ポストアポカリプス世界でTS少女になりました〜廃墟の聖女と呼ばれるまで〜

第15話 城が見えた

　防壁の外の空気は、砦の中より少し冷たかった。

　朝の曇った光の下、夢の国の迎えの部隊は静かに隊列を整えていた。

　腕章は揃っていて、服の汚れも少ない。

　誰も大声を出さず、誰も無駄に動かない。

　先頭にはスズキさんがいる。

　ただし、彼はすぐに私たちへ近づいてくることはなかった。

　少し離れた場所から、いつもの穏やかな笑顔で一礼する。

「では、参りましょう。ユキさん、アキさん」

　アキさんが、隣で私の手を握った。

「……行きましょう」

「うん」

　私は頷いて、夢の国へ続く道を歩き出した。

　隊列の先頭には、案内役の男たちが数人。後ろには護衛がつく。

　けれど、アキさんはずっと私の隣にいた。

　夢の国の人たちと私の間に、いつでも身体を入れられる距離で。

　私はその横顔を見上げる。

　砦を出てから、アキさんはほとんど喋っていない。

　でも、手は離さない。

　それだけで、少しだけ息ができた。

＊　＊　＊

　砦を出て、まだ一時間も経っていなかった。

　それなのに、振り返ると、ダイヤの砦の観覧車はもう遠く霞み始めていた。

　地図の上なら、たいした距離ではない。

　川をひとつ挟んだだけの場所だったはずだ。

　けれど、鉄扉の向こうへ出た瞬間から、そこはもう別の世界だった。

　崩れた道路には、マナ結晶がアスファルトを押し割っていた。

　傾いた標識の向こうで、ひび割れた防音壁が曇り空を切っている。

　その隙間を、夢の国の部隊は迷いなく進んでいく。

　彼らは道を知っていた。

　どこを踏めば崩れないか。どの影に近づいてはいけないか。どこで声を潜めるべきか。

　全部、決まっているみたいに歩いている。

　私はその後ろを、アキさんに手を引かれて歩いた。

　ときどき、前を行く部隊の誰かがこちらを振り返る。

　けれど、すぐに前へ戻る。

　私はそのたびに、アキさんの手を少しだけ強く握ってしまった。

「大丈夫？」

「……うん。たぶん」

　そう答えたけれど、大丈夫かどうかはよく分からなかった。

　ただ、歩くしかなかった。

　やがて、旧江戸川へ向かう橋の手前で、隊列が少しだけ速度を落とした。

　崩れた防音壁の一部に、古い落書きが残っていた。

　星の形。

　子供が描いたみたいな丸い線。

　その下に、ひらがなの文字。

　いきてる。

　私は足を止めた。

「……いきてる」

　思わず、声に出して読んでいた。アキさんも立ち止まる。

「誰かが書いたのね」

「うん」

　私は、色褪せた文字をじっと見つめた。いつ書かれたものだろう。

　世界が壊れた直後か。

　誰かが逃げる途中か。

　それとも、今もどこかで生きている子供が書いたのか。

「……なんか、よかった」

　そう呟くと、アキさんが私の横顔を見た気がした。

「そうね」

　短い返事だった。

　それでも、アキさんの声は少しだけ優しかった。

　前方で、夢の国の案内役がこちらを振り返る。

「進みます」

　淡々とした声だった。

　私はもう一度だけ落書きを見てから、歩き出した。

＊　＊　＊

　旧江戸川を渡る橋は、かろうじて形を保っていた。

　橋の欄干はところどころ折れ、路面には深い亀裂が走っている。

　マナ結晶がアスファルトの隙間から牙みたいに突き出し、風が吹くたびに青白い光を揺らしていた。

　夢の国の部隊は、橋の上で自然に隊列を細くした。

　一人ずつ間隔を空け、決められた線を踏むように進んでいく。

「足元、気をつけて」

　アキさんが私の手を引く。

「うん。気をつける」

　下を見ると、旧江戸川の水がゆっくり流れていた。

　濁った水面に、曇った空と、崩れた橋の影が映っている。

　向こう側が、舞浜。

　こちら側が、葛西。

　たったそれだけの距離だった。

　それなのに、橋の中央を越えた瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　砦が、後ろになる。

　ダイヤの砦。

　アキさんの救護所。

　リクたち。

　ビー玉をくれた女の子。

　見張り台にいたザキさんとテツさん。

　全部が、背中側へ回っていく。

　私は立ち止まりそうになった。けれど、アキさんの手がある。

　前からは、夢の国の部隊が進んでいく。後ろからも、護衛の足音が続いている。

　立ち止まる場所はなかった。

「ユキ」

　アキさんが、名前を呼んだ。ちゃん付けではない私の名前。

「……うん」

　私は小さく頷いて、橋を渡った。

　舞浜側の地面に足を置いた時、風の匂いが少し変わった気がした。

＊　＊　＊

　昼を少し過ぎた頃、廃道の先に見慣れない建物のシルエットが現れ始めた。

　崩れた高架の下に、ひび割れた駅舎がある。

　錆びた案内板には、色褪せた夢の国の印が、半分だけ残っていた。

　文字のいくつかは剥がれ落ちていて、もう読めない。

　けれど、それを見た瞬間、胸の奥のどこかが小さく引っかかった。

（……ここ）

　来たことがある。そう思った。

　誰と来たのか。

　いつだったのか。

　その時、どんな顔をしていたのか。

　それは分からない。

　ただ、人の波と、軽い音楽。

　明るい床。誰かが笑っている声。

　そんな断片だけが、頭の奥にぼんやり浮かんだ。

　振り返ると、アキさんも一瞬だけその看板を見上げていた。

　お互い、そのことには触れなかった。触れたら、何かが崩れてしまう気がした。

　さらに進むと、外と内を分ける門が見えた。

　同じ布を腕に巻いた男たちが、二人立っている。

「止まれ。どちらから、何のために」

　片方の男が声をかけた。

　先頭の案内役が、短く答える。

「ダイヤの砦からの客人。スズキさんのお達しだ」

　検問の男たちの視線が、こちらへ向く。

　アキさんが一歩前に出た。私の身体を遮るように。

「アキ。ダイヤの砦では怪我人と病人を診ていたわ」

　怪我人と病人。

　その言葉を聞いた瞬間、門番の一人がわずかに目を上げた。

「……医者か」

　短い確認だった。

　けれど、その声には、ほんの少しだけ余分な熱が混じっていた。

　もう一人の門番が、奥の方へ視線を走らせる。

「ええ」

　アキさんは短く答えた。

　門番は一度だけ頷くと、今度は私へ視線を向けた。

「名前は」

　アキさんの身体が、ほんの少しだけ前に出る。

「この子はユキ」

　ユキ。

　私の名前が出た瞬間、門番たちは顔を見合わせた。

　今度の反応は、はっきりしていた。

「……通達は受けている。入れ」

　門が開く。

　中に足を踏み入れた瞬間、強烈な生の気配が押し寄せてきた。

　大勢の人間が密集して暮らす熱気に、焚き火と煮炊きの匂いが混じっている。

　湿った土。

　洗った布。

　どこかで煮えている豆の湯気。

　重なり合う、人の声。

　屋根付きの中央通りの下には、居住スペースがびっしりと並んでいた。

　布で仕切られた小さな部屋。

　木箱を重ねた棚。

　補強された屋根の下で揺れる洗濯物。

　その隙間を、人々が行き交っている。

　配給の列に並ぶ人もいれば、荷物を運ぶ人もいる。

　子供の手を引く人がいて、鍋のそばでは順番を待つ人たちが立っていた。

　そこには、人がたくさんいた。

「……子供がいる」

　思わず足を止めた。

　砦では少なかった、自分より幼い子供たちが、大人たちの足元で遊んでいる。

　走る子。

　欠けた人形を抱いた子。

　鍋のそばで順番を待つ子。

　泣いている子も、笑っている子もいた。

「こんにちは」

　ふいに、前方から声がした。

　角のない、ゆっくりとした声だった。

「……あなたが、ユキちゃん？」

　声の主は、淡いブロンドの髪を後ろでまとめた二十歳くらいの女性だった。

　清潔な揃いの上着。

　腕に巻いた同じ色の布。

　柔らかな微笑み。

　出会った瞬間にこちらの警戒をほどこうとするような、穏やかな笑顔だった。

　でも。

（……この人の目）

　笑っている。

　その目は砦の大人たちと同じだった。

　荒野を生きて、廃墟の中で何かを見てきた人の目。

　柔らかく笑うことを、必要だから選んでいる人の目だった。

「ハルカっていいます」

　女性は丁寧に頭を下げた。

「お二人の案内を任されているの」

　差し出された右手を、私は見た。

　白い手袋をしている。汚れがない。指先の動きまで、整っている。

　手を取ろうとした、その瞬間。

　すぐ後ろで、アキさんの気配が凍りついたように静まり返った。

　何が変わったのかは分からない。

　でも、「ユキちゃん」という言葉のあたりで、何かが変わった気がした。

「……よろしくお願いします」

　私は小さく頭を下げるだけにした。

　ハルカさんは、差し出した手を自然に戻した。

　気にした様子はない。

「さあ、遠くから来て疲れたでしょう。まずは休める場所へ案内するね、ユキちゃん」

　ハルカさんの手が、私の肩へ触れようとした。

　その前に、アキさんが無言で一歩、私たちの間に割り込んだ。

　ハルカさんは瞬きを一つした。

　それから、何もなかったように微笑む。

「こちらです」

　先を歩き始める。アキさんは私の手を握った。少し強い。

「アキさん」

「……なに」

「だいじょうぶ」

　小さく言うと、アキさんは返事をしなかった。

　ただ、手の力を少しだけ緩めた。

　でも、離しはしなかった。

＊　＊　＊

　ハルカさんに案内されながら、私たちは人の波の中を進んだ。

　夢の国。

　かつて、そう呼ばれていた場所。

　でも今のここは、夢というより、大勢が身を寄せ合って生きる場所だった。

　小さな店だった場所には布が吊られ、人が暮らしている。

　土産物が並んでいたらしい棚には、乾燥させた野菜や、針と糸や、細かく分けられた薬草が、きちんと分けて置かれていた。

　石畳の上には、炊き出しの列ができていた。

　それでも、不思議なことに、ところどころに昔の名残が残っていた。

　色褪せた装飾は、今も丁寧に拭かれている。

　案内板の文字は薄くなっていたけれど、誰かが下に手書きの札を足していた。

　壁画の前には荷物が置かれないよう、低い柵が作られている。

　ここはもう昔のままではない。

　それでも、楽しい場所だった記憶を、誰かが捨てずに残していた。

　その明るさの名残の中で、人々が真剣に生きていた。

　アキさんはずっと黙っていた。

　ハルカさんは時々振り返り、道を説明してくれる。

「こちらで食べ物を配っています。奥が大鍋の場所です。怪我人や具合の悪い人は、中央の医務室へ運ばれます。アキさんには、後でそちらも見ていただく予定です」

「……そう」

　アキさんの返事は短い。

　ハルカさんは笑顔を崩さない。

「ユキちゃんは、まず休んでね。スズキさんも、長旅の後だから無理をさせないようにって」

　アキさんの手が、また少しだけ強くなる。

　私は何も言えなかった。

　ユキちゃん。

　ここでは、会ったばかりの人がそう呼ぶ。

　アキさんが呼ぶ「ユキ」とは違う。リクやナナが呼ぶ「ユキ」とも違う。

　丁寧で、優しくて、少しだけ遠い。

　その距離感に、私はまだ慣れなかった。

　しばらく進むと、前方の空が開けた。

　人の波の向こう、古びた建物の間。

　午後の光の中に、夢の国の白い城が現れた。

「……」

　歩みが、止まった。

　白い塔と、青い屋根。

　そのところどころに、マナ結晶が根を張るように広がっている。

　尖塔に絡みついた結晶は、傾きかけた午後の光を受けて、ゆっくりと青白く輝いていた。

　綺麗だった。

（……あれが、お城）

　知っている。私はたぶん知っている。

　昔の写真か。映像か。本当に来たことがあるのか。

　分からない。

　でも、胸の奥で何かが震えた。

　子供だった頃の記憶なのか。大人だった頃の記憶なのか。

　この身体に残った、知らない何かなのか。

　何も言葉にならなかった。

　ただ、見上げていた。

「ユキちゃん？」

　ハルカさんが振り返った。

　私は、はっと瞬きをする。

「……だいじょうぶ」

　そう言って、歩き出す。

　でも、もう一度だけ振り返った。

　夢の国の城は、マナ結晶の光をまとって静かに立っていた。

　二人きりではない旅の終わり。

　それでも、アキさんと手を繋いだまま辿り着いた場所。

　ここで始まる何かの、最初の形だった。

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次回「ありがとう、と言えなかった」