灰かぶりの魔術戦記 ～ただの補助兵だった孤児の少年、戦場で本物の魔導師に才を見出され、『灰かぶりの英雄』として戦場と魔法学院を成り上がる～

第11話 観測士と装填手

　停戦の朝が終わってから、敵の砲撃は露骨にいやらしくなった。

　壕の縁そのものではない。

　炊事の火を起こす場所、刻印板を積む場所、伝令が走りやすい踏み固められた通路、そういう“兵が生きるために使う場所”ばかりを舐めるように削ってくる。

　前より正確だ、とシオンにも分かった。

　外郭壕の南面で、荷箱の移動を手伝っていた時だった。壕の上を裂いていった砲弾が、刻印板置き場のすぐ脇へ落ちた。土と石と煤が一緒に噴き上がり、銀線入りの板が泥へ散る。

　アーデルが舌打ちした。

「昨日の停戦で、こっちの癖まで見られたね」

　そう言いながら、彼女は散った板を拾い集める。砲火が止む前に次の装填へ回すつもりなのだろう。

　シオンも膝をついたが、アーデルは彼の手を止めた。

「お前は上」

「上？」

「観測。リゼと組め」

　シオンは思わず顔を上げた。

　アーデルはいつものように焼け跡の染みた指で、短杖の先を彼の胸へ向けた。

「昨日、信号火を殺しただろ」

「あれは、たまたま」

「たまたまで火の勢いは読めない」

　即答だった。

「見えた順番で言え。熱の逃げる向き、火の痩せ方、煙の流れ。曖昧にするな。できるだけでいい」

　そう言われると、断る理由はなかった。

　シオンは壕の縁を回って、崩れた鐘楼跡を見張り台代わりにした観測所へ上がった。板を渡しただけの粗末な足場で、下を見ればすぐ泥と死臭のする外郭壕、前を見れば修道院砦の西壁と崩れた回廊が広がっている。

　リゼはもうそこにいた。

　測距杖、記録板、砂時計、墨で書き込んだ地図。彼女の周囲だけが小さな机の上みたいに整っている。

「遅い」

「さっき言われたばっかりだ」

　いつもの調子だった。

　だが、あのオットーが死んだ後の朝を越えた今では、その平板さもただの冷たさには聞こえなかった。

　砲声が鳴る。

　リゼが顔も上げずに言った。

「三つ数えて」

「何を」

「いいから」

　言われるまま、シオンは数えた。

「一、二、三」

　着弾。

　外郭壕の東寄りで土が跳ねる。

「次」

　また砲声。

　今度は二つ半で落ちた。

　シオンが眉を寄せると、リゼは記録板へ数字を書きつけながら言った。

「昨日までと角度が違う。南東の林からじゃない」

「分かるのか」

「分かるように見てる」

　彼女はそれ以上言わない。

　代わりに、測距杖の先を西へ向けた。

「あそこ。焼け跡、見える？」

　シオンは目を凝らした。

　砦の西壁の一角、崩れた回廊の手前に、昨夜までなかった黒い帯が見える。砲火で焼けた石なのか、油か、それとも別の何かか、ここからでは断定できない。

「見える」

「色は」

「黒……いや、黒だけじゃない。端の方が白い」

　リゼが初めてこちらを見た。

「白？」

　訊かれて、シオンは少し息を呑んだ。

　そうだ。

　黒く見えたのは燃えた跡で、その縁だけ白く乾いている。熱の走った場所と、熱が痩せた場所がある。

　彼にはそれが、理屈より先に分かる。

「……うん。真ん中じゃなくて、右へ逃げてる」

　リゼはその言葉をそのまま書きつけ、足元の伝声筒へ口を寄せた。

「アーデル、右へ二つ。熱が逃げてる」

　すぐ下の壕から、アーデルの苛立った声が返る。

「熱じゃ分からん。どっちに火が走った」

　シオンは足場から身を乗り出した。

　西壁の焼け跡を、もう一度見た。焦げた石の継ぎ目、白く痩せた縁、煙の細い尾。

「右上！　右上へ火が逃げてる！」

「最初からそう言え！」

　アーデルの怒鳴りのあと、術式砲が唸った。

　王国側の火球が西壁の右上へ弧を描き、崩れた回廊の角へ叩きつけられる。次の瞬間、その裏に隠れていた敵の観測旗が遅れて吹き飛んだ。

　リゼが短く息を吐いた。

「当たり」

　シオンの胸も、少しだけ熱くなった。

　これは偶然ではない。

　そこへ、下からグレンが顔を出した。

「お、やってるな観測士殿」

　いつもの軽い調子だったが、額には汗が滲み、外套の肩口は煤けている。伝令と護衛を兼ねて、壕と観測所を行き来しているのだろう。

「観測士じゃないです」

「でも今の、当てたろ」

「当てたのはアーデルです」

「そういう可愛くない返しする奴は長生きしないぞ」

　言ってから、グレンはふと声を落とした。

「見えるのはいい。けど、見えたからって前へ出るなよ」

　シオンがきょとんとすると、彼は足場へ肘をかけた。

「見える奴は、つい見に行く。で、近づきすぎて死ぬ」

「……そんなに危ない顔してます？」

「ああ。面白いもん見つけた犬みたいな顔してるぜ」

　その例えに、リゼが小さく鼻を鳴らした。

「似てる」

「おい」

　抗議しかけたところで、また砲声が重なった。

　今度の着弾はさっきより西寄りだった。

　しかも、砲撃の合間に妙な間がある。表から撃っているのではなく、死角を使って回しているような、嫌な間だ。

　ディーンが自分で観測所へ上がってきたのは、その三発あとだった。

「西回廊の陰に何かいる」

　挨拶もなく、そう言った。

　リゼがすぐに地図を広げる。

「砲角が浅いです。南面じゃなく、崩れた回廊の裏から修正してる」

「見に行く」

　ディーンは短く決めた。

「シオン、リゼ、グレン。俺と来い」

　四人はすぐに動いた。

　観測所から降りると、砲声はまた遠くなる。だが近くなったのは、石造りの修道院の冷たさだった。西回廊は半分崩れており、聖像の頭が転がり、濡れた石床に灰と血がこびりついている。

　ここへ来ると、戦場の質が変わる。

　広い空の下の砲戦ではなく、壁と壁のあいだで息を潜める戦いになる。

　グレンが先、ディーンがやや左、リゼは後ろで距離と角度を見て、シオンはその真ん中へ押し込まれた。

「見ながら足も動かせ」

　ディーンが前を向いたまま言う。

「止まった奴から死ぬ」

　その言葉は、もうシオンの身体へ染みついていた。

　崩れた回廊の角を抜けた時、シオンは息を止めた。

　壁の一部が砲撃で裂け、その向こうに下へ降りる石階段が覗いていた。

　ただの物置ではない。

　もっと古い、修道院本来の地下へ続く入口に見える。

　その周囲の石には、普通の術式砲の焦げとは違うものが残っていた。

　焼け跡なのに、どこか湿っている。

　赤黒い染みが、石目に沿って細く走っている。

　しかも、その中心だけが妙に冷たい。

　火が通ったのに、熱が残っていない。

　気味が悪かった。

　なのに目が離れない。

　シオンは一歩、また一歩とそちらへ引かれた。

　ここに何が走ったのか。

　どう燃えたのか。

　なぜ熱がこんな抜け方をしているのか。

　それを確かめたかった。

　次の瞬間、脇腹へものすごい衝撃が入った。

「っ！？」

　景色が横倒しになる。

　石床へ肩から叩きつけられ、息が詰まった。

　何をされたのか分からないまま顔を上げる。

　その瞬間、さっきまで自分の頭があった位置の石壁が、細く鋭く抉れた。

　刃の術式だった。

　砕けた石片が雨みたいに降る。

　シオンはそこで初めて、自分が死ぬ位置に立っていたと理解した。

　押し飛ばしたのはグレンだった。

　彼はシオンの上へ覆いかぶさるように半身を伏せ、そのまま槍を回廊の奥へ投げた。短い悲鳴が返り、影がひとつ崩れる。

　ディーンはもう走っていた。

　角の向こうへ飛び込み、魔法剣を横薙ぎに払う。鈍い音。何かが壁へ叩きつけられる。

　リゼが低く言う。

「二人。片方は観測、片方は狙撃」

　どこを見てそう分かったのか、シオンには分からなかった。

　ただ、その声に迷いはなかった。

　数息ののち、足音が戻る。

　ディーンが回廊の角から現れた。剣先に血はない。だが外套の裾に黒い染みが増えている。

「終わった」

　それだけだった。

　シオンはまだ荒い息のまま、グレンを見た。

「あ、ありがとうございます」

　言ってから、自分でも情けない声だと思った。

　グレンは肩をすくめた。

「後で文句は言わせてもらう。今は生きてろ」

　それから、いつもの半笑いではなく、少しだけ強い目で続けた。

「面白いもの見つけても、立ったまま惚けるな」

　その言い方で、シオンはあの王女の時を思い出してしまい、余計に返事に詰まった。

「……気をつけます」

「そうしろ」

　グレンはそれ以上言わなかった。

　リゼが崩れた壁へ寄り、血のような紋を見下ろす。

「これ、軍の記録にない」

　ディーンも一度だけ階段の口を覗いた。

　地下からは冷たい空気が上がってくる。湿っているのに、火の気だけが死んでいるみたいな、嫌な冷たさだった。

「今は降りない」

　ディーンが断じる。

「位置だけ持ち帰る。勝手に潜るな」

　シオンは頷いたが、目だけはどうしても階段の奥へ引かれた。

　停戦の朝、黒衣の王女が見ていた焼け跡。

　今、自分の前にあるこの冷たい焦げ跡。

　同じものではない。

　だが、どこかで繋がっている気がした。

　観測所へ戻ると、アーデルは報告を聞いても顔色を変えなかった。

「地下、血みたいな紋、冷えた焼け跡」

　彼女はシオンの言葉を繰り返し、泥の上へ簡単な図を描いた。

「こりゃ、表の砲戦だけ見てても、そのうち足元を食われるね」

　その声だけが、少し低かった。

　リゼは位置、角度、敵観測兵の潜伏点、地下入口の幅を数字で書き留める。

　ディーンは壕の配置を変え、グレンは何も言わずに槍の穂先を拭っていた。

　シオンはもう一度、西壁の方を見た。

　遠くで火が上がる。

　煙が流れる。

　熱の逃げる向きが分かる。

　けれど今、彼が見ているのは火だけではなかった。

　その奥にある、火でも焼き切れない何かだった。

　砲声がまた鳴る。

　観測所の板が小さく揺れた。

　シオンは短杖を握り直しながら、修道院の西壁、そのさらに下にある見えない地下へ意識を向けた。

　戦場の表だけでは、もう足りない深みが、どこかに垣間見えた気がした。