君は完璧で究極の式神

愛と最強

　東京校と京都校の生徒たちは、高専演習場のそれぞれ指定された開始位置へ集結していた。

　結界によって外界と隔離された森の中には、無数の低級呪霊、そして今回のメインターゲットである二級呪霊が放たれている。

　東京校側のスタート地点で虎杖悠仁は上空を見つめて言う。

「真希先輩あれ見える？」

「……見えてるよ。まずはアイに頑張ってもらうしかねーんだ。お祈りでもしてようぜ」

　森林地帯に広がる演習場、その上空には二つの点が浮かんでいる。

　それは開始前に周辺の地形を軽く伺っていた、二人の特級呪術師だった。

「いやぁー！　楽しみだねぇ！」

　五条悟は当然のように空に浮かびながら、ニヤニヤと生徒たちに手を振っている。

　その隣では、黒い翼を背から生やした白いセーラー服の少女が欠伸をしていた。

「眠い……」

「昨日ゲームしてたでしょ」

「してないよー。動画見てただけ」

「何時まで？」

「……２時」

「君、僕のこと舐めてる？」

　五条が呆れた顔をする。

――対する京都校では。

　加茂が静かに前方を見据えていた。

「全員よく聞け。開幕と同時に五条悟を投入する」

　三輪が青ざめる。

「や、やっぱり本当にやるんですね……」

「当然だ」

　加茂は冷静に振舞っていた。

「東京側も星野アイを同時投入するだろう。問題はそこから先だ」

　真依は舌打ちする。

「最悪よね。特級二人と同じフィールドで呪霊狩りとか」

「ふんっ。特級など知ったことか」

　東堂は腕を組み、巨大な体を揺らす。

「極限状態でこそ。その人間の趣味嗜好が露わになる。噂の虎杖とやらを見定めてやろう」

　その時。上空で五条が手を叩いた。

「はーい。注目ー」

　全員の視線が空に向く。

　無線機を取り出しつつ、五条は楽しげに笑っていた。

『僕は皆に期待してるんだよ』

　軽い口調だが、その青い瞳は真剣だった。

――五条はいつもの眼帯を外している。

『予定調和のダラダラした交流戦なんて見たくないね。今後の呪術界を背負って立つ君たちには、最低限僕らと同じ土俵に立ってもらう』

　続けて言う。

『――特級に勝てないのは当然だ、なんて逃げの思考は捨ててもらおうか』

　その言葉に、生徒たちの表情が強張る。

　彼は隣のアイを見る。

「……ね？」

　アイはバサバサと翼を動かしながら器用に肩をすくめた。

「え？　私は別に、そんな立派なこと考えてないけど」

「正直だねぇ」

　アイは眠たげだった目を見開く。

『でもちゃんと暴れるよ。そういう役目でしょ？』

　ぞわり、と。京都校の生徒たちの背筋に悪寒が走る。

　東堂だけが獰猛に笑った。

　開始時間が近づき、上空の二人が決闘前のガンマンのように背中合わせになる。

　アイは小声で呟いた。

「……それでー？　本当の所は何企んでるの？」

「別に嘘はついてないさ。全部本心だよ。……ただちょっと『夏油傑とやら』の出方を伺ってみようかなってだけ」

「……余力を残してた方がいい？」

「ん？　おこちゃまは余計な気を回さなくていい。――殺す気で来なよ」

　五条は自分への挑戦者が嬉(・)し(・)く(・)て(・)た(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)と言わんばかりに笑うと、一気に飛び去った。

　二人は大きく距離を取る。

　観覧席で待機している歌姫が無線機を手に持った。

『……それでは、東京京都姉妹校交流会第一日目団体戦』

　一拍を置いて。

『開始！！』

　その瞬間、特級召喚用に学校側から与えられた専用無線機を持ち、加茂が叫ぶ。

「来い！！　五条悟！！」

　同時に真希も怒鳴った。

「アイ！！行け！！」

　二人の声が、待機している特級呪術師の元へ、無線越しに届いた。

　しかし、緊迫した声を聴いても、アイは何ら変わらず、ぼーっと森の中で待ち構えていた。

　すると。

　ドドドドドォン！！！！

　と凄まじい衝撃音が近づき、地面が爆ぜる。

　次の瞬間には、五条悟がアイの眼前へ到達していた。

「やぁ。待った？」

　五条はそのまま回し蹴りをアイの腹部に食らわせる。

　バァン！！と空気が裂ける。

　しかし。

「――ううん。今来たとこだよ」

　蹴り飛ばされた“アイ”がニヤッと笑い、黒い影となって弾けた。

　それはアイの姿を模倣した影(・)分(・)身(・)だった。

　だが、当然五条は最初からそれに気づいている。

「だよねぇ」

　六眼は全てを見抜いている。

　五条は左手を開いた。

「術式順転――『蒼』」

　五条の掌の先の空間が球状に歪み、不可視の引力が森を抉った。

　地面が裂け、木々がへし折れ、全てが五条の掌に吸い込まれ、圧縮される。

――そして影の中から引きずり出された本物のアイの腕を、五条が掴んだ。

「ほら、捕まえた」

「――うっ」

　アイは五条に腕を引かれ、体が宙に浮く。

「すっかり引きこもりに慣れちゃってさあ」

　五条は出来の悪い子供を諭すように言う。

「前に僕教えたよね？　魔虚羅だよりの貧弱な術師なんて怖くもなんともないってさ！」

　そのまま術式でアイを引き寄せ、拳が腹へと突き刺さる。

　ズドン！！と空気を裂く轟音が響く。

　しかしその拳は、アイに触れる前に呪力によって弾かれていた。

　御三家秘伝『落花の情』

　アイは拳が当たる直前にカウンターで莫大な呪力を開放して威力を相殺。

　ギリギリで身を守っていた。

　アイは口元を吊り上げる。

「うん。教えてくれたね」

　アイは掴まれた腕からも同様に呪力を放出して五条を弾くと、影の中を泳ぎながら距離を取った。

「こうして役に立ってるよ。ありがとね」

――そしてアイの頭上にはいつの間にか、回転する法陣が浮かんでいた。

　魔虚羅の適応の輪。

　アイは五条の無下限呪術に適応しようとしていた。

　五条は片目を見開く。

「ははっ！」

　そして心底楽しそうに声をあげる。

「生意気！　言うようになったね！」

　五条の呪力が爆発的に膨れ上がる。

「バカ呪力のよちよち歩きペンギンちゃんが！」

　刹那、五条の姿が消えた。

　アイの瞳がせわしなく揺れる。

「――っ」

　横。背後。上。

　五条は残像すら置き去りにした超高速機動でアイを翻弄する。

　そして真上から蹴りを叩き込んだ。

　それをアイは再び影へ沈みながら回避する。

　白いセーラー服が黒い水面へ溶けるように消えた。

　だが五条は小馬鹿にするように笑った。

「だからさぁ。引きこもり戦法はもう通じないって」

　五条は右手の人差し指を地面に向ける。

「位相・波羅蜜・光の柱――術式反転『赫』」

　紅い衝撃。斥力の奔流がアイの潜む影を地面ごと吹き飛ばした。

　大地がめくれ上がり、クレーターが形成される。

　隠れる場所そのものが消し飛んだことで、アイが影から強制的に押し出される。

　五条がそこへ追撃を叩き込もうとすると――背後から凄まじい地鳴りが響いた。

　それは木々をなぎ倒しながら迫る十種影法術――式神『貫牛』。

　頭上に法陣を浮かべた牡牛が、突進の勢いを極限まで乗せて五条へ激突する。

　だが、五条の手前で、巨体がぴたりと静止する。

　ニュートラルな無下限呪術、無限の障壁が貫牛の前進を阻んでいた。

「……適応が狙いか」

　五条は振り返りもせず言った。

　その瞬間、上空が暗くなる。

　五条が見上げるとそこには巨大な象。

　圧倒的質量。

　十種影法術――式神『満象』。

　超重量の象が五条の頭上へ落下する。

　ゴウッと！重低音が響き、着弾した。

　地盤が沈下する。

　しかし、土煙が晴れると、そこには五条だけが何事もなく立っていた。

　満象は五条の数センチ手前で止まっている。

　あらゆる攻撃が到達しない絶対不可侵。

「うーん。工夫はしてるんじゃない？」

　五条は顎に手を当てる。

　その時、空が埋まった。

　羽を生やした脱兎の群れが、五条の真上を覆い尽くす。

　バチバチバチバチッ！！！！

　そして雷光が閃く。

　鵺の性質を付与された脱兎たちが、一斉に雷撃を放った。

　あたりを焼き尽くすような雷の乱れうち。

　東京・京都両校の生徒は、その光景を見上げて絶句していた。

　だが五条は面倒臭そうに片手を上げる。

「あーもう。うるっさいなぁ！」

「術式反転――『赫』」

　紅い衝撃波が全方位に炸裂した。

　羽ウサギたちがまとめて吹き飛ぶ。

　五条の視線が上空へ向き、注意が逸れた一瞬。

　影が揺らいだ。

　五条の足元から、ぬるりとアイが出現する。

　頭上には回転する法陣。

　アイは両手をパンっと合わせて、五条へと突き出す。

「穿血」

　シュゥゥゥゥゥッ！！

　超高圧の水の槍が五条の腹部を貫こうとする。

　満象の水流操作を応用した、神速の一撃。

　だが、それも無限の障壁で停止する。

　あとわずか。それ以上進まない。

　それでも五条は内心で驚愕していた。

「（式神の能力だけ引き出して、それをつかって赤血操術！？　僕並みに器用だな）」

　一方のアイも徐々に焦れてきていた。

「あーもう！　全然適応できない！」

　思わず叫ぶ。

「ずるいよそのバリア！」

　五条は吹き出した。

「へいへい、お嬢ちゃん。魔虚羅調伏しといて何言ってんの？」

「だって普通もっと攻略の糸口とかあるじゃん！」

「ないよ？　僕最強だもん」

――それを聞いた瞬間。

　アイの足元から影が爆発的に周囲に広がった。

　黒い液体のような影があたり一帯を飲み込む。

「――そう。じゃあこうするしかないね……領域展開」

　夜空のような外殻が太陽を覆い隠し、空気が森が、黒く暗転する。

　地面では液状化した影の海が大地を漆黒に染め上げていき、アイの背後では巨大な脊髄骨が地面から突き出す。

「『嵌合暗翳庭(かんごうあんえいてい)』」

　ズズズズズ……。

　二人の周辺。360度全方位の影の海から。

　何百もの『貫牛』が出現した。

　全て頭上に適応の法陣を浮かべている。

　必中にして必殺の突進が。

　全方向から五条に狙いを定めた。

　五条は愉快そうに言う。

「――いいね。それでこそ」

　五条は片手で掌印を結び、静かに唱えた。

「――領域展開」

　黒の世界が白く反転する。

　空間に溢れる無限の情報。

　脳髄を焼き切る果てなき知覚。

「『無量空処』」

　二つの領域が正面衝突した。

　黒い影の世界。

　白い無限の世界。

　外殻がぶつかり合い、互いの必中効果を打ち消しあう。

　領域の外側では森林地帯全域が震動し、結界の外にいる生徒たちですら顔色を変えて動きを止める。

「馬鹿な……五条悟の領域と、押し合いが成立しているのか……」

　加茂が目を見開く。

「もう４分は経ってる！　行けるぞ、アイ！」

　真希は歯をむき出しにして笑った。

　領域の内部では黒と白の特級呪術師の領域が激突し、混ざり合っていた。

　しかし。

　徐々に、だが確実に。

　白が黒を侵食し始めていた。

「――っ」

　掌印を結ぶアイの手が震えて定まらなくなってゆく。

　圧倒的な結界制御。

　圧倒的な術式精度。

　無量空処は、領域として完成され過ぎていた。

　『文字通り格が違う』

　ピシ――。

　嵌合暗翳庭の外殻へ亀裂が走る。

　次の瞬間。

　バキバキバキィッ！！！！

　黒い領域世界が砕け散った。

「――」

　アイは白い世界に飲み込まれる。

　脳へ強制的に流し込まれる終わりなき情報。

　約八秒後。

　アイの瞳から光が抜けた。

　白いセーラー服の少女が崩れ落ちる。

――すると、消滅しかけた影の海から。

　ウォォォォォォン――――。

　玉犬の遠吠えが木霊(こだま)する。

　地面に倒れ込むアイの影から、少年の声が響く。

「――領域展開『君は完璧で究極の偶像(アイドル)』」

　五条の目が見開かれる。

　影の世界が変質した。

　砕けかけた嵌合暗翳庭が、“別の何か”へ塗り替わる。

　暗黒の天蓋からは無数の流星が降り注ぎ、白い世界を押し返す。

　そして地面が震動し、円形の巨大ステージがせり上がる。

　ステージ周囲には、サイリウムのように発光するピンクの花々が咲き乱れていく。

　その幻想的な空間はさながらファンタジー世界のライブ会場。

　だが、その中央。喝采の中心に待ち受けるのは、

　法陣を頭上に浮かべた白い巨人。

『――八握剣異戒神将魔虚羅(やつかのつるぎいかいしんしょうまこら)』。

　魔虚羅は背後の傷だらけのハートを守るように、五条に退魔の剣を突き出した。

　五条は領域を維持しつつ、ステージに躍り出ると、魔虚羅に至近距離での近接戦を仕掛ける。

「（時間をかけるのはまずいね。アイを守るのが今は最優先か）」

――その瞬間。五条は凍り付いたように動きを止める。

　自分の思考に違和感がある。

「……ん？」

　守る？何から？自分は何を優先した？

　魔虚羅の排除。

　それとも。

　星野アイの生存？

　五条悟は理解する。

「……はは。これはほんとにまずいな」

　領域効果による精神干渉をすでに自分は食らっている。

　アイへの敵意を維持できず、輪郭が鈍っていく。

「なるほど。魔虚羅調伏の種明かしってわけか。……厄介な術式じゃないか」

　直後。魔虚羅が消えた。

　超高速の斬撃が五条の顔面へと走る。

　それは今まで通り無限の障壁に阻まれ、五条に届くことはない。

　だが遂にその瞬間が訪れた。

――ガコン。

　重厚な金属音が響き、魔虚羅の法陣が回る。

　戦闘開始から7分32秒。4回の法陣の回転を持って、魔虚羅は五条の無限に適応した。

　魔虚羅の剣の切っ先が直前で回避した五条の頬を切り裂く。

　それでも五条は冷静に無量空処の出力を上げて、領域効果で魔虚羅を封殺しようとする。

　白い無限の空間が影の領域を侵食していく。

　しかし魔虚羅は止まらない。

　星がスポットライトのように照らすステージ上を――五条目掛けて駆け抜ける。

　偶像(アイドル)の領域内で、魔虚羅は無量空処から守られている。

　領域に注力する五条に、雨あられと斬撃を浴びせる。

　そして遂に、五条の左腕が宙を舞った。

　鮮血が空中へと散る。

――だが腕を切り飛ばされた当の本人は、どこか安心したような、穏やかな顔をしている。

「――アイ。君はもう自分の意思で……」

　五条の呪力が収束する。

　実の所、彼は無量空処の維持と並行して、もう一つの『大技』の準備を着々と進めていた。

　魔虚羅の眼前に突き出された指先から、紫色の呪力が迸(ほとばし)る。

「虚式――『茈』」

　一直線に放たれた“虚無”が魔虚羅を飲み込んだ。

　魔虚羅の上半身が、ほどけるように消えていく。

　そして五条は詰みの一手を打つ。

「終わりだ」

　無量空処。出力最大。

　白い世界が流星のライブ会場を侵食する。

　ピンクに輝く花々は枯れ。

　星降る夜空の外殻が割れ。

　そして。

　パリン――。

　アイの領域が完全崩壊した。

　静寂が訪れ、五条は現実の森に帰還する。

――その時。五条が腕に付けていたタイマーが鳴った。

「おっと。ここまでか」

　8分経過の合図だった。

　五条は肩を回す。

　切断された左腕は反転術式によって既に再生を終えている。

　そして、倒れているアイを見下ろす。

　無量空処のダメージで意識はない。

　だが、生きている。

　五条はアイを一瞥した後、撤退のために背を向ける。

　その途中、彼は一度切り落とされた自分の左腕を見る。

「戦いで傷を負ったのはいつ以来かな」

　ほんの一瞬思考した。

　脳裏をよぎる天与呪縛の男。

「……考えるまでもないか」

　そして、振り返らないまま。

　眠るアイへ向けて呟いた。

「……危なかったよ。君があんまり強いもんだからさ」

　五条はもはや教師の顔をしていなかった。

「――熱くなり過ぎて、教え子の未来を断つところだった」

　それは好敵手を称賛する戦士の顔だった。

　アイの制限時間――残り3分40秒。

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