灰かぶりの魔術戦記 ～ただの補助兵だった孤児の少年、戦場で本物の魔導師に才を見出され、『灰かぶりの英雄』として戦場と魔法学院を成り上がる～

第12話 本物の魔導師

　翌朝、壕の中の歩き方が変わっていた。

　夜明け前から、伝令だけがやけに多かった。

　砲声は明け方まで途切れなかったくせに、南面を削っていた帝国砲だけが、夜半を過ぎたあたりから妙に静かになっている。静かになったと言っても、戦が終わったわけではない。止んだぶんだけ、別の音が聞こえるようになっただけだ。

　杭を打つ音。

　荷車の軋み。

　記録官が紙をめくる音。

　それから、怒鳴らずに動く兵たちの足音。

　普段なら邪魔だと肩をぶつけ合う壕の中で、今朝は皆が半歩ずつ退いていた。荷箱を運ぶ者も、担架を担ぐ者も、砲座へ走る伝令も、見えない線に従うみたいに脇へ寄っている。

　板の配り方も違った。

　いつもは壕ごと、中隊ごとに雑に積まれていた刻印板が、今朝は種類別に分けられ、記録官の手で一枚ずつ帳面へ書きつけられていた。杭も、砲兵も、結界補助も、優先の順番が変わっている。

　何かが起きる。

　いや、何かを起こすために、壕そのものが組み替えられている。

　シオンがそう気づいたのは、リゼの前へ立った時だった。

　彼女は壕の角で記録板を抱え、墨で地図へ何本も線を引いている。視線は紙から上がらないまま、口だけが先に動いた。

「遅い」

「何が」

「歩き方」

「そんなのまで数えてるのか」

「今日は魔導師が前へ出る」

　リゼは砂時計をひっくり返しながら言った。

「砲の並び、板の集め方、伝令路。全部変わってる」

　彼女はそこで初めて顔を上げ、修道院砦の西壁を見た。

「向こうも南面の砲を止めた。夜のうちに西側へ荷を回してる」

「荷？」

「黒塗りの長箱。ニコが見た」

　シオンは眉を寄せた。

　昨夜の西回廊。崩れた壁。血のような紋。冷えた焼け跡。地下へ口を開けた通路。

　あそこを見つけた夜のすぐあとに、敵の砲だけが止み、何かが西側へ運ばれている。

　偶然ではない。

　その時、アーデルが後ろから荷箱を押しつけてきた。

「ぼうっとするな。今日は板を運ぶ場所も違う」

「どこへ」

「前じゃない。横だ」

　答えになっていないようで、答えだった。

　壕の上へ出ると、意味はすぐ分かった。

　修道院砦の正面へ向かう砲列の後ろに、一本だけ広く空けられた土の帯がある。そこへ白灰の粉が撒かれ、細い杭が等間隔に打たれ、普通の術兵は立ち入るなという顔で近衛騎士が並んでいた。

　あれは壕でも砲座でもない。

　砲兵の通路でもない。

　魔導師の通る道だった。

　アーデルは荷箱の留め具を確認しながら、低く言った。

「夜のうちに、向こうが西壁の下へ黒杖杭を運び込んだ」

「黒杖杭？」

「古い導路に噛ませる増幅杭さ。修道院が元々何のために建てられてたか知らないけどね、下にまだ死んでない流れが残ってるなら、あいつらはそこを使って壁ごと吹き飛ばすつもりなんだろ」

　彼女の口調はいつも通り乱暴だった。

　だが、指先だけが妙に慎重だった。

「だから今日なんですね」

「向こうが仕掛ける日を決めた。こっちが合わせるしかなくなった」

　アーデルは白墨で板束に印をつける。

「宮廷魔導師が前へ出るのは、勝ちたい日じゃない。出なきゃ今日で終わる日だ」

　シオンは外郭壕の向こうを見た。

　修道院砦は、朝の光の中でも灰色だった。祈るための建物ではなく、土と石と砲火で延命している巨大な傷口にしか見えない。

「じゃあ、向こうも……」

「出すだろうさ」

　アーデルは即答した。

「一方が高位を切れば、もう一方も切る。そうしなきゃ前線一つ丸ごと消える」

　それは説明というより、戦場の天気の話みたいだった。

　やがて、白灰の道の向こうから人影が現れた。

　馬は来なかった。

　歩いてきた。

　白灰の外套を羽織った男が、護衛三人、記録官二人、結界補助官四人、術具運搬班六人を従えて泥の上を歩いてくる。鎧は軽く、杖も派手ではない。だが、彼が立ったところだけ、前線の形が変わった。

「宮廷魔導師」

　誰かが小声で言った。

「ラウル・エーヴェルスだ」

　シオンはその名を初めて聞いた。

　もっと威圧的な男を想像していた。王都の宮廷魔導師と聞けば、黄金の杖か、宝石のついた外套か、そういう芝居じみたものを思い浮かべていた。

　現れた男は、むしろ地味だった。

　年は三十前後に見える。痩せても太ってもいない。髪は薄い灰色で、後ろへ撫でつけられている。顔立ちも端整というほどではない。だが目だけが異様に静かだった。

　敵も、味方も、死体も、傷も見ていない。

　彼が見ているのは、

　風の流れ、

　砲煙の逃げ方、

　塔の影、

　土の色、

　焼け跡の濃淡、

　それから、地面の下に通る何かの気配だった。

　シオンはそこで、停戦の朝の黒衣の王女を思い出した。

　あの人も、死体を見ていなかった。

　砲座の焦げと、術式杭の焼け跡を見ていた。

　ラウルは修道院砦へ視線を向けたまま、記録官へ短く指示を出した。

「第三列を下げる。砲兵は一段右。結界補助、南東の塔影を捨てる」

　それだけで、周囲の大人たちが一斉に動いた。

　ディーンも何も言わず、中隊を率いたまま半歩引き、空いた場所へ兵を並べ直す。

「第三中隊、南寄りへ」

　怒鳴る声はいつも通りだったが、意味が違う。

　前へ出ろではない。邪魔になるな、だった。

　グレンが肩の槍を持ち直し、乾いた笑いを漏らした。

「英雄の仕事には見えませんねえ」

　ディーンは視線を修道院から切らずに言う。

「生きて、言われた場所にいろ」

　それからシオンを見た。

「お前はアーデルのところだ。杭と板を運べ」

「はい」

　アーデルはもう動き始めていた。板の束を普段と違う順で分け、白墨で数字を振り、補助官の机へ叩きつける。

「いつもと違うんですか」

「いつもは戦うために板を配る。今日は、戦いを成立させるために配る」

　答えになっているようで、なっていない。

　だが、その違いが大きいのだと声で分かった。

　その時、南面にいた砲兵から伝令が走ってきた。

「西壁裏、黒煙三！」

　リゼがすぐに言い直す。

「狼煙じゃない。合図だ」

　ニコは壕の縁に這い上がり、片目を細めた。

「出るぞ」

　帝国側は、朝靄が完全に切れるのを待っていたらしい。

　黒獅子旗の下に、王国側と同じように一本だけ空いた道ができている。夜のうちに運び込んだのだろう、黒い長箱が三つ並び、その脇に黒鉄の杭列が立っていた。白ではなく、煤を混ぜたみたいな暗い粉が地面へ撒かれている。

　その先に立つ男は、ラウルより年嵩だった。細身で、黒い外套の上からでも骨張った肩が分かる。杖というより長い黒鉄の指揮杖を持ち、後ろには帝国の結界兵と補助術者が並んでいる。

「西征軍付筆頭魔導師……」

　アーデルが顔をしかめた。

「オズヴァルトか。厭な奴を出してきたね」

　さらにその後ろ、やや高い砲座の残骸の上に、若い男がひとり立っていた。

　距離があり、顔までは見えない。

　だが立ち方だけで貴人だと分かった。飾り立てているわけではないのに、周囲の空気がそこだけ下がっている。

　ニコが低く言う。

「若いのがいる」

「誰だ」

　ディーンの問いに、ニコは片目を細める。

「皇族じゃねえか？　軍旗の位置が変だ」

　リゼは測距杖を支えながら、数字だけを返した。

「中心線より二十七歩後ろ。護衛二列。単なる観戦じゃない」

　その会話が終わるより早く、帝国側の黒杭が一斉に光った。

　砲声ではなかった。

　空気が、ひとつ遅れて裂けた。

　外郭壕の南端が、見えたまま消えた。

　土が吹き飛んだのではない。壕の縁が、そこだけ最初から存在しなかったみたいに抉れ、背後の砲兵と板置き場まで一直線に切り抜かれる。悲鳴が遅れて上がり、銀線入りの板がばらばらと泥へ降った。

　次の瞬間、王国側砲列の上に白い光が横倒しに走り、三つ並んだ砲座がまとめて沈黙した。火薬ではなく、火そのものが喉を潰されたみたいだった。

　シオンは板の束を抱えたまま立ち尽くした。

　あれが、魔導師の戦い。

　これまで見てきた火球も、刃の術式も、強かった。怖かった。人は簡単に死んだ。

　それでも、まだ戦いの形をしていた。

　今起きているものは違う。

　地形が一息で書き換わる。

　人ではなく場所が死ぬ。

　壕も砲座も板も、全部ただの数字へ落ちる。

　シオンから見れば、戦闘ではなく天災だった。

　グレンが、呆けたみたいな声で言った。

「今のを戦いって呼ぶなら、俺たちは今まで何をやってたんだろうな」

　冗談でも軽口でもなかった。

　本当に、そう思ったのだろう。

　ディーンはそれを否定しなかった。

「俺たちの仕事は、これを有利にすることだ」

　その声は低かったが、迷いがなかった。

「俺たちの命が千人失われようと、魔導師同士の戦いで一割の有利が取れる方が遥かに大きい。それが戦争だ」

　シオンの喉が、ひどく乾いた。

　残酷だ、とは思わなかった。

　残酷だと思えるほど、現実から離れていない声だった。

　ディーンは、そういう戦争の中で、それでも一人でも多く生かそうとしてきたのだ。

　だからこそ苦かった。

　ラウルは最初の一撃で一歩も引かなかった。

　彼は白灰の外套の裾を泥で汚しながら、まっすぐ前へ出た。詠唱は短い。板を使わない。補助官が二人、足元に細い銀杭を打ち込み、結界兵がそれを繋ぐ。修道院に派手な光の槍が撃ち込まれる。それからラウルは、黒く焼けた修道院西壁を一度だけ見た。

　そこでシオンは気づいた。

　ラウルは敵の魔導師を見ていない。

　見ているのは、敵の火がどこへ沈むか、その一点だけだった。

　帝国側の二撃目が来る。

　今度は上からではなかった。地面の下を走った熱が、西回廊の石床の下で一度消え、別の位置から噴き上がる。王国側の補助結界が、土の下から噛み砕かれる。

　その瞬間、シオンの全身にぞっとする感覚が走った。

　見覚えがある。

　昨日、西回廊の下で見た焼痕。

　冷えた石。

　熱が抜けたはずなのに、別の場所へ戻ってくる癖。

　同じだ。

　敵の術は、地下の古い流れに火を通している。

　シオンは気づいた時には走っていた。

「止まれ！」

　近衛の一人に肩を掴まれる。

　だが口の方が先だった。

「西壁の下です！」

　自分でも何を言っているのか分からない。けれど止まれなかった。

「火が沈んで、戻ってる……！　あの術、地面を噛んでる！」

　近衛が眉をひそめる。

　補助官が邪魔だと言いかける。

　その時、ラウルが振り返った。

　目が合った。

　静かな、薄い色の目だった。

　だが、その一瞬だけ、シオンは値踏みされたのだと分かった。

「順番に言え」

　たったそれだけだった。

　アーデルに何度も叩き込まれた言葉が、そのまま上の世界から返ってきた。

　シオンは息を飲んだ。

　それから、見えた順に言った。

「最初に落ちたのは西壁の下です」

「次に、塔の裏で火が痩せた」

「それから、熱だけが回廊の下へ沈んで、別の場所から戻ってきた」

「……西側じゃなくて、その右です。石が冷えてるところ」

　ラウルは一度だけ頷いた。

　補助官へ指を二つ振る。

「南杭を一つ捨てろ。位相をずらす」

　結界兵が走り、銀杭を引き抜く。別の位置へ打ち直す。ラウルの詠唱が低く伸びた。白灰の外套の裾が、風もないのに揺れる。

　次の瞬間、王国側の地面の下を走っていた熱が、横から裂けた。

　火が、悲鳴を上げるみたいに歪んだ。

　西回廊の下で一度沈んでいた赤い脈が、今度は逆に地上へ押し出される。帝国側の老魔導師が初めて姿勢を崩し、黒杖を一歩引いた。

　王国側の砲列が息を吹き返す。

　沈黙していた砲兵が、間髪入れずに撃つ。

　リゼが座標を怒鳴り、アーデルが板を叩き込む。グレンが伝令を飛ばし、ディーンが空いた外郭壕の縁へ中隊を走らせる。

　さっきまで天災だったものが、一瞬だけ人の手へ戻った。

　それはほんのわずかな時間だった。

　だがそのわずかで、壊滅寸前だった王国側は踏みとどまった。

　シオンはその場に膝をつきそうになるのを堪えた。

　自分がやった、とは思えなかった。

　ただ、見えた。

　そして言った。

　それだけで、あの戦いに一瞬だけ手が届いた。

　戦況がやや落ち着いた隙に、ラウルがシオンの前へ来た。

　近くで見ると、彼は本当に派手さのない男だった。戦場の泥で外套は汚れ、指先には白灰がついている。宮廷の匂いより、炉の匂いがする人だった。

「名は」

「シオン・ノール、です」

「術兵か」

「補助です」

　ラウルはそれを聞いても顔色を変えなかった。

「板は答えを借りる道具だ」

　短く言う。

「魔導は違う」

　シオンは黙って聞いた。

「流れを読む。掴む。押し切る」

　ラウルの視線が、また修道院の西壁へ向く。

「今のお前は、板の向こうを一瞬見た」

　それだけ言うと、彼はもう次の補助官を呼んだ。

　褒めたのか、叱ったのかも分からない。

　だがシオンの胸には、その短い言葉が火傷みたいに残った。

　板の向こう。

　そんな世界が、本当にある。

　王国側はその日のうちに勝てなかった。

　勝ちどころか、外郭壕の半分は削られ、砲列も二つ失い、西壁の南側は昼までに三度取り返されて三度押し返した。

　それでも朝の一撃で終わらなかっただけ、踏みとどまったと言うべきだった。

　日が傾く頃、西回廊の一角がとうとう崩れた。

　主力級魔導戦の余波で割れた石壁が、半地下の通路をさらに露出させる。昨日見えた階段口より、もっと深い、古い石の喉が口を開けていた。

　アーデルは何も言わず、シオンを見た。

　目つきが少しだけ変わっていた。使える、ではなく、面倒なものを拾ってしまった、という顔だった。

　グレンは槍の穂先を拭きながら、まだ呆けた調子で言う。

「上には上がいるってのは知ってたけど、あそこまでだとはな」

　ニコは片目を細め、西壁の上を見た。

「まだ終わってねえ」

「何がです」

　シオンが訊くと、ニコは顎をわずかに動かした。

　修道院砦の向こう、崩れた砲座の上に、昼からずっと動かなかった影がまだ立っていた。

　若い男だった。

　距離があるのに、その輪郭だけは妙に冷たい。

　こちらを見ている。

　主力級魔導師同士の戦いが終わっても、その男だけは戦場を見ている。

　人を見るのでなく、壊れた壕も、削れた塔も、露出した地下も、全部ひっくるめて見ている目だった。

　シオンはなぜか、その視線が自分へ一度だけ落ちた気がした。

　ぞくりとした。

　火より冷たい感覚だった。

　ラウルですら、まだこの戦場の全部ではないのかもしれない。うまく言えないが、そう思った。

　外郭壕の泥は、朝からずっと同じ泥のはずだった。

　だが夕方のそれは、もう別の戦争の地面に見えた。

　シオンは短杖を握り直した。

　西壁の下からは、まだ消えていない熱が上がってくる。

　表の戦場ではなく、下にあるもの。

　火でも焼き切れなかった何か。

　本当に潜るべき場所は、そこだ。

　そして本当に戦うべき相手は、まだこちらを見ているだけだ。

　修道院の上に、夕暮れが落ちた。

　壕の底では兵が死に、板が割れ、伝令が走る。

　それでもシオンの意識は、戦場の表ではなく、その下と、その向こうに立つ影へ引かれていた。

　戦争には、まだ見えていない深さがある。