君は完璧で究極の式神 作：水際
ここから過去編。
時系列はプロローグの前です。
愛と先生
「なーんか最近調子づいてるからさ。一応言っとくけど。魔虚羅呼んじゃだめだよ？まだまだ弱いんだから」
そう言ってニヤニヤと笑う目隠しをした男に、アイは消しゴムを思いっきり投げつけて――無限に阻まれた。
2017年10月。東京都立呪術高等専門学校。二年生教室にて。
昼下がりの教室に日の光が斜めに差し込んでいた。
古びた机の天板に、窓枠の影が落ちている。
その影を、星野アイの指先がなぞっていた。
「うわぁー。影触って落ち着いてるJK、初めて見たよ」
前方から軽薄な声がする。
目線をむけると、アイの師匠である五条悟が、教卓に腰を預けていた。
アイは指を止めながら言う。
「わたしもそんな包帯顔に巻いてる先生は初めてみたかな」
いつもの軽口の応酬だった。
先日アイは調伏難度が高いとされている式神『
そうなると必ず直面するであろう問題にあらかじめ釘を刺すため、五条悟がアイを呼び出したのだった。
アイは改めてゆっくりと顔を上げると、紫がかった黒の瞳で、真意をさぐるように五条を見つめる。
「そもそもさ。魔虚羅ってそんな簡単に呼び出せるのかな？ わたし試したことないよ？」
「顕現させるだけなら難しくない。出せるよ、君ならね。――だから問題なんだ」
アイは黙って聞いている。
「あれは間違いなく現代最強の式神だ。だけど、
五条は指を二本立てながら、続けて言う。
「呼び出した瞬間、戦いが始まる。終わる条件は二つだけ。
――君が死ぬか、そいつを倒すか。そういうルールだ」
アイは天井に視線をむけて、考えるように顎に手をあてる。
そして、ぽつりと言った。
「……倒せばいいんでしょ？」
五条は軽くアイの頭をはたいた。
アイは反撃で消しゴムを投げつけるも、再び無限に阻まれる。
「あー！ さっきから大人げない！」
「君、自分がどれくらい危ないことしてるか、自覚薄いから。叩くくらいはしないとね」
五条は苦笑しながらも、間を置かずに続ける。
「……江戸時代にさ。僕と同じ『六眼持ちの無下限呪術使い』が魔虚羅に殺されてる。――僕より弱いアイがそんな奴に勝てると思う？」
その言葉には、珍しく一切の冗談がなかった。
「調伏自体も歴代で成功者ゼロ。全員失敗して死んでる」
教室が一瞬、静寂に包まれる。
外から小鳥の鳴き声がチュンチュンと、かすかに聞こえる。
「じゃあ、なんでそんなのがあるの？」
アイの声は意外にも淡々としている。
「最悪、自分ごと全部終わらせるための『奥の手』だからだよ」
五条は即答した。
「……ふーん」
アイは再び影に視線を落とす。
指先が、少しだけ影に沈み込み、中にいた白い玉犬を撫でる。
五条もいい加減この少女とは長い付き合いだ。なんとなく考えていることがわかる。
――こいつ呼ぶ気だ。
「……ほんと、そういうとこだよね」
半ば呆れたように笑う。
「いい？ もう一回言うよ。絶・対・に・呼・び・出・す・な。」
今度ははっきりと一語一語、区切るように言った。
「興味本位もダメ。追い詰められてもダメ。『それ以外の手段が全部潰れたとき』にだけ考えろ」
「全部ってどれくらい？」
「全部は全部だよ」
五条は即答した。
「それでも迷うくらいでちょうどいい。自分で呼んだ式神に殺されるなんてのは３流がすることだ。君は違う。そうだろう？」
アイは少しだけ考えたあと、肩をすくめた。
「……先生わかりましたー」
「ほんとに？」
「うん。今は出さない」
あくまで
その含みを、五条は聞き逃さない。
「将来は？」
「そのとき考えるー」
アイは悪びれもせずに言ってかわいく舌を出す。迷いがない。
五条は苦笑しながら教卓を離れる。
「まあ、そうだよね」
「じゃあ、まずできることから覚えなよ。影の簡易領域、まだ安定してないでしょ？」
「うーん。もうちょっとでコツを掴めそうなんだけどな。シン・陰流みたいにはいかないね」
五条は扉へと向かいながら、こちらを見ずに言う。
「
◇
ちょっとトイレ行ってくるねーと言い残して。扉が閉まった。
教室に静けさが戻り、アイは自分の影を見下ろす。
自分の影の底の方で何かが待っているような気がしたのだ。
「……絶対に出すな…か」
五条先生が心から自分の身を案じてくれているのは、アイにだってわかる。
その気持ちを無下にはしたくなかった。
だが、たった一人の肉親に疎まれて育ったアイは、未だに『呪霊に負けない強いわたし』にしか、価値を見出すことができないのだ。
その価値を見失った時。果たして自分は眼前の力に、
――やっぱり、わたしは嘘吐きだ。
頬をかきながら、困ったようにアイは小さく呟いた。
黒い玉犬が勝手に出てきて、咎めるようにアイの足首に噛みついた。
？「アイ！呼ぶなよ！絶対に呼ぶなよ！」
？「おにいちゃんちょっと過保護なんじゃない？」