守るべきもの、怒るべきもの、斬るべきもの、喰うべき謎

岸辺露伴は潮騒を聞く その24

旅館のロビーには、朝の光が差し込んでいた。

昨日まで何度も通った廊下。

温泉へ続く暖簾。

食事処の入り口。

窓の外に見える港。

そのどれもが、少しだけ名残惜しく見えた。

弥子は荷物を抱えながら、ロビーの窓から海を見ていた。

「もう帰るんだねぇ」

泉も隣で頷く。

「二泊三日なのに、すごく長かった気がするね」

「うん。灯台行って、防波堤行って、朝市行って、商店街行って、卓球して、温泉入って、魚食べて……」

ネウロが笑う。

「ククク……その要約では、ほぼ食って遊んだだけだな」

弥子は振り返る。

「泣いたり怖がったりもしたよ！」

「その後、食っただろう」

「食べたけど！」

ラクスは小さく笑った。

「けれど、その食事があったから、私たちも日常へ戻れたのかもしれませんわ」

キラは会計ファイルを手に、少しだけ遠い目をしていた。

「日常へ戻る前に、精算があります」

カイエンが笑う。

「会計准将、最後の戦いだな」

キラは力なく言った。

「最後だといいんですけど……」

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フロントでは、女将が丁寧に頭を下げた。

「この度はご宿泊いただき、ありがとうございました」

ラクスが一歩前に出て、穏やかに返す。

「こちらこそ、大変お世話になりました」

弥子も元気よく頭を下げる。

「ご飯すっごく美味しかったです！」

女将は嬉しそうに笑った。

「まあまあ、そう言っていただけると何よりです」

キラは宿泊費と明細を確認する。

「宿泊費、食事代、入湯税……ここまでは予定通りですね」

泉がほっとする。

「よかった。普通の項目ですね」

キラは次のページを見た。

「問題は、普通じゃない項目です」

泉の表情が曇った。

「やっぱりあるんですね……」

キラは真面目な顔で読み上げる。

「まず、灯台および防波堤周辺の保全費用寄付」

承太郎が短く言った。

「財団に回せ」

キラが顔を上げる。

「スピードワゴン財団でよろしいんですか？」

承太郎は頷いた。

「こういう場所は、放っておくとまた面倒になる」

露伴が言う。

「実に分かりやすい判断だな」

承太郎は帽子のつばを下げる。

「必要なだけだ」

泉が小声で言う。

「かっこいい……」

弥子も頷く。

「承太郎さん、こういうとこ渋いですよね」

承太郎は黙った。

否定しないので、たぶん少し照れている。

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キラは次の項目を見る。

「次に、旅館への心付けです」

女将が慌てる。

「いえいえ、そのようなお気遣いは……」

ラクスが静かに微笑む。

「昨日の大漁のお料理も、今朝のお魚の調理も、本当にありがたかったですわ」

弥子も力強く言う。

「あの舟盛りと、カイエンさんの魚の唐揚げのお礼なら、あたしも出します！」

ネウロがすぐ言った。

「貴様が一番食ったからな」

「分かってるよ！！」

キラは少し笑った。

「では、心付けは参加者全員で少しずつ。金額は無理のない範囲で」

アウクソーが頷く。

「妥当です」

カイエンは財布を出しながら言う。

「まあ、世話になったしな」

ソープも小さく頷いた。

「いい宿だったね」

女将は少し目元を和らげた。

「ありがとうございます。皆さまにそう言っていただけて、こちらも嬉しいです」

弥子は胸を張った。

「また来ます！」

キラがすかさず言う。

「予算を整えてからね」

「はい！」

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キラはさらに明細をめくる。

そして、少しだけ眉間を押さえた。

「次です」

カイエンが聞く。

「何だい」

キラは読み上げた。

「地球海浜文化調査費」

全員の視線が、自然とソープへ向かった。

ソープは涼しい顔をしている。

「僕かな」

カイエンが即座に言う。

「君以外に誰がいる」

キラは内訳を見る。

「塩スイーツ、港町商店街での小物、普通に光る灯台キーホルダー、海浜文化資料協力費、観光価格調査に伴う購入品……」

泉が困惑する。

「観光価格調査に伴う購入品？」

カイエンはソープを見た。

「だから誰目線なんだよ」

ソープは微笑む。

「旅人目線だよ」

「その名目で通ると思うな」

キラは深く息を吐く。

「これは……ソープさんの個人負担ですか？ それとも……」

ソープはさらっと言った。

「AKDでいいんじゃないかな」

キラが顔を上げる。

「軽い！！」

カイエンも言う。

「軽いな」

ソープは不思議そうにする。

「でも、地球海浜文化調査だよ？」

カイエンが頭を押さえた。

「だからそのスケールの軽さが問題なんだ」

露伴が楽しそうにメモする。

「地球海浜文化調査費、AKDへ回送予定」

泉が顔をしかめる。

「先生、それ、後で誰か来るやつじゃないですか？」

ソープはにこにこしている。

「ログナーあたりかな」

カイエンは即座に言った。

「来なくていい」

キラは小さく呟く。

「でも、来そう……」

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キラは、最後の問題項目を見た。

「それから、カイエンさんの釣具レンタル費用です」

カイエンは少しだけ姿勢を正した。

「それはだな」

キラは先に言う。

「当初は個人趣味としての釣行でした」

アウクソーが補足する。

「はい。マスター個人の希望による早朝釣行です」

カイエンは咳払いした。

「しかし、釣った魚は全員で食べた」

弥子が元気よく手を挙げる。

「主にあたしが食べました！」

キラは苦笑した。

「そこは本当に正直だね」

カイエンは弥子を見る。

「というわけで、これは共有食材調達費と見なしてもいいだろう」

泉が小さく笑った。

「言い方だけは立派ですね」

露伴が即座に書く。

「言い方だけは立派」

「書くな」

「もう書いた」

キラはしばらく考えた。

そして、少し優しい顔で弥子を見る。

「消費割合を考えると、桂木弥子さん個人負担でもおかしくないんだけど……」

弥子の顔が固まった。

「えっ」

キラは続ける。

「今回は、桂木弥子魔界探偵事務所の経費扱いにします」

弥子が目を見開く。

「個人じゃなくて、事務所！？」

キラは頷いた。

「その方が少しは負担が軽いと思うから」

弥子は感動したようにキラを見た。

「キラくん……！」

ネウロがすかさず言う。

「ククク……つまり貴様の胃袋は、事務所経費でなければ維持できぬということだ」

弥子が振り返る。

「言い方！！」

キラは苦笑しながら言う。

「でも、釣った魚をほぼ弥子ちゃんが食べたのは事実だから、全体旅費にするのは少し難しくて」

弥子はうぐっと詰まった。

「それは……はい……」

カイエンが満足そうに言う。

「僕は釣った。弥子は食った。実に明快だな」

アウクソーが静かにまとめる。

「摘要は『現地調達食材試食費』、または『調査協力食材費』が妥当かと存じます」

弥子が目を丸くする。

「なんか急に仕事っぽくなった！」

ネウロが言う。

「吾輩の事務所が、貴様の食欲の尻拭いをするのか」

弥子は即座に言い返した。

「いつもあたしがネウロの尻拭いしてるんだから、たまにはいいでしょ！！」

一瞬、空気が止まった。

泉が小声で言う。

「弥子ちゃんの勝ちですね」

キラも頷いた。

「うん。今のは弥子ちゃんの勝ち」

ネウロは鼻で笑ったが、反論はしなかった。

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キラはすべての項目を確認し終え、深く息を吐いた。

「総額としては……破綻していません」

弥子が両手を上げる。

「やったー！」

キラは続ける。

「ただし、請求先が複雑です」

泉が聞く。

「どのくらい複雑ですか？」

キラは紙を見せた。

・灯台、防波堤保全費用寄付

　→ スピードワゴン財団

・旅館への心付け

　→ 参加者全員で少しずつ

・地球海浜文化調査費

　→ AKD

・釣具レンタル費用

　→ 桂木弥子魔界探偵事務所

泉はしばらくそれを見た。

「……後で絶対、誰か確認に来ますね」

ソープは明るく言う。

「ログナーかな」

カイエンは嫌そうな顔をした。

「本当に来なくていい」

露伴は嬉しそうにメモする。

「請求書問題、次章への火種」

泉が即座に止める。

「先生、火種って書かないでください！」

「実際に火種だ」

「火をつけないでください！」

承太郎は短く言った。

「面倒だな」

キラはしみじみ頷いた。

「はい……」

ラクスはそんなキラを見て、優しく言った。

「キラ、お疲れ様でした」

キラはようやく少し笑った。

「ありがとう、ラクス」

弥子も言う。

「キラ会計准将、お疲れ様！」

キラは少しだけ苦笑した。

「その呼び方、最後まで残ったね……」

カイエンが笑う。

「いい仕事だったぞ、会計准将」

キラは諦めたように言った。

「はい。ありがとうございます」

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精算を終えると、本当に旅館を出る時間になった。

女将と仲居たちが、玄関先まで見送りに出てくれた。

「皆さま、どうぞお気をつけて」

ラクスが丁寧に頭を下げる。

「本当にありがとうございました」

弥子も深々と頭を下げる。

「ご飯、全部すっごく美味しかったです！」

女将は笑った。

「またお腹を空かせて来てくださいね」

弥子は大きく頷く。

「はい！」

キラが小声で言う。

「ほどほどにね」

「はい！」

返事だけは今日も立派だった。

カイエンは玄関先で、少しだけ港の方を見る。

「釣りは、またやってもいいな」

アウクソーが静かに言う。

「次回は事前申請をお願いいたします」

「……分かったよ」

ソープが笑った。

「怒られる前に申請だね」

「君は黙ってろ」

承太郎は荷物を肩にかけ、短く言う。

「行くぞ」

露伴は旅館の看板と海を見て、最後に一行だけメモした。

旅館を出る時、旅はすでに思い出になり始めている。

泉がそれを見て、少しだけ微笑む。

「先生、それはいいですね」

露伴は当然のように言った。

「当然だ」

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旅館の送迎車で駅へ向かう途中、窓の外を港町の景色が流れていった。

朝市の通り。

商店街。

遠くに見える灯台。

そして、防波堤。

弥子は窓に額を近づける。

「あそこ、もう普通に見えるね」

ラクスも静かに頷いた。

「ええ」

キラはラクスの手元の貝殻チャームを見た。

「持って帰れるものがあってよかったね」

「はい。今日の海を、忘れずにいられますわ」

ネウロは窓の外を見ながら笑う。

「ククク……謎は喰った。だが、港町は残る」

弥子は言う。

「それでいいじゃん」

「そうだな」

その返事が少しだけ素直だったので、弥子はネウロを見る。

「今、素直だった？」

「気のせいだ」

「気のせいじゃない！」

車内に笑いが起きた。

露伴は、まだソープを見ている。

ソープは気づいて、にこりと笑った。

「まだ訊きたい？」

「当然だ」

「また今度ね」

「それで逃げられると思うな」

カイエンは小さく呟いた。

「まだやるのか」

泉は頭を抱える。

「帰り道くらい静かにしてください……」

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駅に着くと、出発まで少し時間があった。

ホームへ向かう前、弥子が駅の売店を見つけた。

「あ」

キラが即座に反応した。

「弥子ちゃん」

弥子は真剣な顔で言う。

「最後のお土産」

「昨日商店街で買ったよね？」

「駅の売店は駅の売店！」

キラは目を閉じた。

「分かってた……」

カイエンが笑う。

「最後まで勝負か、会計准将」

キラは会計ファイルをしまいながら言った。

「もう、小額なら許容します……」

弥子の顔が輝いた。

「やった！」

アウクソーが冷静に告げる。

「ただし、持ち運び可能な範囲でお願いいたします」

ソープは売店を見て言う。

「駅売店は、観光地の最後の関門だね」

カイエンが突っ込む。

「また誰目線だ」

「旅人目線だよ。これは本当に」

ラクスは微笑んだ。

「最後に少しだけ、見て参りましょうか」

承太郎は短く言う。

「時間は見ろ」

泉が頷く。

「そうですね。乗り遅れたら大変です」

露伴は売店の棚を見て、少し目を細めた。

「駅限定品か……」

泉が即座に言う。

「先生、変なものはもう買わないでください」

「駅売店に変なものなど――」

その時、棚の隅に妙な商品が見えた。

潮騒まんじゅう・防波堤限定風味

弥子の目が光った。

キラの顔が引きつった。

ネウロが笑った。

「ククク……旅はまだ終わっていないな」

潮騒は、遠くで静かに鳴っていた。

帰りの列車までは、まだ少しだけ時間がある。

最後のお土産選びが、始まろうとしていた。