廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

一章 第四十九話「守りたいから」

四十九話目です。
ひっそり暮らしたい。……そう願うネルが、今回ある決意をします。
それは、その願いと矛盾するようで――

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【ネル視点】

　砦ができてから、数日が過ぎた。

　廃墟の…いつもの日常。ボクは奥の部屋で、人形作りをしている…糸を紡いで。森の入り口のほうからは、時々砦の兵士たちの賑やかな声が風に乗って届いてくる。

　守られている。……そのあたたかさは、確かにある。

　でも。

――（……なんだろう、この感じ）

　胸の奥に何か…澱みたいなものが、ずっと沈んでいる。

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「ネル様」

　アウラがお茶を持ってきてくれた。ボクは口から飲むことはできないけれど、糸を伝わせて、そのほんのわずかな温もりと味だけは、感じ取ることができる。腹が満たされるわけでもない……ただ、あたたかいだけ。それでも、淹れてくれる。その気持ちが嬉しいんだ。

　アウラは、森の入り口のほうに目を向けた。そして――ふわりと微笑んだ。

「……これで、安心できますね」

　……。

　純粋な言葉だった。ボクたちを守ってくれる…それが嬉しい。……ただ、それだけの。

――（……安心）

　ボクは。

　その言葉を、心の中で繰り返した。

――（……本当に、そうなのかな？）

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　安心。

　……そう、なんだろうか。

　ボクは、糸を紡ぐ手を止めた。

　あの砦…村の人たちが、汗を流して建ててくれた木の砦。ウェイブが隊長を務めて守ってくれる。……ありがたい。本当に、ありがたいことなんだ。

　でも――ボクは知っている。

　あのザガンを。

　ガリガリの体が、突然化け物みたいに膨れ上がって…あの力自慢のミネルバを、力で押し込んで。……あんな恐ろしいものが、この世にはいる。

――（あの砦は…あんなのが来ても……守れるのかな？）

　木の柵と村の人たちと……そして、ウェイブ。

　……無理だ。たぶん、無理だ。あんな化け物が来たら…あの砦はきっと、紙みたいに破られる。

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　それに――思い出す…あの戦いを。

　ボクはあの時、何ができただろう…？

　ヒナタを起動させた。奥の手の、戦闘に特化した人形……確かに強かった。あのザガンを追い詰めて倒しきれた。

　でも――ほんの、数分。

　たったそれだけだったのに、ボクの魔力は空っぽになった。ヒナタは糸が切れて、崩れ落ち…ボクは、そのまま三日も眠ってしまった。

――（……ヒナタ）

　あの子は。あんなに立派に戦ってくれたのに。

――（……あんなに短い時間しか、動かしてあげられなかった）

　もっとボクに力があれば、あの子をもっと長く動かしてあげられたのに。……ごめん、ヒナタ。ボクが未熟なばっかりに。

　……。

　ボクは、はっとした。

――（人形に謝るなんて…）

　人形には意思なんてない。心なんてない……ボクが、そう作ったんだから。なのに、またどうしてこんな…「ごめん」なんて…？

――（……おかしいな、ボク）

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　もし。

　……もし、あの日。

　ミネルバと、ウェイブが倒されていたら。……ヒナタの起動が、間に合わなかったら。

　ボクは。

　廃墟の奥で震えながら、守ってくれる人たちが倒れていくのを…ただ、見ているしかできなかったかもしれない。

　そして――ボクはザガンに捕まって、実験台にされて…。

――（……）

　ぞっとした。心臓なんてないのに…背筋が凍るような。

　あの日は、たまたま。……本当に、たまたま勝てただけ。ミネルバが生きていて、ヒナタが間に合って。……いくつもの偶然が、重なって。

――（……次も、そうとは限らない）

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　ボクは。

　ずっと逃げてきた。隠れて、震えて…争いごとから目をそらして。「ひっそり暮らしたい」って、そればっかり。

　……それは、今も変わらない。ボクは平穏がいいし、誰とも争いたくない。静かに、暮らしていたい。

　でも。

――（……気づいてしまった）

　守られるだけじゃ……いつか、必ず後悔する気がする。

　大切なものが増えた。アウラにミネルバ…それに、ロイドや子どもたち。守ってくれる人たち……守りたいものが、こんなにも増えてしまった。

　なのに、ボクは弱い。あまりにも弱い。

　……次に何かが来たとき、また震えているだけなら……大切な誰かが傷ついてしまうかもしれない。ボクはまた「ごめん」って謝るしかないのかな…ヒナタにそうしたみたいに。

――（……いやだ）

　それは、いやだ。

　絶対に、いやだ。

――（ボクは……強く、ならなきゃ）

　ひっそり暮らすために。この、ささやかな平穏を守るために……ボクは、戦う力を持たなきゃいけないんだ。

　矛盾してる？…わかってるさ。平穏を望むボクが、戦う力を求めるなんて。

　でも。……これが、ボクの答えだ。

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　その夜。

　ボクは、ミネルバのところへ行った。

　焚き火のそばで、ミネルバは斧を手入れしていた。

「ん？　……どうした、ネル？」

　ボクは。

　近くにあった紙に、文字を書いた。……以前までは上手くできなかったけど、ゆっくりと。でも、はっきりと。

――『ミネルバに、おねがいがある』

「おう。……なんだ？」

――『ボクに……たたかいかたを、おしえてほしい』

　……。

　ミネルバの手が、止まった。

　橙色の目が、じっとボクを見つめる。

「……お前が。戦い方を、教えてくれ、だと？」

　ボクは頷いた。

　ミネルバは、しばらく黙っていた。ボクの目を―じっと見て。

　その口が、何か言いかけて……止まった。

　たぶん――「戦うってのは、傷つくことなんだぞ」とか、そういうことを言おうとしたんだと思う。……でも、ミネルバはそれを飲み込んだ。ボクの目の奥に、何かを見つけて。……もう、止めても無駄だってわかったみたいに。

　そして。

　ふっと――笑った。

「……いい顔になったじゃねえか」

――（……え？）

「前のお前なら、そんなこと言わなかっただろ。」ミネルバは立ち上がった。「……何があった？」

　ボクは、また文字を書いた。

――『まもりたいものが、ふえたんだ』

　……。

　ミネルバは、その文字をじっと見て。

　それから、スッと…ボクのシルクハットの上を撫でた。

「……そうか」

　その声は。……なんだか、とても優しかった。

「わかった。俺が鍛えてやる……覚悟しろよ？　俺の稽古は、甘くねえぞ」

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　焚き火が、ぱちぱちと爆ぜる。

　ボクは……たぶん、笑っていた。顔は動かないけど。この固定された笑みの、その奥で。

　ずっと逃げてきたボクが。初めて――自分から、前に進もうとしている。

　怖い。戦うのは、怖い。……でも。

――（守りたいんだ、この場所を。みんなを）

　明日からボクは変わる。……ううん、変わってみせる。

　夜空を見上げる。……閉じられない瞳に、多くの星が映った。

　なんだか――ほんの少しだけ。前よりその光が……綺麗に、見えた気がした。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。
平穏を望みながら、戦う力を求める。
……その矛盾を抱えたネルの覚悟が、少しでも伝わったら嬉しいです