廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十八話「知らないあいだに」

四十八話目です。
廃墟に帰ってきたネル。……ようやく、静かな日々。
そう思っていたら、森の入り口に、いつのまにかとんでもないものが建ち始めていて…。

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【ネル視点】

　廃墟に帰ってきた。

　丸一日の旅路は、ボクにはあまりに遠かった。それでもようやく……森の奥の静かな場所へ。

　扉をくぐると、アウラが出迎えてくれた。

「……おかえりなさいネル様、ミネルバ様」

　消え入りそうな声。でも、その顔はぱっとほころんでいる。

――（……ただいま、アウラ）

　ボクはほっとした。ここだ……ここが、ボクの場所だ。埃の匂いや差し込む細い光。誰にも邪魔されない静けさ。

　……いろいろあった。女王に見抜かれて……引きずり出されて、褒美までもらって。……でも、終わったんだ。帰ってこれたんだ。

――（これで……また静かに暮らせる）

　そう思った。

　……その静けさが、長くは続かないなんて。この時はまだ、知らなかった。

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　それから、二～三日ほど経っただろうか？

　ボクは廃墟の奥で、また人形作りに戻った。紫の糸を紡いで、素材を選んで。……ようやくいつもの日々が戻ってきた。

　ミネルバは、王都でもらった薬を嬉しそうに眺めていた。「これで次の依頼も安心だ」なんて言いながら。

　ウェイブは……あの日以来、姿を見ていない。「準備が整い次第、すぐ向かう」とか言っていたけど。

――（……まあ……来ないなら、それはそれでいい）

　正直ほっとしていた。あのうるさいのが来ないなら……平穏なものだ。

　……そう、油断していた。

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　その日の昼過ぎ。

　人形作りをしていたボクの手が、ふと止まった。

――（……なんだろう？　この音…）

　遠くから…森の入り口のほうから……音がする。

　こつん、こつん。かあん、かあん。

　……木を打つ音？

　それに――人の声。何人もの声がざわざわと。

　アウラも手を止めて、森のほうを見ていた。

「ネル様……あれは……」

――（……行ってみよう）

　嫌な予感がした。胸の奥が、ざわざわする。ボクはアウラと一緒に、そっと森の入り口のほうへ向かった。

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　木々の隙間から。

　ボクは、それを見た。

　……森の入り口。ぎりぎり外側の開けた場所…そこに――建ちかけていた。

　木の、砦？

　まだ途中だ…組まれた丸太、打ち込まれる杭。積み上げられていく板……何人もの人が、それを作っている。

――（な……なに、これ）

　汗を流して木を運ぶ大人たち。金槌を振るう若者……その中には、見覚えのある顔もあった。ロイドたちの村の人たちだ。

　そして――その真ん中で。

　偉そうに腕を組んで、指示を出している男が一人。

「そこ、もっとしっかり打て！　ふぅん、俺の砦だぞ！　手を抜くな！」

　……ウェイブ、だった。

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　――と。

　ウェイブが、こっちを見た。

「お？　……おお！　ネル！　ネルじゃないか！」

　ぱっと顔を輝かせて、こっちに駆け寄ってくる。

「見てくれ！　砦だ！　お前を守るための砦だ！　そして――この俺が、隊長だ！」

　どん、と。ウェイブは自分の胸を叩いた。

「女王陛下から正式に任されたんだ！　お前の警護をな！　だが、俺一人じゃ心もとないだろう？　だから――村の連中に声をかけた！　ちゃんと国から給金も出る！　みんな、喜んで集まってくれたぞ！」

　どん、と。ウェイブは、もう一度、胸を叩いた。

「それに、安心してくれ！　この砦はな――森のぎりぎり外に建ててある！　女王陛下も『許しなく立ち入るな』と仰っただろう？　俺は別にしても、他の者も常駐するからな。ふぅん……つまり、一歩もお前の領地に踏み込んじゃいない！　抜かりは一切ないぞ！」

　……。

――（……い、意外と、ちゃんと考えてる……？）

　あのウェイブが…この一点だけはなぜか、しっかりとした計画を立てていた。

　……。

　ボクは。

　建ちかけの砦を見上げた。

――（……砦）

　ボクの廃墟の…ボクの森の、その入り口に。

――（……こんなに大きなものが）

　ひっそりと誰にも知られず。……そう暮らしたかったのに。

　この砦は――正反対だ…「ここに何かがある」と。「守る価値のある、何かがいる」と。……世界中に、大声で叫んでいるみたいな。

――（……ボクの、静かな世界が……）

　また。

　また、遠のいていく。

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「あ！　ネルだ！」

　甲高い声。

　見ると――子どもたちが駆けてくる、ロイドだ。それに…リクやほかの子たちも。

「ネル！　見た！？　すごいよ！　ネルのお城だぞ！」

――（お、お城じゃ、ないと思うけど……）

「父ちゃんたちが作ってるんだ！　ネルを守るんだって！」

　ロイドは、得意げに胸を張った。

　そのとき――木を運んでいた大人の一人が手を止めて、こっちを見た。ロイドの父親らしい。

　その人は――少し照れくさそうに、頭をかいた。

「よお。……その、なんだ…うちのガキが、いつも世話になってるからな」

　……。

「気味が悪いって言う奴も、いるにはいる。……けど、俺はそうは思わねえ。うちの子があんたに懐いてる。子どもってのは悪いもんには懐かねえ……だからまあ、守らせてくれや」

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　……ボクは。

　何も言えなかった。声も出せないし……でも、それだけじゃなくて。

　胸の奥が……なんだか変な感じだった。

　確かに平穏は遠のいた。ひっそり暮らすなんて、もう無理なんだと思う。この砦がある限り。

　でも。

　……この人たちは、ボクを気味悪がらずに…ボクのために汗を流して「守らせてくれ」と言ってくれた。

――（……ボクは）

　ずっと一人だと思っていた。廃墟の奥でアウラと二人きりで、人間とは関わらないように。争わないように。

　なのに。

　いつのまにか……こんなにもたくさんの人が、ボクの周りにいる。

――（……知らないあいだに）

　ボクの平穏は、ボクの与り知らぬところで……崩れていって。

　そして――ボクの与り知らぬところで。

　……こんなにも、あたたかい何かに変わっていた。

　金槌の音が響く…子どもたちの笑い声が響く。

　……嫌だった、はずなのに。

　どうしてだろう…？　少しだけ……ほんの少しだけ。

　嫌じゃなかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。
一章も、残りわずかです。