Fate/Strange Order : 冠位影法録(シャドウ・レコード)

【三節】白亜の盾と、魔眼の捕食者

　地下特有の淀んだ空気が、オルガマリー・アニムスフィアが展開した結界によって清浄に保たれていた。

　炎上する地上から隔絶されたこのコンクリートの空洞は、一時的な安息の地としては十分機能してるだろう。

　しかし、その静寂の中で、オルガマリーは頑なに壁際に立ち、腕を組んで入り口のスロープを睨みつけていた。彼女の銀色の髪は煤で汚れ、魔術礼装も所々が破れている。だが、アニムスフィアの当主としてのプライドが彼女の膝を折ることを許さない。

「……所長。魔力残量が三割を切っていると言ったはずだ。座って休め」

　床の隅であぐらをかき、静かに目を閉じていたヴァルナが、淡々とした声で促した。

「ふん、誰がアンタなんかの前で無防備に寝顔を晒すもんですか。それに、結界を張ったとはいえここは敵地よ。誰かが見張りをしていなければ、いつサーヴァントが……」

　オルガマリーが言い終わるよりも早く、ヴァルナは無言のまま両手で印を結んだ。

　ウサギの頭部を模した影絵。

　――『脱兎』

「なっ……きゃあっ！？」

　床に広がるヴァルナの影から、ポンッ、ポンポンッ！ と、次々に白い毛玉のようなウサギたちが飛び出してきた。

　一匹、十匹、五十匹……。あっという間に数百匹に膨れ上がった兎の群れは、地下駐車場の床を埋め尽くし、オルガマリーの足元にワラワラと群がり始める。

「な、なによこれ！ ちょっと、離れなさい！ 踏むわよ！？」

「見張りなら、俺の影（こいつら）にやらせる。地上から蟻一匹入ってきても気づく」

　ヴァルナは目を閉じたまま、平然と言い放った。

「それに、脱兎の毛布はそこそこ暖かい。お前のような魔力切れで体温が下がっている人間には丁度いいはずだ」

「兎の毛布って……ちょっと、やめっ、登ってこないでぇぇっ！」

　抵抗する間もなく、オルガマリーは群がるふわふわの兎たちに押し倒されるようにして、床に座らされてしまった。無数の兎たちが彼女の膝の上、肩、背中へと密集し、文字通り生きた毛布となって彼女を包み込む。

「……っ……あったか、い……」

　怒鳴り散らそうとしたオルガマリーだったが、極度の疲労と、脱兎たちが放つ微かな呪力の温もりに抗うことはできなかった。数分も経たないうちに、彼女の呼吸は規則正しくなり、兎の群れの中で深い眠りへと落ちていく。

「……本当に、マイペースな方ですね、先輩は」

　その様子を見ていたマシュが、思わずくすりと笑みをこぼした。

　彼女もまた壁を背にして座り、自身の身の丈ほどもある巨大な盾を抱え込んでいる。

「人間は休息しなければ機能が低下する。当たり前の処置だ」

　ヴァルナはゆっくりと目を開け、マシュの方へと視線を向けた。

「お前もだ。怪我は治っているようだが、新しい肉体に慣れるには睡眠が必要だ」

「いえ……私は、大丈夫です。カルデアで調整を受けていますから、数日程度の徹夜は問題ありません」

　マシュは少しだけ視線を伏せ、盾の表面の細かい傷をなぞった。その表情には、先ほどの戦闘で見せた凜々しさとは裏腹な、ひどく脆く、不安定な翳りが落ちている。

「……眠れないのか」

　ヴァルナは立ち上がり、足音もなくマシュの隣へと移動した。そして、彼女のすぐ隣――肩が触れ合うほどの距離に、すとんと腰を下ろす。

　相変わらずの、距離感。

　マシュはビクッと肩を震わせたが、今回は逃げ出さず、ただ少しだけ頬を染めてヴァルナの横顔を見上げる。

「……怖いんです」

　ぽつりと、マシュが本音をこぼした。

「私は、ただカルデアで観測を続けるためだけに造られた命です。外の世界を知らず、自分の寿命が長くないことも知っていました。……でも、そんな空っぽの私の中に、突然、強大で、誇り高い英霊の魂が流れ込んできた」

　彼女はぎゅっと、自分の胸のあたりを握り締める。

「私に力を与えてくれた英霊が、誰なのか分かりません。真名すら教えてもらえなかった。……こんな名もなき『入れ物』の私が、先輩の隣で戦って、人類の未来を背負うなんて……本当に、いいんでしょうか」

　静かな地下室に、彼女の震える声が溶けていく。

　ヴァルナは口を挟まず、彼女の言葉が完全に終わるのを待った。かつて聖堂教会の代行者として数多の死線と絶望を見てきた彼にとって、マシュの抱える恐怖は、人間の魂が通るごくありふれたプロセスに過ぎない。

　しかし、同時に、彼女の持つ『芯の強さ』を、彼は正確に観察していた。

　ヴァルナはゆっくりと首を巡らせ、マシュの顔を覗き込む。

「……先輩？」

「お前は、自分のことを空っぽだと言ったな」

　ヴァルナの硝子のような瞳が、マシュの紫の瞳をまっすぐに射抜く。

「だが、お前はあの火の海で、逃げずに俺を護ろうとした。英霊の力を持っていたとしても、心が空っぽな人間に、あの盾の重さは支えられない」

　長い指を伸ばし、マシュが抱える巨大な十字盾の冷たい金属の縁をコツン、と叩いた。

「……名前なんて、後から勝手についてくるものだ。俺だって、『ヴァルナ』という名前は聖堂教会から与えられた符丁にすぎない。本名なんて覚えてもいないし、必要だとも思わない」

「え……？ 先輩、聖堂教会に……？」

「昔の話だ。とにかく、今重要なのは、お前が誰の力を使っているかじゃない」

　ヴァルナの指先から、微弱な呪力が青い光を帯びて盾へと伝わり、波紋のように広がっていく。

「お前が『マシュ・キリエライト』として、この盾をどう振るうかだ。……俺は前衛としての力を高く評価している。お前は俺の盾だ。それで十分じゃないか」

　それは、甘い慰めの言葉ではない。

　圧倒的な強者から下された、戦士としての明確な承認（レコグニション）。

　ヴァルナの言葉は、感情の起伏こそないが、真実しか口にしない冷徹な誠実さに満ちている。

「……はい。そう、ですね」

　マシュは盾を強く抱き直し、ヴァルナに向かって凜とした笑顔を見せた。

「私はマシュ・キリエライト。人類最後のマスターである貴方の、ただ一つの盾です。……ありがとうございます、先輩」

「別に礼を言われることじゃ……」

　ヴァルナが首を傾げた、その瞬間。

　ピクッ。

　床を埋め尽くしていた数百匹の『脱兎』たちが、一斉に耳をピンと立て、同じ方向――地上の入り口へと顔を向けた。

　同時に、ヴァルナの右腕の端末から、ロマニの切羽詰まった声が爆音で鳴り響く。

『新人君、マシュ！！ 休んでいるところ悪いが、緊急事態だ！！』

「……分かっている。脱兎の反応が途絶えた。地上に配置していた三十匹が、一瞬で『消滅』させられた」

　ヴァルナはすでに立ち上がり、臨戦態勢へと移行している。極めて冷静な、しかし明確な殺意を帯びた呪力が、彼の肉体を軋ませるように駆け巡る。

『凄いスピードでそっちに向かっている！ 魔力反応、Aランク！ 間違いなくサーヴァントだ！ クラスは――ライダー！』

「起きろ、所長。化け物が来る」

　ヴァルナはオルガマリーの襟首を無造作に掴み、兎の群れの中から文字通り引きずり起こした。

「ひゃあっ！？ な、なによいきなり！！」

「マシュ、陣形はさっきと同じだ。所長を後ろに、お前が前。俺は遊撃に回る」

「了解です、マスター！」

　ヴァルナが足を踏み鳴らすと、床を埋め尽くしていた脱兎たちが、一斉に影の中へと溶け込むように収納されていく。

　三人は結界を解除し、暗い地下駐車場のスロープを駆け上がり、再び赤黒い炎が支配する地上へと飛び出した。

＊

　地下から這い出た彼らを待ち受けていたのは、異常なまでの静寂。

　燃え盛るビルの崩落音さえもが、何者かの放つ重圧（プレッシャー）によって押し潰されているかのようだ。

　交差点の中央。

　熱で揺らめく空気の向こうに、その『影』は立っていた。

　黒を基調とした、肌に密着する妖艶な装束。

　足首まで届くほどの長い紫色の髪が、熱風に煽られて生き物のようにうねっている。

　両手には、先端に短剣（ダガー）が取り付けられた長い鎖。

　そして最も異様なのは、彼女の両目を覆い隠すように取り付けられた、目隠しのような禍々しいバイザーだった。

「……あれが、サーヴァント。なんて淀んだ魔力……」

　オルガマリーが息を呑み、後ずさる。

　彼女の言う通り、その女英霊――『ライダー』からは、英雄としての気高さは微塵も感じられない。あるのは、すべてを石に変えて砕くという、純粋な破壊衝動のみ。

『気をつけて！ 彼女は理性を失ったシャドウサーヴァントだ！ クラス・ライダーは機動力が……！』

　ロマニの警告が終わるよりも早く。

　ライダーの姿が、掻き消えた。

「――上です！！」

　マシュの英霊としての直感が警告を発する。

　交差点の頭上、炎上するビルの壁面を垂直に蹴り降りてくる黒い影。ライダーの振るう短剣付きの鎖が、重力と遠心力を乗せて、マシュの頭上へと隕石のように降り注ぐ。

　ガギィィィィンッ！！！！

　マシュが真上に掲げた十字盾と、ライダーの短剣が激突し、凄まじい衝撃波が交差点を吹き飛ばした。

「くぅ……っ！！ 重い……！！」

　マシュの足元のコンクリートが蜘蛛の巣状に陥没する。竜牙兵の攻撃とは次元が違う。これが、神話の英霊の一撃。

　しかし、ライダーが追撃の鎖を振るおうとしたその瞬間。

「よそ見をしている余裕があるのか」

　ライダーの真横。空中。

　いつの間にか跳躍していたヴァルナが、ライダーの側頭部へ向けて、呪力で真っ黒に染め上げられた回し蹴りを放っていた。

　『呪力強化』による、速度と質量の極致。

　ライダーは咄嗟にもう一本の鎖でその蹴りをガードしたが、凄まじい破壊力に耐えきれず、弾き飛ばされるようにしてアスファルトへと着地した。ズザザザッと靴底を鳴らし、十メートルほど距離を取る。

　（……硬いな。それに、ただの魔力塊じゃない。物理法則を無視した『概念』の殻を被っているような感触だ）

「シャァァァッ！！」

　ライダーが、蛇のような威嚇音を発する。

　次の瞬間、彼女は顔を覆っていた禍々しいバイザーに手をかけ、それを強引に外した。

『まずい！！ 目を合わせるな、二人とも！！ それは――』

　ロマニの絶叫。

　バイザーの下から露わになったのは、四角い瞳孔を持つ、魔性の瞳。

　最高位の魔眼、『石化の魔眼キュベレイ』。

　視線を合わせたものを問答無用で石化させる、呪いという概念の結晶。

　紫色の妖光が、交差点全体をフラッシュのように包み込んだ。

「きゃあっ！？」

　効果を発揮するより更に早く、ヴァルナは動く。

　彼は呆然と立ち尽くすオルガマリーの首根っこを無造作に掴み上げると、マシュの巨大な十字盾の裏へ向かって、文字通り「放り投げた」。

「ひびぇっ！？」

「所長！ 伏せてください！」

　マシュは投げ込まれたオルガマリーを庇うように盾の裏に伏せ、完全に射線を遮る。

　視線を合わせたものを問答無用で石化させる、呪いという概念の結晶。

「……眩しいな」

　だが、交差点の中央で真っ向からその光を浴びたヴァルナは、微塵も動揺することなくそこに立っていた。

　肌の一片、髪の一本たりとも石化していない。

「な、なんで……！？」

『あ、あり得ない！ 無条件で石化するはずの魔眼だぞ！ 彼の魔力抵抗力は一体どうなっているんだ！？』

　無理もない。神話級の神秘である魔眼の光を、生身の人間が弾き返すなど常識ではあり得ない事象だ。

　しかし、ヴァルナの肉体は今、目に見えないほど薄い膜のような『領域』で完全に包み込まれている。

　対象を問答無用で石に変える最高位の魔眼の干渉すらも、彼の肉体を覆うこの膜に触れた瞬間、システムとして中和され、霧散する。

「魔眼対策の用意はある。……お前の『眼』は、俺には通じない」

　ヴァルナは淡々と告げると、身に纏っていた『領域』を維持したまま、アスファルトを蹴って爆発的に加速した。

　絶対の必殺であるはずの石化の光を正面から浴びながら、一切の減速なしに迫り来る異端の存在に、ライダーの瞳孔が驚愕に揺らぐ。

　ドガァァァァンッ！！

「カッ、ハ……ッ！？」

　強烈な物理的衝撃により、ライダーの霊基が激しく軋み、魔力の循環が強制的に断ち切られる。その瞬間、交差点を包み込んでいた紫色の石化の妖光がフッと消え去った。

　ヴァルナは無造作に歩みを進めながら、両手で新たな影絵を作る。

　両手を組み、親指だけを立てる。

　――『蝦蟇』

「ゲコォッ！！」

　蝦蟇が大きく口を開け、ゴム鞠のように伸縮する長大な舌を猛スピードで射出する。

　ライダーは、飛来する舌を鎖で迎撃しようとするも、蝦蟇の舌は空中で鞭のようにしなり、鎖そのものではなく、ライダーの「足元の電柱」に巻き付いた。

「引け」

　ヴァルナの命令と同時に、蝦蟇が怪力で舌を引き戻す。

　メキメキッ！ と音を立てて電柱が根元からへし折れ、ライダーの頭上へと倒れ込んでくる。

「シャッ！？」

　ライダーは驚異的な敏捷性で跳躍し、電柱の下敷きになるのを回避する。

　しかし、それこそがヴァルナの狙いだ。彼女の着地点、そこの『影』は、すでにヴァルナのテリトリー。

　片手で蛇の影絵。

　その瞬間ライダーの足元の影がヴァルナの影絵に照応する。

　――『大蛇』。

「――っ！？」

　着地した瞬間、ライダーの足元の影が爆発するように割れ、巨大な白蛇が顎を開いて飛び出した。

　大蛇の鋭い牙が、ライダーの右脚に深く食い込む。

　そのまま大蛇は彼女の身体に巻き付き、凄まじい締め付けの力で骨を軋ませた。

「今だ、マシュ！！」

　ヴァルナの声が戦場に響く。

「はいっ！！」

　マシュは盾を構え、重戦車のような踏み込みで一気に距離を詰めた。

　大蛇に拘束され、動きを封じられたライダーの無防備な胴体。そこに、マシュの全体重と英霊の筋力を乗せたシールド・バッシュが突き刺さる。

　ドゴォォォォンッ！！！！

　完璧なタイミングでの一撃。

「や、やった……！？」

　オルガマリーが身を乗り出す。

　だが、ヴァルナの表情は一切緩んでいない。

　彼は大蛇を影に収納し、自身の右の拳に、より一層濃密な呪力を集中させ始める。ギリギリと空間が悲鳴を上げるような密度。

「……いや。今の当たりで消滅しないなら、これからが本番だ」

　土煙の奥。

　陥没した壁の中から、ライダーがゆっくりと立ち上がる。

　彼女の装束は破れ、肩で息をしているが、その四角い瞳孔からは、先ほどまでの本能的な殺意とは違う、はっきりとした『英霊としての怒り』と『魔力の暴走』が立ち上っていた。

　周囲のアスファルトが、彼女から放たれる魔力の余波だけで溶解していく。

「マシュ、所長を連れて下がれ。ここからは、盾だけじゃ防ぎきれない」

　ヴァルナは一歩前へ。

　唇の端が、ほんのわずかに、しかし確かに釣り上がっている。

「ようやく、この世界（環境）に身体が馴染んできた。……少し、本気で叩いてみるか」

　炎上する交差点で、孤独な呪術師と神話の魔獣が、互いのすべてを喰らい尽くさんとする殺意の波動が、いま交差する。