廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

序章 第四話「名前と、少しずつの距離」

四話目です。ロイドとの距離が少し縮まり、そしてあの人物がまた現れます。ネルの廃墟生活、少しずつ変わっていきますよ。

---

　ミネルバが去った翌日、ボクは廃墟の掃除をしていた。

　正確にはアウラが掃除をしていて、ボクはそれを眺めていた。昨日ようやく調達できた掃除道具を使って、アウラがぎこちない手つきで床の埃を払っている。モップを持つ手が少し不安定で、壁にぶつかりそうになるたびにボクは魔力糸で微調整する。

――（もう少し右……そう、そこ。うん、上手い）

　誰に言うわけでもないが、心の中で声をかけてしまう。意思のない人形に向かって。我ながら妙な習慣だと思う。

　廃墟は少しずつ、人が住める場所に近づいていた。

　蜘蛛の巣は払い、床の植物は取り除き、崩れた石は隅に積み上げた。完璧とは言えないが、少なくとも足の踏み場はある。窓枠の蔦は……まあ、これはこれで趣があるので残しておくことにした。

――（そういえば、ミネルバはまた来るのだろうか）

　昨日の女冒険者のことを思い出す。「今日のところは見逃してやる」と言っていた。「今日のところは」という言葉が引っかかっている。つまり、また来る可能性があるということだ。

――（来てほしくないけど……来ないとも言い切れないな）

　ボクは複雑な気持ちで考えた。ミネルバは今のところ敵ではない。でも味方とも言えない。糸が見える実力者で、ボクの存在を知っている。それは脅威でもあり、あるいは……。

　そこまで考えたところで、廃墟の外から足音が聞こえた。

　小さい。軽い。子どもの足音だ。

――（来た……やっぱり来た……！）

「ネルー！　いるー？！」

　ロイドだった。

　元気な声が廃墟の石壁に反響する。ボクはアウラに入り口へ向かわせながら、自分も廃墟の奥からゆっくりと出ていった。

　入り口に、ロイドが立っていた。今日は昨日よりも泥が少ない。ちゃんと道を覚えてきたらしい。

「いた！　ネルだ！」

　ロイドが駆け寄ってくる。ボクの前でしゃがみ込んで、顔を覗き込む。

「ねえねえ、昨日お母さんにおこられた。でも来ちゃった」

――（来ちゃったじゃないよ……）

「ネルのこと、お母さんに話したら、もりにはいっちゃいけませんって言われた。でも来ちゃった」

――（お母さんの言うことを聞いてください……）

　ボクは首を横に振った。「来てはいけない」という意味を込めて。

　ロイドは首を傾けた。

「もどれってこと？」

　頷く。

「……でも、ネルのことが気になって」

――（気になるのはわかるけど……)

「ねえ、ネルはここにずっといるの？」

　頷く。

「ひとり？」

　ボクはアウラを指し示した。アウラがロイドを見下ろしている。

「あ、この子もいるか」ロイドはアウラを見上げた。「おねえちゃん、なまえは？」

「……あの、わたしは、アウラ、といいます……」

「アウラおねえちゃん！　ボクはロイド！　よろしく！」

　アウラがぺこりと頭を下げる。ロイドは満足そうに頷いて、またボクに視線を戻した。

「ネルはしゃべれないの？」

　頷く。

「そっか。じゃあ、うなずくのと、首ふるので話すんだね」

――（飲み込みが早い……)

「わかった！　じゃあボクがいろいろきくね！」

――（質問攻めにしないでほしいんだけど……）

　ロイドはそれから、次々と質問を投げかけてきた。好きな食べ物はあるか。夜は怖くないか。廃墟は寒くないか。どこから来たのか。魔法は使えるか。

　ボクはそのひとつひとつに、頷いたり首を振ったりで答えた。答えられないものは、首を傾けて「わからない」を表現した。

　ロイドはそのたびに「そっか！」と頷いて、また次の質問をする。

　不思議な時間だった。

　子どもと人形が、廃墟の入り口で向かい合って、身振りだけで会話をしている。傍から見たらどんな光景だろう。でもボクは、不思議と嫌ではなかった。

――（平穏……とは少し違うけど。悪くも、ない……かな）

　ひとしきり質問を終えたロイドが、ふと思い出したように言った。

「そうだ。ネルってなまえ、ちゃんとしたなまえだよね？」

　頷く。

「だれかにつけてもらった？」

　ボクは少し考えてから、ロイドを指さした。

　ロイドが目を丸くした。

「……ボクが？」

　頷く。

「ボクがネルってつけたの？！」

　頷く。力強く。

「……えへへ」

　ロイドが照れたように笑った。頭を掻いて、少し俯いて、それからまたボクを見る。

「じゃあ、ちゃんとしたなまえだね。ネル」

――（うん。ちゃんとした名前だよ。ロイド)

　ボクは静かに頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　ロイドが帰っていったのは、昼過ぎのことだった。

「またくるね！」と手を振りながら森の中へ消えていく背中を見送りながら、ボクは小さくため息をついた。人形の体にため息機能はないが、気持ち的に。

――（また来る宣言をしていった……)

　でも、止めることはできなかった。あの子の足は速く、意志は固い。そして何より、ボクにはあの笑顔を拒絶する気力がなかった。

　廃墟に戻ろうとしたそのとき、森の奥から別の足音が聞こえた。

　重い。しっかりした足音。

――（また来た……！）

　ミネルバだった。

　昨日と同じ装備で、昨日と同じ表情で、廃墟の入り口に立っている。ボクとアウラを見て、それから廃墟の中を覗き込んだ。

「……また来た」

――（見ればわかります……)

「昨日言いそびれたことがあって」

　ミネルバがボクの前で腰を折り、目線を合わせてきた。間近で見ると、やはり迫力がある。でも昨日ほどの恐怖はなかった。なぜだろう。

「お前、名前はあるのか？」

　ボクは頷いた。

「なんていう？」

　ボクはアウラを見た。アウラが静かに口を開く。

「……ネル、様です」

　ミネルバがその名を繰り返した。

「ネル……」

　しばらく考えるような間があった。

「……変な名だな」

――（変って言わないでほしい……)

「でも、まあいい」

　ミネルバが立ち上がった。ボクを見下ろして、腕を組む。

「ネル。お前のことは、まだ信用したわけじゃない。でも……あの娘を傷つけるつもりがないのはわかった。それだけだ」

――（……はい)

「俺はしばらくこの辺りに仕事で滞在する。何かあったら……まあ、来い。アウラを通じてでもいい」

――（何かあったら来い……？　それはどういう……)

　ミネルバはそれだけ言って、また踵を返した。去り際に、ぼそりと呟く。

「……掃除したのか。少しマシになったな、ここ」

――（ありがとうございます……)

　大きな背中が、また森の中へと消えていった。

　ボクは廃墟の前に立ったまま、しばらく動けなかった。

　敵ではない。でも味方でもない。

　でも……「何かあったら来い」と言った。

――（これは……どういう関係なんだろう)

　ボクにはよくわからなかった。人形になって以来、人間との関係というものを考えたことがなかった。ただ平穏に暮らしたかっただけだから。

　でも今、ボクの周りには少しずつ、人の気配が増えていた。

　ロイドという名の好奇心旺盛な男の子。

　ミネルバという名の豪快な女冒険者。

　そしてアウラ……意思のないはずの、白い人形。

――（平穏って、ひとりでいることだと思ってたけど……)

　ボクは空を見上げた。雲ひとつない、青い空だった。

――（……まあ、いいか)

　廃墟の中から、アウラがボクを見ていた。

　白い瞳が、静かにボクを映していた。

---

最後まで読んでいただきありがとうございます。「何かあったら来い」というミネルバの一言……ネルにとってどんな意味を持つのでしょうか。