……全部。

「……そういうことですか」

　やがて、女王は小さく息を吐いた。

　そして――ゆっくりと、玉座に座り直す。

「……欺かれたのは事実。ですが」

　その声から。

　ほんの少しだけ――冷たさが抜けた。

「……あなたは……私を害そうとして、そうしたのではない。……ただ、隠れたかった。……そうですね？」

　……。

　ボクは、恐る恐る顔を上げた。

　そして――こくり、と。

　頷いた。

「……ええ。見ればわかります」

　女王が静かに言った。

「これほど震えている者を、私は初めて見ました」

――（……っ）

　恥ずかしい。でも――何も、言い返せない。

「怯えているだけの者を、責める趣味はありません。……此度の件は、不問とします」

――（……！）

　ボクは思わず、また頭を下げた。

「……ただし」

　女王の声が、少しだけ鋭くなる。

「次はありません。……私の前で、二度と小細工はしないこと」

　ボクは頷いた。

　……ほんとうに、もう、二度としない。

　　　＊　　　＊　　　＊

「さて」

「話を戻しましょう。……あなたは、声が出せないのですね？」

　ボクは頷いた。

「……そう」

　女王は少し考えるように目を伏せた。それから顔を上げる。

「ミネルバ」

「は、はい」

「あなたに発言を許します。……この者の言葉を、代わりに伝えなさい」

「……！」ミネルバが……目を見開いた。「よろしいのですか？」

「構いません。……声を持たぬ者に、声を出すよう命じるのは道理に合わない」

　……。

――（……え）

　ボクは驚いて、女王をまた見上げた。

　……この人は。

　厳しくて、怖くて。ボクを見透かして、静かに怒って。

　……なのに。

　声のないボクのために――規則を曲げてくれた。

――（……）

　なんだか。

　胸の奥が、少しだけ。

　……あたたかくなった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「では――褒美の話をしましょう」

「まずは、ミネルバ。……何が望みですか？」

「……はっ」

　ミネルバが頭を下げた。

「では、遠慮なく。……高品質の魔力回復薬と、回復薬を五本ずつ。それと……報奨金をいただけたら」

「……薬、ですか」

「はい。俺は、冒険者ですから。……次の戦いで生き残るためのものが、いちばんありがたい」

「……よろしい」

　女王が頷いた。

「王家の秘蔵の品から、最上のものを与えましょう。報奨金も、相応の額を」

「ありがとうございます」

――（ミネルバ……らしいなあ）

　豪華な宝物でも、地位でもなく。次の戦いで生き残るための薬。

　……本当に、ミネルバらしい。

「次は――ウェイブ」

「は、はいっ！」

　ウェイブが、がばっと頭を上げた。

「……あなたは、何を望みますか？」

　……。

　ウェイブは顔を下げて、少しの間黙っていた。

　それから――ゆっくりと、顔を上げた。

　その表情は。

　……いつもの、自信満々の顔じゃなかった。

「……俺は」

「……」

「……騎士の身分のままで、廃墟の……警護の任に就かせてください！」

　……。

――（……え）

「……ほう」女王の眉が、わずかに動いた。「出世でも、金でもなく。……辺境の警護を？」

「はい」

「……理由を聞きましょうか。」

「……俺は」

　ウェイブが言った。

「あの日、廃墟で……震えていました。怖くて。逃げたくて……大したことは何もできなかった」

　……。

「ですが――あそこには、俺の守りたいものがあるんです」

　……。

「もう二度と……震えるだけの俺でいたくない。……だから、あそこにいさせてください！」

　……。

　ボクは。

　その横顔を、じっと見ていた。

――（……ウェイブ）

　いつものうるさくて、自意識過剰で、ちょっと情けないあの騎士の。

　……見たことのない顔だった。

「……よろしい」

　女王が、静かに頷いた。

「王国の騎士として在籍したまま、廃墟の警護を命じます。……ウェイブ。あなたの働きに期待します」

「――はっ！！　ありがたき幸せ！！」

　ウェイブが顔を輝かせた。

　そして――ボクのほうを振り向いて……

　左目をぱっちりと閉じて……ウインクをしてきた。

　……。

――（…………………………………………え？）

　……。

　毎日？

　……あの、うるさいのが？

　……ボクの、廃墟に？

　……毎日？

――（……ま、待って）

――（ボクの……ボクの、静かな平穏……）

　ウェイブは満面の笑みで、胸を張っていた。

　同じ言葉が。

　この人には、人生でいちばんの栄誉で。

　ボクには……かすかな絶望だった。

　ミネルバが、ボクの顔を見て。

　……小さく噴き出したのがわかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……そして、最後に」

　女王がボクを見た。

「あなたです。……廃墟の主」

――（……っ）

　ボクは…身を固くした。

「あなたは、何を望みますか？」

　……。

　ボクは、必死に宙に文字を書いた。震える指で。

　ミネルバが、それを読み上げてくれる。

「……『なにも、いりません』」

　……。

「『ボクはただ、静かにくらしたいだけです』」

　……玉座の間が、静まり返った。

「『だから……ほうびは、いりません』」

　……。

　女王は。

　しばらく黙っていた。

　それから――小さく、息を吐いた。

「……ふむ……なるほど」

　女王の視線が、先ほどまでよりも柔らかくなっている気がした。

「王国を救った功績に対して、何も要らないと。……欲のない」

　女王はそう言って。

　……ゆっくりと、首を横に振った。

「ですが。……それは認められません」

――（……え）

「王家は、恩を必ず返します。……それが、この国の在り方です。何も返さぬまま、あなたを帰すことは……私の名においてできません」

　……。

――（そ、そんな……）

「それに」

　女王が続けた。

「……あなたに与えるものは決して、あなたにとって……悪いものではありません」

　……え？

「――ベルンハルト王国は……森の奥の廃墟、およびその周辺の森を……あなたの所有と、正式に認めます」

　……。

――（…………え？）

「あの地はこれより、あなたのものです。何人たりとも、あなたの許しなく……あの廃墟に立ち入ることはできません。……森の恵みも、自由に使いなさい」

　……。

　ボクの頭が。

　真っ白になった。

――（……ボクの……もの？）

「加えて、相応の報奨金を。……必要なものを買いなさい」

　……。

「これで――あなたは誰にも脅かされることなく、あの廃墟で暮らすことができます」

　女王は、穏やかに続けた。

「……静かに暮らしたい、と言いましたね。……ならば、これがいちばん、あなたの望みに適うでしょう」

　……。

　ボクは。

　……何も、言えなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　城を出ると。

　外は、夕暮れだった。

　王都の空が、オレンジ色に染まっている。

「よかったな、ネル」

　ミネルバがボクの頭を、ぽんぽん、と叩いた。

「これであの廃墟は、正式にお前のもんだ。誰にも文句は言わせねえ」

「ふぅん！　俺の警護つきだしな！」

　ウェイブが隣で、胸を張る。

「安心していいぞ、ネル！　準備が整い次第、すぐに向かうからな！」

　……。

　ボクは。

　夕焼けの空を見上げていた。

――（……願いは、叶ったんだ）

　そうだ。叶った。

　廃墟は、ボクのものになった。誰にも追い出されない、森も自由に使える。報奨金だってもらえる。

　もう追われることはない。もう、討伐されることを怯える必要もない。

　ずっと、望んでいたことだ。

　……ずっと、望んでいた……はずなんだ。

　なのに。

――（……どうして）

　この国の女王に、顔を見られた。

　王国の記録に、名前が刻まれた。

　うるさい騎士が、いつも近くにいることになってしまった……

　誰にも知られず、ひっそりと。

　……そんな暮らしは、もうどこにもない。

――（……守られたはずなのに）

　ボクの手の中に残っているのは。

　守られた平穏の器と。

　……もう二度と戻らない、静けさの抜け殻だった。

　夕焼けが、廃墟のある森のほうへ沈んでいく。

　ボクはそれを、閉じられない瞳で。

　……ただ、見つめていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。
『守られた平穏』と『失われた静けさ』。……ネルにとって、この褒美は幸せだったのでしょうか？答えは...これからの物語の中に