ダンジョン仕草

第４８話：ＦＵＣＫ

　◆

　戦いが終わった。

　だが、君の眉間に刻まれた皺は深まるばかりだった。

　第八層への階段が、どこにもない。

　石棺があった場所の周囲を隈なく調べる。

　壁を叩き、床を踏み鳴らし、天井に視線を巡らせても、下層へ続く道は見当たらなかった。

「おかしいな……」

　キャリエルが首を傾げる。

「ここが最深部なのかな？」

　赤い髪を掻き上げながら、彼女は君の方を振り返った。

　君は首を横に振る。

　静かに、しかし断固として。

　君の内なる善(GOOD)の炎が轟々と燃え盛り、まだ討つべき者がいると囁いていた。

　それは善でもなければ悪(EVIL)でもない。

　邪(FUCK)だ。

　純粋な邪悪が、どこかで君たちを待ち構えている。

「わたくしも、まだ終わりではないと感じます」

　ルクレツィアが静かに告げた。

　聖女としての感性が、何かを察知しているのだろう。

　彼女の瞳には不安と決意が同居していた。

　モーブは無言のまま、剣の柄に手を添えている。

　彼もまた、戦いが終わっていないことを本能的に理解していた。

　ふと、キャリエルの視線が宙に浮かぶ黒い石棺へと向けられる。

「あの棺桶……」

　彼女は呟き、そして君の方を見た。

「調べてみてもいい？」

　君は頷く。

　斥候の素養もあるキャリエルなら、何か見つけるかもしれない。

　彼女は軽やかな足取りで石棺へと近づいていく。

　慎重に、しかし大胆に。

　手を伸ばし、棺の表面を撫でるように調べ始めた。

「……あった」

　キャリエルの声が響く。

「お兄さん、こっちに来て」

　君が近づくと、彼女は石棺の奥を指差した。

　そこには奇妙な文様が刻まれている。

　複雑に入り組んだ幾何学模様。

　見る者の平衡感覚を狂わせるような、歪んだ図形の連なり。

　君の顔色が変わった。

　これは──

　転送罠だ。

　しかも、ライカードのダンジョンで見かけた恐るべき"アレ"に酷似している。

　君は仲間たちに説明を始めた。

　転送罠とは、踏み込んだ者を別の場所へ強制的に移動させる魔法装置だ。

　大抵の場合、決められた場所への移動手段として使われる。

　だが、ライカードのそれは違った。

　ランダムに、どこへでも飛ばされる。

　最悪の場合──

　壁の中へ。

「壁の、中？」

　ルクレツィアが青ざめる。

　君は頷いた。

　ただ埋め込まれるだけではない。

　存在そのものが「壁」へと書き換えられるのだ。

　死ぬのでも麻痺するのでもない。

「壁」になる。

　生きてもいないし、死んでもいない。

　蘇生すら不可能。

　それは存在の消滅に等しい。

　三人はごくりと息を呑んだ。

「で、でも……」

　キャリエルが震え声で言う。

「これは決められた場所へ行くやつかもしれないよね？」

　君は頷く。

　状況的に考えて、これは第八層への移動手段である可能性が高い。

　他に道がない以上、使うしかないだろう。

　だが、その前に──

　君は休まないかと提案した。

　シェディムとの戦いで、全員が消耗している。

　特にルクレツィアは魔装付与で限界まで魔力を使い果たしていた。

　キャリエルも傷だらけだ。

「そうですわね……」

　ルクレツィアが安堵の息をつく。

「少し、休ませていただきたく……」

　彼女の足元がふらつく。

　モーブがさりげなく支えた。

　君は周囲を見回す。

　黒死聖堂と呼ばれるこの空間は、不気味ではあるが今のところ新たな敵の気配はない。

　石棺の近くでキャンプを張ることにした。

　携帯用の天幕を取り出し、手際よく設営していく。

　ライカードの冒険者にとって、ダンジョン内での野営は日常茶飯事だ。

　死と隣り合わせの環境で眠ることに、君は慣れきっている。

「火は起こさない方がいいかな」

　キャリエルが呟く。

　君は頷いた。

　携帯食料を取り出し、静かに分け合う。

　乾燥肉と堅焼きパン。

　味気ないがないよりはマシだ。

「それにしても……」

　ルクレツィアが呟く。

「転送罠、ですか」

　彼女の表情には不安が滲んでいる。

　無理もない。

　存在が消滅する可能性があるなど、誰だって恐ろしい。

　だが君は落ち着いていた。

　これまで何度も死線を潜り抜けてきた。

　転送罠にも何度か引っかかったことがある。

　幸い、壁に埋め込まれたことはないが。

「大丈夫だよ」

　キャリエルが無理に明るく振る舞う。

「お兄さんがいるんだから」

　その言葉に、ルクレツィアも小さく微笑んだ。

　モーブは相変わらず無言だが、その表情はいつもより柔らかい。

　仲間の存在が、恐怖を和らげていた。

　君は天幕の入り口に座り、見張りを買って出た。

　三人には休むように促す。

　特にルクレツィアは眠る必要があった。

　魔力の回復には睡眠が一番だ。

「でも、主様も休まれた方が……」

　ルクレツィアが心配そうに言いかけるが、君は首を振った。

　最初の見張りは自分が務める。

　後で交代すればいい。

　三人は君の言葉に従い、天幕の中で横になった。

　疲労のせいか、すぐに寝息が聞こえてくる。

　君は剣を膝に置き、闇を見据えた。

　黒死聖堂の不気味な静寂が、君を包み込む。

　だが君は微動だにしない。

　ただじっと、仲間の眠りを守り続けた。

　やがて、キャリエルがもぞもぞと起き出してくる。

「交代するよ」

　小声で告げる彼女に、君は頷いた。

　まだ完全に回復していないだろうが、彼女の申し出を断る理由はない。

　仲間を信頼することもまた、冒険者の務めだ。

　君は天幕に入り、ルクレツィアの隣に横たわる。

　聖女の寝顔は安らかだった。

　戦いの疲れが、彼女を深い眠りへと誘っている。

　君も目を閉じた。

　明日は、転送罠に飛び込むことになるだろう。

　第八層で何が待ち受けているか分からない。

　だが、恐れはなかった。

　仲間がいる。

　絆がある。

　そして燃え盛る善(GOOD)の心もある。

　それだけで十分だ。

　君の意識は、ゆっくりと闇へと沈んでいった。

　夢も見ない、深い眠りへと。