君は完璧で究極の式神

愛と魂１

残酷な描写があります。苦手な方は注意。

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「僕が人を殺すことで、あの魂が汚れてしまうなら。……僕に人は殺せない」

　そう言ってベッドに横たわった少年、吉野順平を尻目に、

　ピョコピョコと白いウサギのぬいぐるみが「知ったことか」と勝手に部屋から出て行く。

　ウサギは少年のそんなセンチメンタルな内心には関心がなかった。

　そのウサギの体は『暖かい男』が作り、そのウサギの魂は『星の女』が作った。

――そしてそのウサギに刻まれた使命は、厄を退け、幸福を運ぶこと。

　そして夜が明ける。

　同居する母親――吉野凪は清々しく目覚めた。

――――――――――

　アイとの電話の後、七海と虎杖は二手に分かれて調査を行うことを決定。

　虎杖は事件現場の映画館で目撃された少年、『吉野順平』の調査を担当することになった。

　吉野は自身を虐めた者への復讐の為に、呪霊に接触していたが、裏表のない虎杖の人格に触れて親密な仲になる。

――そしてその出会いを通して、自身の家族――吉野凪に向き合った吉野は、復讐を辞めようと決心した。

　その際に虎杖は、「自分はもう十分助けてもらったから」と吉野に白兎『ハッピー』を託したのだった。

　一方で、事件の実行犯の呪霊を追っていた七海は、潜伏場所を絞り込み、地下水道に赴く。

　地下水道は、湿った腐臭に満ちていた。

　天井からは濁った水滴が滴り続け、薄暗い通路の奥では、何かが蠢く音が反響している。

　七海建人は鉈を構えたまま、静かに呼吸を整えていた。

――その足元には、七海に切り裂かれて息絶えた、人間の成れの果てが崩れ落ちている。

　また、目の前には、機嫌よさげな人型の呪霊が立っていた。

　継ぎ接ぎだらけの身体に、子供のような無邪気な笑み。

　だが、そのまなざしの奥にあるのは、人間への純粋な悪意だった。

　それは、人が人を憎み、恐れた腹から生まれた呪霊――真人。

「いやぁ、すごいねぇ。流石は一級術師。俺の改造人間、結構いい出来だと思ったんだけど。これじゃ相手にならないか」

　真人は楽しげに続ける。

「でも丁度よかったよ。五条悟や星野アイに来られても困るけど、あんまり弱いと実験にならないからさ」

　七海は答えない。得体のしれない推(・)定(・)特(・)級(・)の呪霊を全力で警戒し、一挙手一投足から情報を引き出そうとしていた。

　加えて、彼は自分の今回の役割は――囮(・)だ(・)と(・)考(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　動かない七海に、真人は首を傾ける。

「ねぇ。君さっきから、ずいぶん慎重だね？　どうしてかな？」

　次の瞬間。真人の腕が伸びた。

　粘土のように変形した腕が、鞭のような速度で七海へ襲いかかる。

　七海は最小限の動きで回避し、下がるのではなくあえて踏み込む。

「十劃呪法」

　術式によって対象を線分し、強制的に生み出された弱点へ鉈が叩き込まれた。

　斬撃をもろに食らい、真人の胴体が深く裂ける。

　――だが。

「あはっ」

　裂けた肉が蠢いた。

　そしてまるで粘土細工を捏ね直すように、瞬く間に元へ戻っていく。

　七海の目が細まる。

「（効いていない。肉体を破壊している感触はある。当たっていないわけでもない。しかし奴は避ける素振りすら見せなかった。）」

――なにか種がある。　

　真人はけらけら笑った。

「痛くないんだよねぇ。君の攻撃――おえっ！」

　話しながら真人は改造人間を手のひらに吐き出す。

　そしてそれらを無数の触手に変化させ、七海を襲わせた。

　七海は後退しながら鉈を振るい、次々と切断する。

　しかし、数が多い。

　さらに、つかず離れず手を伸ばしてくる真人への危険信号が、七海の神経を削っていき、じりじりと後退させられる。

　七海が地下水道の壁へ追い込まれた、その時。

――足元の影に波紋が広がった。

　そこから、小さな白いウサギが三羽飛び出す。

　頭上には、それぞれ法陣が浮かんでいた。

「ん？」

　唐突な事態に真人が目を丸くする。

　ウサギたちは一直線に真人へ飛びかかった。

　しかし。

「かわいーねー」

　真人は無造作に腕を振るった。

　肉塊のように変形した腕がウサギを掴み、流れるように破裂させる。

　一羽。二羽。三羽。

　白い毛が宙を舞い、法陣が砕け散った。

　意図が読めない攻撃に、真人は首を傾げて七海を見る。

「なんだったの？　今の――」

　その瞬間。

――ガコン

　地下水道のどこかで、重厚な金属音が響いた。

　警戒した真人の動きが、ぴたりと止まる。

「……？」

　七海は無言のまま視線だけを足元に下げる。

　真人が違和感を覚えた時には自体が進行していた。

　七海の影が大きく波打ち、新たに兎が４羽飛び出すと、いずこかにぴょんぴょんと跳ねていく。

　そして黒い水面のように広がった影の中から、ゆっくりと小柄な人の輪郭が浮かび上がった。

　長い黒髪。白いパーカーにシアンのキャップ。紫がかった黒の瞳。

――特級呪術師・星野アイがそこにいた。

　アイは影から現れると、まるで待ち合わせに来たかのような気軽さで片手を上げた。

「適(・)応(・)し(・)た(・)よ(・)。ナナミンありがとね」

「星野さん。こいつは想定よりも遥かに危険だ。確実にここで祓いましょう」

「うん。もとよりそのつもりだったでしょ？」

――実のところ、七海は虎杖とセーフハウスで別れた直後にアイと合流していた。

　しかし、今回の黒幕の周到さと、星(・)野(・)ア(・)イ(・)への警戒心を鑑みるに、アイが表立って動くと即座に逃走される恐れがあった。

　そのため、七海は自分の影にアイを潜伏させ、自ら囮となって動くことで、敵対勢力をつり出そうとしたのだ。

　アイは真人を見る。

　そして、満面の笑顔でにこりと笑った。

「はじめまして！」

　そして、その笑顔のまま――片手を蛇の形にして、真人に突き出した。

　その刹那、式神『大蛇』が真人の足元から突如現れ、腰から下を食いちぎる。

「……っ、あは――。無駄だよ！　こんな攻撃じゃさあー！　俺の魂には響かないよ！」

　真人は上半身だけで仰向けに地面に倒れ込みながらも、依然余裕を崩さない。

　しかしアイは、そんな真人の上半身を冷たい目で見降ろしながら、続けて言う。

「――さようなら」

　その声を聴いた瞬間だった。

　真人の背筋を何か冷たいものが這い上がる。

　この呪霊は生まれて初めて恐怖を感じていた。

「……あれ？」

　いつの間にか。真人の周囲を、四羽の白い兎が囲んでいた。

　アイが不器用に指を鳴らす。

　すると、四羽の脱兎を起点に、黒い影がドームのように立体的に、真人を囲んだ。

――それはアイの結界術による簡易領域の牢獄だった。

『無為転変』――魂へ直接干渉する真人の術式が、影の結界によって機能停止した。

「あなたの術式、危ないから禁止ね――魔虚羅。終わらせて」

　主の命に応えて、白い腕がアイの影から伸びた。

　そして人型の式神が這い出して来る。

　筋骨隆々の巨体。

　神々しくも異形の風貌。

　頭上の法陣。

　八握剣異戒神将魔虚羅。

　すでに真人の術式に適(・)応(・)済(・)み(・)の魔虚羅は、一度何かを伝えるようにアイのほうを向いた。

「ん？　そういうことか。ナナミン、ちょっと魔虚羅が無茶するかも。一緒に影に隠れてようか」

「何をするつもりでしょう……」

　疑問を口にしながらも七海は指示に従い、アイと共に魔虚羅の足元に沈み込んだ。

　一拍の後、魔虚羅は再び真人を捕らえた『影の牢獄』に向き直り、口を大きく開く。

――そして爆発的な勢いで白い炎を真人に向かって吐き出した。

　噴き出す炎が、牢獄ごと真人の全身を、一瞬で包み込む。

　牢獄は中の真人を出さないことに特化しているため、外からの炎は防がない。

　爆ぜるような音とともに、地面のタイルの上を灼熱が這う。周囲の空気さえ歪み、熱波で景色が揺らめいた。

「――」

　牢獄の中で、真人はもう笑っていない。

　服だったものは瞬く間に炭化し、青白い肌が焼け爛れていく。脂が爆ぜる嫌な音とともに肉が泡立ち、指先から黒く崩れ落ちた。自身の魂を操作し、肉体の再生を試みるも、『無為転変』の術式はアイの簡易領域により機能を停止している。

　魂の形を弄ぶ呪霊である真人にとって、肉体の損壊は致命傷ではなかった――今までは。

　真人は生まれて初めて『痛み』を感じていた。それは全身を焼き尽くす炎による地獄のような苦しみだった。

「なんで……治ら――あああァァ！！痛い！痛い！！あああ！！」

　火炎放射は絶え間なく真人の皮を焼き続ける。顔面が炭化して崩れ、覗いた歯列まで赤熱する。片目が溶け落ち、焼けた喉からは笑いとも悲鳴ともつかない声が漏れ続けた。

　魔虚羅は人の形をした呪いを、容赦なく焼却し続けた。

　真人がこの世界から消滅する。

――その瀬戸際で、地下水道の全域を、おぞましい呪力が覆った。

「――へえ。出てくるんだ。あの呪霊がそんなに大事なのかな」

　アイは魔虚羅の影の中で、顎に手を当てて呟く。

「……領域展開――『胎蔵遍野』」

　涼やかな男性の声が、あたりに響いた。

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魔虚羅「汚物は消毒だー！！」