廃墟に潜む道化師人形は、ひっそり静かに暮らしたい

序章 第七話「増える来客と、頼まれごと」

七話目です。廃墟に、また新しい顔が増えます。

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　その日、ロイドは一人ではなかった。

「ネルー！　ともだち、つれてきたよ！」

　廃墟の入り口から飛び込んできたロイドの後ろに、もじもじした様子の子どもが二人いた。一人は赤毛のおさげの女の子、もう一人はぽっちゃりした男の子だ。どちらもロイドと同じくらいの年齢に見える。

――（ともだち……？）

　ボクは固まった。

――（来客が増えた。増えてしまった。ロイドだけでも十分手一杯なのに……！）

「ネル、すごいんだよ！　うごくにんぎょうなんだよ！」

　ロイドが得意げに説明している。二人の子どもがおそるおそる廃墟の中を覗き込んだ。

「……ほんとうに、うごいてる」赤毛の女の子が目を丸くした。「こわい……けど、かわいい」

――（かわいい……？）

「ぼく、にんぎょうこわい」ぽっちゃりした男の子が半歩後退した。

――（正直でよろしい。でも来ないでほしかった……）

「こわくないよ！　ネルはやさしいから！」

　ロイドが胸を張って言い切った。

――（ロイド……ボクのことをそんなふうに……）

　胸の奥がじんわりした。人形の体に胸などないはずだが。

「ねえ、ネルって言うんだよね？　かわいいなまえ！　わたしはマリー！」

――（マリー……か)

「ぼくはトム……」ぽっちゃりの男の子がおずおずと名乗った。「にんぎょう、ほんとにこわくない……？」

　ボクはゆっくりと頷いた。怖くない、という意味で。

「……じゃあ、ちょっとだけ、ちかづいてみる」

　トムがそろりそろりと近づいてきた。ボクの前で立ち止まって、じっと見つめる。

「……おっきい」

――（そうですよ。君たちよりは大きい人形ですよ）

「……あったかい？」

――（人形なので……どうだろう）

　ボクは首を傾けた。「わからない」という意味で。

「トム、さわってみればいいじゃん！」

「やだ！　こわい！」

「こわくないって言ったじゃん！」

「ちかづくのとさわるのはちがう！」

　マリーとトムが言い合いを始めた。ロイドがボクを見て、困ったように笑う。

「ごめんね、ネル。にぎやかで」

――（いや、まあ……うん）

　ボクは首を横に振った。気にしていない、という意味で。

　それは……半分本当で、半分は嘘だった。

　確かに賑やかすぎる。ボクが望む平穏とは少し違う。でも、子どもたちの声が廃墟に響いているこの光景は……悪くない、とも思う。

――（悪くない。本当に、悪くない)

　アウラが子どもたちにそっと近づいて、窓際の花を指し示した。マリーが目を輝かせる。

「わあ！　おはな！　きれい！」

「おねえちゃんが、うえてるの？」

「……はい……すこし、だけ……」

「じょうずだね！」

　アウラがぺこりと頭を下げた。その白い頬が、わずかに……いや、気のせいだろう。人形の頬は色づかない。

　そのとき、廃墟の外から重い足音が聞こえてきた。

――（あ)

　ミネルバだった。入り口に立って、子どもたちを見て、ボクを見て……大きなため息をついた。

「……増えてる」

――（そうなんです……）

「ロイド、また来たのか？」

「ミネルバおねえさん！　ともだちつれてきたよ！」

「見りゃわかる」

　ミネルバがどかりと廃墟の隅に腰を落ち着けた。子どもたちがミネルバを見て、その大きさに目を丸くする。

「おねえさん、おおきい！」マリーが言った。

「……そうだな」

「つよそう！」

「強いぞ」

「すごーい！」

　ミネルバが珍しく、ほんの少し口の端を上げた。

――（子どもには弱いな……）

　　　＊　　　＊　　　＊

　子どもたちが帰っていったのは、夕暮れ前のことだった。

　ミネルバが帰り道を確認しながら送り出して、廃墟に戻ってくる。それからボクの前に立って、少し言いにくそうに口を開いた。

「……ネル、一つ頼みがある」

――（頼み？）

「明日、森の奥で魔物の群れを討伐する依頼がある。単独でこなせる規模だが……念のため、アウラに周辺の様子を見ておいてほしい。人間がいたら教えてくれ」

――（索敵の補助、か……)

　ボクは少し考えた。アウラを使った索敵なら、ボクの能力の範囲内だ。ミネルバを危険にさらすわけでもないし、人間を傷つけるわけでもない。むしろアウラが周辺を確認することで、無関係の人が巻き込まれるのを防げる。

――（平穏のためなら……悪くない判断だ)

　ボクはゆっくりと頷いた。

「……助かる」

　ミネルバがそれだけ言って、視線を外した。お礼を言うのが照れくさいのか、少し耳が赤い。

――（耳が赤い……)

――（気のせい、かな)

「あと」ミネルバが続けた。「子どもたちが来るのを止める気はないが……あまり広めるなよ。お前の存在が知れ渡ると面倒なことになる」

――（それはボクが一番よくわかってます……）

　ボクは力強く頷いた。

「……ならいい」

　ミネルバが立ち上がって、廃墟の出口へ向かった。去り際に振り返る。

「明日、日の出と同時に頼む」

　頷く。

「……じゃあな、ネル」

　大きな背中が廃墟の外へ消えた。

　ボクはしばらく、その場に立ったままでいた。

――（頼まれた)

――（ボクが、ミネルバに、頼まれた)

　それはつまり、ミネルバがボクを……少し、信頼してくれているということだ。たぶん。おそらく。

　廃墟の窓際で、アウラが花に水をやっていた。その動きが、今日もどこか自分の意志で動いているように見える。

――（信頼……か)

　ボクは空を見上げた。夕暮れの空が橙色に染まっていた。

　平穏を望む道化師の人形は、少しずつ、確かに、この世界に居場所を作り始めていた。

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最後まで読んでいただきありがとうございます。ミネルバからの頼まれごと、ネルにとってどんな意味を持つのでしょうか。