ポストアポカリプス世界でTS少女になりました〜廃墟の聖女と呼ばれるまで〜

第14話 ユキの決断

　スズキさんの部隊が去った翌朝、ダイヤの砦の空気は重く冷え切っていた。

　いつもなら、広場のどこかで誰かが怒鳴っている。

　吊り橋を走る子供の足音がして、焚き火のそばでは芋を煮る匂いがして、鉄骨の上では洗濯物が風に鳴っている。

　けれど、その朝は違った。

　大人たちは口数が少なかった。子供たちも、いつもより声が小さかった。

　そして、誰もが私を見ないようにしていた。

　見ていないふりをしながら、見ていた。

　救護所の前でアキさんの手伝いをしていると、広場の端にいた大人たちの視線が、何度もこちらへ滑ってくるのが分かった。

　恐怖。

　困惑。

　打算。

　その全部が、薄い膜みたいに空気の中へ混ざっていた。

　昨日までは、私は「アキさんのところにいる小さな子供」だった。

　よく手伝いをして、子供たちと遊んで、時々アキさんの白衣の後ろに隠れる女の子だった。

　でも、今は違う。

　金色の光を出した子。

　数トンの鉄骨を弾いた子。

　夢の国のスズキさんが欲しがった子。

　私は、そういうものになってしまった。

「ユキ」

　アキさんが、私の名前を呼んだ。

　ちゃん付けではなく、ただ、ユキと。

「無理しなくていいわ」

「……うん」

　私は頷いた。

　でも、何が無理なのか、自分でもよく分からなかった。

　視線に耐えることか。

　笑うことか。

　ここにいることか。

　答えが出ないまま、私は膝の上の包帯を畳み続けた。

＊　＊　＊

　その午後。

　スズキさんから、面会の申し出があった。

　場所は、広場の端に置かれた、あの錆びたコンテナだった。

　アキさんは最初、強く反対した。

「駄目よ」

　短い言葉だった。

　でも、その声には、取りつく島がなかった。

「行かせないわ」

　アキさんは私の肩を抱いて、スズキさんからの使者を睨むように見ていた。

　使者の男は困ったように眉を下げる。

「スズキさんは、ユキさんご本人とだけ、少しお話をしたいと」

「だから駄目だと言っているの」

「もちろん、危害を加えるつもりはありません。コンテナの外には皆様もいらっしゃいますし、扉も開けたままで構いません」

「そういう問題じゃないわ」

　アキさんの手に力が入る。

　私は、その手に自分の手を重ねた。

「アキさん」

「ユキ」

「……話だけ、聞いてみる」

　アキさんが私を見る。目が揺れていた。

「どうして」

「分からない」

　本当に、分からなかった。

　行きたいわけではない。会いたいわけでもない。

　スズキさんが怖くないわけでもない。でも、逃げてはいけない気がした。

　昨日、広場で私の名前を呼んだ声。

　ユキさん、と落ちた、あの丁寧な響き。

　あれを聞いた時から、私の中で何かが引っかかっていた。

　このまま救護所に隠れて、アキさんの白衣の中に隠れて、何も聞かなかったことにはできない。

　そう思ってしまった。

「扉、開けたままなら」

　私は小さく言った。

「アキさんが、外にいてくれるなら」

　アキさんは長い間黙っていた。それから苦しそうに息を吐いた。

「……少しだけよ」

「うん」

「何かあったら、すぐ呼ぶこと」

「うん」

「向こうが変なことを言ったら、聞かなくていい。途中でも出てきていい」

「……うん。分かった」

　アキさんはまだ納得していない顔だった。

　でも、それ以上は止めなかった。

＊　＊　＊

　コンテナの前に立つスズキさんは、昨日のことなどなかったみたいに、穏やかな笑顔を浮かべていた。

　整えられた髪。

　色褪せたテーラードジャケット。

　汚れの少ない靴。

　昨日、土埃の中で膝をついたはずなのに、今日も少しも乱れていないように見えた。

「お時間をいただき、ありがとうございます。ユキさん」

「……話だけ、聞きます」

「ええ。それで十分です」

　コンテナの扉は開けたままだった。

　外にはアキさんがいる。

　ザキさんも、少し離れたところに立っている。

　見張り台の方には、たぶんテツさんもいる。

　それでも、コンテナの中に入ると、空気が少し重くなった。

　スズキさんは、向かいの椅子を示した。

「どうぞ」

　私は迷ったけれど、椅子には座らなかった。

　出入り口の近くに立ったまま、スズキさんを見る。

　スズキさんは、それを気にした様子もなく、自分も座らなかった。

「まず、昨日の件についてお詫びを」

「……お詫び？」

「威嚇射撃によって、砦の構造物に損傷を与えました。その結果、子供たちを危険に晒した」

　スズキさんは、静かに頭を下げた。

「私の判断です。申し訳ありません」

　丁寧だった。

　あまりにも、丁寧だった。

　だからこそ、どう返していいか分からなかった。

「……でも、撃たせたのは、スズキさんですよね」

「はい」

　スズキさんは顔を上げる。

「必要だと判断しました」

　悪びれた様子はない。

　必要だった。だからやった。その結果を謝っている。

　そういう顔だった。

「怖がらせるために？」

「争えば、皆様がどれほど不利かを理解していただくために」

「それ、同じことじゃないの？」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　声が震えていた。でも、引っ込まなかった。

　スズキさんは、少しだけ目を細めた。

　怒ったのではない。

　むしろ、興味深いものを見たような目だった。

「そうかもしれません」

　彼は静かに言った。

「ですが、恐怖によって避けられる流血もあります」

　私は何も言えなかった。

　スズキさんは言葉を続ける。

「夢の国には、千五百人を超える人々がいます」

　昨日も聞いた数字だった。

「子供もいます。老人もいます。怪我人も、病人も、働けない人もいます。彼らに毎日食事を配り、寝床を用意し、夜の安全を守るためには、秩序が必要です」

　スズキさんの声は穏やかだった。

「秩序がなければ、人はすぐに奪い合う。疑い合う。弱い者から順に押し潰される。私は、それを何度も見てきました」

　その言葉だけは、少しだけ本物に聞こえた。

「だから、私は国を作っています」

「国……」

「ええ。夢ではなく、国です。飢えず、凍えず、夜に怯えず、明日も同じ場所で目を覚ませる場所」

　スズキさんは、そこで初めて少しだけ笑った。

「名前は『夢の国』のままですが」

　私は笑えなかった。

「そこに、わたしを連れていきたいんですか」

「はい」

　即答だった。

「どうして」

「あなたには、人を集める力がある」

　私は指先を握った。

「魔法のこと？」

「それだけではありません」

　スズキさんは、私をまっすぐ見ていた。

「昨日、あなたは子供たちを守った。自分がどう見られるかより先に、助けることを選んだ。その姿を、皆が見た」

「……みんな、怖がってた」

「ええ。恐れもしたでしょう」

　スズキさんは否定しなかった。

「ですが、人は恐れたものを、やがて意味に変えます」

　意味。

　その言葉が、嫌だった。

「私は、その意味を正しく置きたい」

「正しく？」

「ええ」

　スズキさんの声は、どこまでも穏やかだった。

「あなたのような存在が、怯えられ、隠され、ひとつの砦の中で消耗していくのは、あまりにも惜しい。あなたはもっと多くの人の前に立つべきです」

「立ちたくないって言ったら？」

「それでも、いずれ立つことになるでしょう」

　静かな断言だった。

「ダイヤの砦に残っても、あなたはもう以前のようには扱われません。助けてほしい人が来る。怖がる人も来る。利用しようとする人も来る。あなたを守ろうとする人が、あなたのために誰かを敵に回すこともある」

　アキさんの顔が浮かんだ。

　胸が痛くなる。

「それならば、最初から大きな秩序の中に置いた方がいい。あなたを中心に生まれる混乱を、国の仕組みで受け止めることができる」

「……わたしを、使うってこと？」

「役割を持っていただく、ということです」

「同じに聞こえる」

　スズキさんは、少しだけ黙った。

　それから、穏やかに答える。

「そう聞こえるなら、私の言葉が足りないのでしょう」

　否定はしなかった。それが、余計に怖かった。

「ユキさん」

　名前を呼ばれる。私は顔を上げた。

「私は、あなたに今すぐ返事を強要するつもりはありません。ただ、知っておいてほしいのです」

「何を」

「夢の国には、あなたの力を必要とする人がいます」

　その言葉は、ずるいと思った。

　必要としている人。

　助けを待っている人。

　泣いている人。

　そう言われたら、私はきっと想像してしまう。

　熱にうなされる女の子。

　痛いよと泣く子供。

　清潔な布が足りずに膿んでいく傷。

　この世界には、そういう人がいくらでもいる。

　私は、それを知ってしまっている。

「……わたしが行けば、砦はどうなるの」

　やっと、声が出た。

「砦への攻撃は行いません。食料と医療品の支援も約束します」

「本当に？」

「はい」

「わたし一人で？」

「あなたが望むなら、同行者を認めます」

　スズキさんは、開いた扉の向こうへ一瞬だけ視線を向けた。

　外にいるアキさんの方へ。

「もちろん、アキさんも」

　心臓が跳ねた。

　アキさんの名前まで出された。

　それだけで、逃げ道を一つ用意されたような気がした。

　いや、違う。逃げ道じゃない。私が断りにくくなる道だ。

「……考えます」

　私はそう言った。

　今度は、すぐに答えなかった。スズキさんは満足そうに微笑む。

「ええ。どうか、ご自分の意思で」

　その言葉が、少しだけ重く残った。

＊　＊　＊

　コンテナを出ると、アキさんがすぐに私を抱き寄せた。

「大丈夫？」

「……うん」

「何を言われたの」

　私は答えようとして、少し迷った。

　アキさんの顔が怖かったからではない。

　言えば、アキさんが傷つく気がした。

「夢の国のこと。国を作ってるってこと。わたしに、来てほしいってこと」

「……そう」

　アキさんの腕に力が入る。

「行かなくていいわ」

　即答だった。

「行く必要なんてない。ここにいればいい。私が守るから」

　その言葉は、嬉しかった。

　胸が温かくなった。

　でも同時に、胸の奥のどこかで、別のものが動いた。

　昨日、私から距離を取った大人たち。

　声をかけられなかった子供たち。

　ザキさんの沈黙。

　スズキさんの言葉。

　そして、私の力。

　ここにいれば、守られる。

　でも、ここにいることで、何かが歪んでいく。

　そんな気がした。

　その夜まで、私は何度も考えた。

　救護所のゴンドラで、包帯を畳みながら。

　広場の端で、子供たちの声を聞きながら。

　夕食の薄いスープを飲みながら。

　夢の国へ行きたいわけではない。スズキさんを信じたわけでもない。

　でも、行かなきゃいけない気がした。

　怖いとか、嫌だとか、そういう感情より先に、行く、という言葉が自分の中にあった。

　理由は、その後から追いついてくる。

　この砦で受け取った温かさを守りたい。

　自分の力が何なのか確かめたい。

　スズキさんが何をしようとしているのか、この目で見たい。

　夢の国にいる人たちを、知らないままにはできない。

　いくつも理由は浮かんだ。

　でも、本当はどれも、あとからつけたもののような気がした。

　行く。

　それだけが、先にあった。

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　夜。

　救護所のゴンドラには、ランタンの淡い光が揺れていた。

　アキさんは一人で、棚の薬草を整理していた。

　包帯。

　針。

　消毒に使う瓶。

　乾燥させた葉。

　いつもと同じ動きのはずなのに、少しだけ乱れているように見えた。

「アキさん」

　私が声をかけると、アキさんの手が止まった。

「……なに？」

　振り向かない。

　私は膝の上で、小さな手を握った。

「わたし、行かなきゃいけない気がする」

　アキさんの背中が、ほんの少し固まった。

「夢の国に」

　ランタンの炎が、部屋の端で静かに揺れていた。

　長い沈黙だった。

　波の音が聞こえる。鉄骨が、遠くで低く軋む。

「……そう」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいわ」

　短い返事だった。

　また沈黙が落ちる。

　私は、言わなければいけないことを探した。

「怖くないわけじゃないの」

「ええ」

「スズキさんを、信じたわけでもない」

「ええ」

「でも、ここにいたら……たぶん、ずっとアキさんが、わたしを守ることになる」

　アキさんは振り向かなかった。

「それは、だめな気がする」

「どうして」

「分からない。でも……アキさんが、砦の全部より、わたしを先に見てるの、分かるから」

　言ってから、胸が痛くなった。

　言ってはいけないことだったかもしれない。

　でも、言わなければいけないことでもあった。

　アキさんは、ゆっくりとこちらを向いた。

　表情は静かだった。

　静かすぎて、怖いくらいだった。

「私は、それでいいわ」

「わたしは、よくない」

　自分でも驚くくらい、すぐに言葉が出た。

　アキさんが目を見開く。

「アキさんが、わたしのために何かを捨てるのは、いや」

「ユキ」

「でも、一人で行くのも、いや」

　声が震えた。

　ここからが、一番言いたかったことだった。

「……アキさんは」

「なに」

「一緒に来てほしいって……言ってもいい？」

　今度の沈黙は、さっきとは違う重さだった。

　アキさんは、私を見ていた。

　じっと。

　逃げ道を探すような目ではなかった。怒っている目でもなかった。

　ただ、何かを決める前の目だった。

「……分かった」

「え」

「行くわよ。一緒に」

　あまりにもあっさりとした返事だった。

　私は瞬きをする。

「……なんで？」

　アキさんは、まっすぐにこちらを見た。

「あなたが行くから」

　それだけだった。私は何も言えなかった。

　砦がある。

　仕事がある。

　ここで守ってきた人たちがいる。

　アキさんを必要としている怪我人も、病人も、子供たちもいる。

　それでも、アキさんは「あなたが行くから」と言った。

　その言葉の色を、私は受け取った。

　でも、名前をつけるには至らなかった。

「……いいの？」

「よくはないわ」

　アキさんは少しだけ笑った。

「でも、決めたの」

「アキさん……」

「あなたを一人で行かせるくらいなら、私は一緒に行く」

　アキさんは私の前にしゃがみ込んだ。

「夢の国がどんな場所でも。スズキさんが何を考えていても。あなたが何を見つけるとしても」

　両手が、私の頬に触れる。

「私は、あなたのそばにいる」

　その言葉に、胸の奥がほどけた。

　怖い。

　怖いのに、アキさんが来てくれる。

　それだけで、足元に少しだけ地面が戻ってきた気がした。

「……ありがとう」

　私は小さく言った。

　アキさんは答えず、私を抱き寄せた。

　その腕は、強かった。

　でも、昨日までのように、閉じ込める強さではなかった。

　一緒に行くための強さだった。

＊　＊　＊

　翌朝。

　荷物を背負って広場に出ると、砦の子供たちが遠くにいた。

　広場の端。

　焚き火の近く。

　壊れた遊具の陰。

　リクも、ナナも、ハルもいた。

　誰も近づいてこない。

　分かっていた。

　昨日の光のことを、みんなまだ覚えている。怖いと思うのは、正しい反応だ。

　それでも、胸は痛かった。

（……そっか）

　私は荷物の紐を握り直した。

　アキさんは隣にいる。

　白衣ではなく、動きやすい上着を着ていた。

　鞄の中には、包帯と薬草と、小さな刃物が入っている。

　もう、出発の準備はできていた。

「あ」

　広場の端で、一人だけ小さく手を振っている子がいた。

　ビー玉をくれた、あの女の子だった。

　小さく。遠くから。

　私は足を止めた。

　胸の奥が、きゅっと痛む。

　私はそっと、手を振り返した。

　リクが、その子の横で迷うように拳を握っていた。

　ナナは口を開きかけて、閉じた。

　ハルは目を伏せていた。

　誰も、近づいては来なかった。でも、完全に背を向けてもいなかった。

　私は、それだけを胸にしまった。

＊　＊　＊

　分厚い鉄扉の前に立った時、ザキさんも、テツさんも、広場にはいなかった。

　見送りには来なかった。

　けれど、遠くの見張り台に二つの影があった。

　ザキさんと、テツさんだ。

　二人は、こちらを見ていない。

　外の荒野へ鋭い視線を向けている。

　まるで、いつも通りの見張りをしているだけみたいに。

　でも、ゲートの上の狙撃位置は、いつもよりずっと丁寧に整えられていた。

　外へ続く道の左右には、さりげなく砦の戦闘員たちが散っている。

　そういう配置だった。

　私は、なんとなく分かった。

　それが彼らなりの、不器用な別れの作法なのだ。

　私は見張り台の方へ深く頭を下げた。

　ザキさんは振り返らない。テツさんも、たぶん振り返らない。

　それでよかった。

　ギギギ、と音を立てて、鉄扉が開く。

　防壁の外の空気が流れ込んできた。

　砦の中より、少し冷たい。

　湿った鉄と、泥と、遠い海の匂い。

　外には、夢の国の部隊が整然と待っていた。

　スズキさんが、列の先頭で穏やかに微笑んでいる。

「お待ちしておりました、ユキさん。アキさん」

　私は小さく息を吸った。

　怖い。

　でも、足は動いた。

　アキさんの手が、隣から差し出される。私はその手を握った。

　一歩。

　防壁の外へ出る。

　背後で、ダイヤの砦の巨大な鉄扉が、軋む音を立てて閉まり始めた。

　私は一度だけ振り返る。

　錆びた鉄板。

　歪んだゲート。

　観覧車の鉄骨。

　吊り橋。

　洗濯物。

　子供たちのいた広場。

　アキさんと暮らしたゴンドラ。

　最初の居場所。

　そして、出ていく場所。

　鉄扉が閉まる。重い音が胸の奥に落ちた。

　私はもう一度だけ、深く頭を下げた。

「……ありがとう、ございました」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　アキさんが隣で私の手を握り直す。

「行きましょう、ユキ」

「……うん」

　私は前を向いた。

　防壁の外の空気は、砦の中よりわずかに冷たかった。

　その冷たさを頬に受けながら、私は夢の国へ続く道を歩き出した。

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次回「城が見えた」