君は完璧で究極の式神 作：水際
ここから過去編。
時系列はプロローグの前です。
愛と先生
「なーんか最近調子づいてるからさ。一応言っとくけど。魔虚羅呼んじゃだめだよ？まだまだ弱いんだから」
そう言ってニヤニヤと笑う男に、アイは消しゴムを思いっきり投げつけて――無限に阻まれた。
2017年10月。東京都立呪術高等専門学校。二年生教室にて。
昼下がりの教室に日の光が斜めに差し込んでいた。
古びた机の天板に、窓枠の影が落ちている。
その影を、星野アイの指先がなぞっていた。
「うわぁー。影触って落ち着いてるJK、初めて見たよ」
前方から軽薄な声がする。
目線をむけると、アイの師匠である五条悟が、教卓に腰を預けていた。
アイは指を止めながら言う。
「わたしもそんな包帯顔に巻いてる先生は初めてみたかな」
いつもの軽口の応酬だった。
先日アイは調伏難度が高いとされている式神『
そうなってくると必ず直面するであろう問題に、あらかじめ釘を刺すため、五条悟はアイを呼び出したのだった。
「（そんな柄じゃないんだけどな）」
五条は自分の役回りのおかしさに内心で苦笑する。
アイは改めてゆっくりと顔を上げると、紫がかった黒の瞳で、真意をさぐるように五条を見つめる。
「そもそも魔虚羅って呼び出せるのかな。わたし試したことないよ？」
「顕現させるだけなら難しくない。出せるよ、君ならね。――だから問題なんだ」
アイは黙って聞いている。
「あれは間違いなく現代最強の式神だ。だけど、
五条は指を二本立てながら、続けて言う。
「呼び出した瞬間、戦いが始まる。終わる条件は二つだけ。
――君が死ぬか、そいつを倒すか。そういうルールだ」
アイは天井に視線をむけて、考えるように顎に手をあてる。
そして、ぽつりと言った。
「……倒せばいいんでしょ？」
五条は軽くアイの頭をはたいた。
アイは反撃で消しゴムを投げつけるも、再び無限に阻まれる。
「あー！ さっきから大人げない！」
「君、自分がどれくらい危ないことしてるか、自覚薄いから。叩くくらいはしないとね」
五条は苦笑しながらも、間を置かずに続ける。
「……江戸時代にさ。僕と同じ『六眼持ちの無下限呪術使い』が魔虚羅に殺されてる。――僕より弱いアイがそんな奴に勝てると思う？」
その言葉には、珍しく一切の冗談がなかった。
「調伏自体も歴代で成功者ゼロ。全員失敗して死んでる」
教室が一瞬、静寂に包まれる。
外から小鳥の鳴き声がチュンチュンと、かすかに聞こえる。
「じゃあ、なんでそんなのがあるの？」
アイの声は意外にも淡々としている。
「最悪、自分ごと全部終わらせるための『奥の手』だからだよ」
五条は即答した。
「……ふーん」
アイは再び影に視線を落とす。
指先が、少しだけ影に沈み込み、中にいた白い玉犬を撫でる。
五条もいい加減この少女とは長い付き合いだ。なんとなく考えていることがわかる。
――こいつ呼ぶ気だ。
「……ほんと、そういうとこだよね」
半ば呆れたように笑う。
「いい？ もう一回言うよ。絶・対・に・呼・び・出・す・な。」
今度ははっきりと一語一語、区切るように言った。
「興味本位もダメ。追い詰められてもダメ。『それ以外の手段が全部潰れたとき』にだけ考えろ」
「全部ってどれくらい？」
「全部は全部だよ」
五条は即答した。
「それでも迷うくらいでちょうどいい。自分で呼んだ式神に殺されるなんてのは３流がすることだ。君は違う。そうだろう？」
アイは少しだけ考えたあと、肩をすくめた。
「……先生わかりましたー」
「ほんとに？」
「うん。今は出さない」
あくまで
その含みを、五条は聞き逃さない。
「将来は？」
「そのとき考えるー」
アイは悪びれもせずに言ってかわいく舌を出す。迷いがない。
五条は苦笑しながら教卓を離れる。
「まあ、そうだよね」
「じゃあ、まずできることから覚えなよ。影の簡易領域、まだ安定してないでしょ？」
「うーん。もうちょっとでコツを掴めそうなんだけどな。シン・陰流みたいにはいかないね」
五条は扉へと向かいながら、こちらを見ずに言う。
「
◇
ちょっとトイレ行ってくるねーと言い残して。扉が閉まった。
教室に静けさが戻り、アイは自分の影を見下ろす。
自分の影の底の方で何かが待っているような気がしたのだ。
「……絶対に出すな…か」
五条先生が心から自分の身を案じてくれているのは、アイにだってわかる。
その気持ちを無下にはしたくなかった。
だが、たった一人の肉親に疎まれて育ったアイは、未だに『呪霊に負けない強いわたし』にしか、価値を見出すことができないのだ。
その価値を見失った時。果たして自分は眼前の力に、
――やっぱり、わたしは嘘吐きだ。
頬をかきながら、困ったようにアイは小さく呟いた。
黒い玉犬が勝手に出てきて、咎めるようにアイの足首に噛みついた。
？「アイ！呼ぶなよ！絶対に呼ぶなよ！」
？「おにいちゃんちょっと過保護なんじゃない？」