Fate/Grand Order : 冠位影法録(グランドオーダー・シャドウレコード)

炎上汚染都市・冬木 【一節】炎上する街と、影の獣たち

　視界を覆っていた眩い光の奔流が晴れたとき、ヴァルナ・クロスを最初に迎え入れたのは、肌を焦がすような暴力的な『熱』と、肺の奥までこびりつくような死の匂いだった。

「……」

　彼は無言のまま、ゆっくりと瞬きをする。

　足裏に感じるのは、先ほどのカルデアの硬質で清潔な床ではなく、熱でドロドロに溶け、ひび割れたアスファルト。周囲を埋め尽くしているのは、赤黒い炎に包まれた高層ビル群と、黒煙によって月すらも遮られた澱んだ夜空。

　気温は優に四十度を超えているだろう。周囲に生命の気配はない。ただ、炎が建物を舐め回す不気味な破裂音だけが、絶え間なく鼓膜を打ち据えている。

（レイシフト……時空間の跳躍か。完全に別の座標、いや、別の世界線に落とされたという感覚に近いな。カルデアで感じた清浄な魔力の波長が、ここでは酷く淀み、濁っている）

　己の肉体を確認する。欠損はない。魔力による強制転移の負荷も、常時巡らせている『呪力』によって完全に相殺されている。

　カタ、カタカタカタ……。

　ふと、背後の炎の向こうから、乾いた硬質な音が響く。

　人間の足音ではない。もっと軽く、そして有機的な水分を一切感じさせない、骨と骨が擦れ合うような異音。

　そこには三体の異形が立っている。

　肉を持たず、汚れたボロ布を纏い、錆びついた剣や弓を構えた歩く骸骨――竜牙兵（スケルトン）。彼らの落ち窪んだ眼窩の奥には、赤い憎悪の光が宿っており、明確な殺意を持って侵入者であるヴァルナへと歩みを進めていた。

（……悪霊ではないな。呪力のような負の感情の塊ではなく、魔力で編まれた使い魔のようなものか。強さは……取るに足らない）

　ヴァルナの感情は、一切揺れない。

　驚きも、恐怖も、あるいは闘争心すらも湧かない。ただ、「そこに排除すべき障害がある」という事実を、極めて事務的に処理しただけ。

「ギチィィッ！！」

　一体の骸骨が、錆びた剣を振りかぶって跳躍した。人間離れした脚力。その刃がヴァルナの脳天を唐竹割りにしようと迫る。

　しかし、その刃が彼に届くことは、永遠にない。

　ダンッ！！

　骸骨の剣が振り下ろされるよりも速く、ヴァルナの長身はすでに骸骨の懐へと完全に潜り込んでいた。

「――遅い」

　呟きと同時に、呪力で青黒くコーティングされた右の拳が、骸骨の胸骨の中央へと叩き込まれる。

　ドォォォォンッ！！！

　大気を震わせる重い破裂音。打撃の瞬間、圧縮された呪力が相手の内部へと浸透し、爆発的に拡散する。骸骨は悲鳴を上げる間もなく、全身の骨という骨を粉微塵に砕かれ、後方の瓦礫へと散弾のように吹き飛んだ。

　残る二体の骸骨が、即座に反応して左右から襲い掛かる。

　だがヴァルナは歩みを止めない。左から迫る骸骨の槍を、最小限の首の動きだけで躱すと、そのまま流れるような動作で回し蹴りを放つ。呪力を纏ったその蹴りは、骸骨の頸椎を正確に切断し、頭部をボールのように遥か彼方へと蹴り飛ばした。

　右から迫る最後の骸骨が弓を引き絞るが、ヴァルナはすでにその眼前へと滑り寄っている。長く美しい指が、骸骨の頭蓋を鷲掴み。

　メキ、メキィッ！

「脆いな」

　握力を込めるまでもない。呪力の放出だけで、頭蓋骨は熟れた果実のように容易く砕け散り、魔力の残滓となって霧散する。

　戦闘開始、わずか三秒。

　呼吸一つ乱さず、ヴァルナは砕けた骨の粉を払うように軽く手を振った。彼にとって、これは戦闘ですらなく。ただの歩行の延長線上にある作業だ。

「先輩……っ！」

　ふと、瓦礫の陰から声がした。

　聞き覚えのある、しかし先ほどカルデアで聞いた時よりも、ずっと力強く、澄んだ響きを持った声。

　ヴァルナが視線を向けると、崩れたコンクリートの山の向こうから、一つの影が立ち上がる。

　炎の照り返しを受けて輝く、巨大な十字盾。

　それを軽々と片手で持ち上げ、紫の髪を揺らして現れたのは、マシュ・キリエライトだ。

　しかし、彼女の姿はカルデアにいた時とは全く異なっている。白衣と眼鏡は消え去り、黒と紫を基調とした、肌の露出の多い流線型の甲冑を身に纏っている。何より彼女から放たれる気配が、先ほどまでの「脆い人間」のものではなく、圧倒的な魔力の密度を誇る『英霊』のそれへと変貌していた。

「マシュ。……生き返ったのか」

　ヴァルナは歩み寄り、彼女の顔を覗き込む。

「い、いえ、生き返ったというわけでは……っ！ 近いです、先輩！」

　マシュは慌てて一歩後退し、顔を赤らめながら巨大な盾を胸の前に抱え込んだ。

「私は……カルデアで致命傷を負った際、私の中に眠っていた英霊（サーヴァント）と契約を交わしました。英霊は私に自身の能力と宝具を譲り渡し、消滅。私は今、英霊と人間の融合体……『デミ・サーヴァント』という存在になっています」

　マシュは真剣な瞳で、まっすぐにヴァルナを見つめた。

「先輩。改めまして……私に、貴方の戦いをサポートさせてください。人類最後のマスター」

　その健気で必死な決意表明に対し、ヴァルナは数秒間、じっとマシュの瞳を観察した。

（……死の淵にあった絶望の匂いは消えている。魂の形が、別の巨大なものと混ざり合って補強されているな。悪くない）

「サポート？ いや、お前は前衛だ。その盾は飾りじゃないだろう」

「えっ……あ、はい！ もちろんです！」

「よろしく頼む。だが、死にそうになったら後ろに下がれ。俺が片付ける」

　ヴァルナの言葉は冷淡にも聞こえるが、マシュにはそれが、彼なりの不器用な気遣いであることが不思議と分かっていた。

『あああーっ！ 繋がった、繋がったよ！！ 聞こえるかい、新人君、マシュ！！』

　突然、ヴァルナの腕に巻かれた通信端末から、ヒステリックな男の声が飛び出してきた。

　カルデアの医療部門トップ、ロマニ・アーキマン。

「……うるさいな。耳元で叫ぶな、ドクター」

『う、ごめん！ でも叫びたくもなるよ！ カルデアはもうメチャクチャだ！ 生存者は僕を含めてごく僅か、所長も行方不明！ それより君たち、今どこにいるだい！？ バイタルは正常みたいだけど……！』

「燃えている街だ。どこかは知らないが、気温は高い。だが俺の平熱は保たれているから問題ない」

『問題大ありだよ！！ 君の平熱の話なんかしてないから！』

　ロマニが頭を抱えている様子が、通信越しにもありありと伝わってくる。

「ドクター。ここは2004年の日本、冬木市で間違いありません。ただ、街全体が炎上し、完全に廃墟と化しています」

　マシュが冷静に状況を報告する。

『2004年の冬木……特異点Fか。間違いない、そこが人類滅亡の原因となっている過去の分岐点だ。いいかい二人とも、そこには本来の歴史には存在しない危険な魔物や、はぐれサーヴァントが蔓延っているはずだ！ むやみに動かず、まずは安全な拠点を……』

「探すにしても、目が必要だな」

　ヴァルナはロマニの忠告を半分ほど聞き流し、両手を胸の前に掲げる。

「え？ 先輩……何をしているんですか？」

　マシュが首を傾げる。ヴァルナの指先が、絡み合っていく。片手の薬指と中指の間を広げ、もう片方の手を重ねる。両親指をピンと立て、耳に見立てる。

　それは、壁に映す影絵遊びで作る『犬』の形。

「――玉犬」

　ヴァルナの足元に落ちていた濃密な『影』が、まるで沸騰したコールタールのようにボコボコと泡立ち始めた。

『な、なんだいその魔力反応！？ サーヴァント召喚の術式じゃないぞ！？』

　通信機越しにロマニが驚愕の声を上げる中、影の海面から、二頭の巨大な獣が音もなく這い出してきた。

　一頭は雪のように純白の毛並み。もう一頭は夜の闇のように漆黒の毛並み。

　どちらも大型の狼ほどの体躯を持ち、額には奇妙な紋様が刻まれている。二頭の犬はヴァルナの足元にピタリと寄り添い、周囲の炎の臭いを嗅ぎ取るように鼻をヒクつかせた。

「わぁ……っ！」

　マシュは目を輝かせ、思わず盾を下ろして白犬の方へと手を伸ばした。玉犬・白は嫌がる素振りも見せず、マシュの手にふんわりとした頭を擦り付ける。

「犬、ですか……？ 魔術による使い魔……それにしては、あまりにも実体としての密度が高すぎます」

「これは式神だ。俺の術式、『十種影法術』。影を媒体にして、調伏した獣を使役する」

　ヴァルナは黒犬の頭を撫でながら、淡々と説明した。

「こいつらは鼻が利く。索敵には最適だ」

『し、式神！？ しかも影から……？ 魔術基盤のどこにも該当しないぞ、そんな術式！ 君、本当にただの魔術師なのかい！？』

「……歩くぞ。いつまでもここにいては、お前たちの言う『安全な拠点』は見つからない」

　ヴァルナはロマニの悲鳴じみたツッコミを完全に無視し、玉犬を引き連れて炎の街路へと歩き出した。

　マシュも「あ、待ってください先輩！」と、玉犬・白の背中を名残惜しそうに撫でてから、小走りで彼の後を追う。

＊

　十分ほど歩いた頃だろうか。

　先行していた玉犬・黒が、ピタリと足を止めて低く唸り声を上げた。その視線の先、炎上する交差点の奥から、再びカタカタと骨の鳴る音が複数近づいてくるのが聞こえる。

　数は十体以上。先ほどよりも明らかに規模が大きい竜牙兵の群れだ。

「敵性反応、多数です！ 先輩、私の後ろへ！」

　マシュは即座に前に飛び出し、巨大な十字盾を地面に突き立てて構えた。その表情には、サーヴァントとしての使命感が宿っている。

　しかし、後方から彼女の背中を観察していたヴァルナの目は、極めて冷静に彼女の『欠陥』を見抜いていた。

（……気負いすぎている。盾の質量と自身の筋力のバランスをまだ把握しきれていない。あの構えでは、多方向からの同時攻撃をいなしきれず、態勢を崩す）

「マシュ。お前は正面の三体を抑えろ。無理に攻撃しようとするな、盾の重さに振られている」

「えっ……はいっ！」

　ヴァルナの的確な指摘に、マシュはハッとして姿勢をわずかに低くした。

　直後、骸骨たちが一斉に襲い掛かる。マシュの盾に骸骨の剣が弾き返され、火花が散る。彼女は言われた通り正面からの攻撃を完全に防いでいたが、左右に回り込んだ骸骨たちが、彼女の死角である側背面から槍を突き出そうとしている。

「白、右。黒、左だ」

　ヴァルナが短く命じた瞬間、二頭の影の獣が弾かれたように動く。

　玉犬・白が右から回り込もうとした骸骨の首筋に食らいつき、凄まじい顎の力で頸椎を噛み砕く。同時に玉犬・黒が左の骸骨を強烈な体当たりで吹き飛ばし、その鋭い爪で肋骨を両断した。

「すごい……完璧な連携……！」

　マシュが驚嘆の声を上げた、その時。

「よそ見をするな」

　マシュのすぐ真横を、一陣の突風が通り抜ける。

　ヴァルナだ。彼はマシュが盾で弾き返し、体勢を崩した正面の骸骨三体の懐へと、文字通り「滑り込む」ように侵入していた。

　極限まで練り上げられた『呪力強化』。

　ヴァルナの打撃は、力任せの暴力ではない。相手の重心、骨格の脆い部分、重力のベクトル、すべてを完璧に計算し尽くした『最適解の破壊』。

　トン、と。

　ヴァルナの右掌が、一体目の骸骨の胸郭に軽く触れる。次の瞬間、内部で呪力が弾け、骸骨は内側から爆散した。

　流れるような足運びで旋回し、二体目の頭部を肘打ちで粉砕。

　最後に残った三体目が、ヤケクソのように剣を振り下ろしてくる。ヴァルナはそれを避けることすらせず、左手でその剣身を真横から弾き落とし、がら空きになった胴体へ、下からえぐり込むような右の掌底を放った。

　バヂィィィィンッ！！！！

　一瞬、ヴァルナの掌と骸骨の骨が衝突した接点から、青黒い火花が強烈に弾けた。

　『黒閃』の未遂。完全に一致するには至らなかったが、それでも呪力と打撃の誤差が限りなくゼロに近づいたことによる、異常な出力の増大。

　骸骨の上半身は完全に消滅し、その衝撃波は後方数十メートルの炎を吹き飛ばし、アスファルトを深く抉り取った。

「……少し、呪力のノリが悪いな。まだ環境に適応しきれていないか」

　ヴァルナは自身の右手を軽く握り込みながら、不満そうに呟く。

　周囲には、すでに動く骸骨は一体も残っていない。玉犬たちが残骸の臭いを嗅いで回り、安全を確認している。

「せ、先輩……今のは……？」

　マシュは盾を下ろし、呆然とヴァルナを見つめていた。サーヴァントである自分よりも、この人間のマスターの方が圧倒的に破壊力が高く、そして戦闘の最適解を導き出している。

　彼はいったい、何者なのだろうか。

「ただの打撃だ。お前も、盾をただの壁ではなく『質量兵器』として認識すれば、あれくらいの破壊力はすぐに出せるようになる」

「盾を、質量兵器……。はい、意識してみます」

『う、うわぁぁ……なんというデタラメな戦闘力。君たち、本当にマスターとサーヴァントの役割が逆転してないかい……？』

　通信機越しのロマニの呆れ声に、ヴァルナは答えず、玉犬を自身の影の中へと収納した。

　その時だった。

「キャアアアアアアアッ！！！！」

　遠く離れた区画から、ヒステリックな、しかし紛れもない恐怖に染まった女性の悲鳴が夜空に響き渡る。

『こ、この高飛車な声は！ 所長だ！ オルガマリー所長が近くにいるぞ！』

　ロマニが切羽詰まった声で叫ぶ。

「先輩！ 声の方向はあちらです！ 急ぎましょう！」

　マシュが盾を構え直し、走り出そうとする。

（……距離はおよそ五百メートル。瓦礫と炎が邪魔で、走って向かえば一分以上かかる。あの悲鳴の切迫感からして、間に合わない可能性が高いな）

　ヴァルナの脳内で、瞬時に状況の計算が完了する。

「マシュ、走らなくていい」

「えっ？ でも、所長が……！」

　ヴァルナは自身の足元に落ちる濃密な『影』を見下ろした。

　彼の視線は、空間的距離を無視して、五百メートル先の『影』へと焦点を合わせる。

　拡張術式――影道潜行・疑似転移（シャドウ・リンク）。

「お前は後から追ってこい。俺が先に行く」

　言うが早いか、ヴァルナの長身が、まるで水面に飛び込むように自身の影の中へと音もなく没した。

「えっ！？ せん、ぱい……！？」

　マシュが手を伸ばすも虚しく、アスファルトの上には、ただ揺らめく炎の影だけが残された。

＊

「こ、来ないで！ 汚らわしい骨の分際で、私に触れるんじゃないわよ！！」

　オルガマリー・アニムスフィアは、泥に塗れながらも必死に魔術を行使していた。

　指先から放たれる魔弾(ガンド)が骸骨の頭部を吹き飛ばすが、数が多すぎる。彼女を取り囲んでいるのは、数十体に及ぶ竜牙兵の群れだ。

　魔力はすでに底を突きかけ、呼吸は荒い。彼女の誇り高い銀髪は焦げ、魔術礼装はあちこちが破れている。

「なんで……なんで私がこんな目に……！ 誰も、私を助けに……ッ！」

　オルガマリーは地面にへたり込む。

　無情にも、三体の骸骨が同時に彼女へと剣を振り下ろす。彼女は絶望に目を閉じ、死の恐怖に身を竦ませた。

　――その刹那。

　オルガマリーの足元に落ちていた彼女自身の『影』が、突如として不自然に盛り上がる。

　影の中から、静かに、だが圧倒的な速度で這い出た黒い人影。

「……騒がしいな。あんたはどこにいても声がでかい」

　感情の読めない、平坦な声。

　ヴァルナ・クロスは影の中から実体化する勢いそのままに、振り下ろされる三振りの剣の死角へと入り込んだ。

　最小限の動き。流れるような体捌き。

　彼の両腕が、まるでしなる鞭のように骸骨たちの頸椎を捉え、呪力の衝撃波で三体の頭部を同時に弾き飛ばした。

「……え？」

　オルガマリーは、目を開く。

　目の前には、カルデアの管制室で自分に「出て行け」と怒鳴り飛ばされた、あの不真面目で得体の知れない新人の男が、平然と立っていた。

　周囲の骸骨たちが、突然現れた強大な捕食者に対する本能的な恐怖からか、一斉に動きを止める。

「な、なんで貴方が……！？」

「ドクターがうるさかったからな。とりあえず、立て。その後ろのやつらは俺が片付ける」

　ヴァルナはオルガマリーを一瞥もせず、ただ静かに、群がる数十の骸骨たちへと向き直る。

　その瞳の奥で、ほんのわずかに、強者としての冷酷な闘争の火が灯っていた。